循州城门外，逃难的人堵成了一条灰黄的长蛇。
牛车陷在泥里，车上绑着破箱、米袋、两只咯咯乱叫的鸡。一个老妇抱着陶罐坐在车辕边，罐口用破布塞着，像那里面装着全家最后一点粮。孩子哭声、牛哞声、差役呵斥声挤在一起，把城门洞震得发闷。
岳雷进城时，正遇见几名败兵从西边回来。
他们身上的号衣被血和泥糊成一团，竹枪折了半截，有人光着一只脚，脚底被山石割得翻开。守门军士本想拦，见那几人连滚带爬扑到城门下，嘴里只喊“乌石铺没了”“白茅岭守不住”，脸色也跟着白了。
陈砺站在岳雷身侧，手指扣了扣刀柄。
“不是装的。”他低声道。
岳雷看着那几个败兵的眼睛。那不是寻常吃了亏的怯，是刚从埋伏里捡回命、魂还落在山里的空。他上一世见过这样的眼神。人活着回来了，胆却还在死地。
“山里打得不顺。”岳雷道。
“何止不顺。”陈砺咬牙，“这是被人牵着鼻子打。”
巡检司前，弓手比昨日多了一倍。邓家的封条刚贴上，西山急报又来，衙前石阶被踩得全是泥。岳雷刚进门，便听见里头有人拍案。
“再调两百厢军上去！”州判的声音又尖又急，“白茅岭一失，峒匪便能直逼城西，城里人心还怎么稳？”
冯璋的声音压着火：“调谁？城里厢军多是老弱，平日守仓门都嫌腿慢。让他们进山，是给蒙头人送刀送粮。”
岳雷进后堂时，州判立刻闭了嘴。
屋里人不少。冯璋、许推官都在，另有一名从广南东路安抚司临时过来的监司属官，姓陆，穿青袍，颧骨高，眼神像一根细针。他奉上头之命来查邓家案，也顺带看峒乱，坐在案侧，手边压着一沓急报。
陆属官抬眼打量岳雷。
病色，少年，腕上藏着伤。若只看外貌，谁也难把他同昨日那场翻案连在一处。
“你就是岳雷？”陆属官问。
岳雷揖礼：“罪眷岳雷。”
“罪眷二字倒记得清。”陆属官淡淡道，“既是罪眷，冯巡检请你来议平峒，你敢议么？”
这话一落，堂里几人的神色都变了。冯璋皱眉，许推官垂眼喝茶，州判则像忽然抓到一根救命稻草，连忙附和：“正是。岳雷虽洗去通峒之冤，到底仍在编管籍中。军务大事，岂可由罪眷置喙？”
岳雷没有急着答。
他看见案上摊着三张急报，最上一张边角沾血。乌石铺、白茅岭、城西仓道，几个地名用朱笔圈着。旁边还有一小包从败兵身上取下的箭头，铁色发黑，打得粗，却利。那铁，十有八九，便是邓家送进山里的好铁。
他伸手，只碰了碰那枚箭头。
冯璋看他一眼：“认得？”
“好铁打的。”岳雷道，“不是山里土炉随手熬出来的烂铁。箭身短，头重，近处射人，穿皮甲够了。”
陆属官眼神微动。
岳雷收回手，又看图。白茅岭在西，乌石铺在岭口，城西仓道从山脚绕过。蒙头人没有急着攻城，而是咬仓道、打铺兵、抢米粮。这不是散匪乱撞，是有人懂得先断官府的胆、断城里的粮价。
他脑子里，那张粗糙山川图渐渐活了。岭路、盐路、溪水、寨口、邓家旧货道，一条条线在心里交错。邓家倒了，蒙头人失了盐铁来源，便要在官府合围前抢一口大的。白茅岭若失，峒匪可下山威逼城西，却未必真要攻城。他们更可能，抢仓道，裹挟附近畲户流民，逼官府拿盐粮换路。
“问你话呢。”州判不耐。
岳雷抬头。
“敢不敢议，要看诸位相公要听什么。”他说，“若要小人说好听的，说再调兵上山，三日平乱，小人不敢。若要听实话，小人可以说几句。”
陆属官身子往后一靠：“说。”
岳雷指向白茅岭。
“官军不能再追进山。”
州判脸色一变：“不追？任由反贼猖獗？”
“追进去，是给他们杀。”岳雷道，“山路窄，林密，岭上多雾。官军不熟路，粮在后，胆在前。蒙头人熟每条兽径，又刚得邓家铁器，正盼官军分路进山，一口一口吃。乌石铺和白茅岭败得这么快，不是兵少，是路错。”
冯璋脸沉着，却没有驳。
他麾下兵就是这么折的。岳雷这话，刺耳，却刺在实处。
“那依你？”陆属官问。
“先守仓道，不守空山。”岳雷道，“城西仓道、盐仓、渡口，立三处硬寨。兵少，就别撒进山里，攥成拳头守粮路。峒匪缺盐粮，比我们急。邓家盐铁断了，他们下山抢，是因山里撑不久。我们若追，他们在山里占便宜；我们若守粮道、断私路，他们反要出来碰硬。”
他说得不快，每一句都落在图上，像拿竹签钉住一处。
“第二，分峒。蒙头人三寨反得深，不能一概把所有峒人都逼到他那边。蓝峒主这样尚未反的寨，须给盐，给路，给活口，不叫他们因怕官军而投蒙。峒人不是一块石头，有仇，有亲，有盐路旧怨，也有怕死想活的人。能拉的拉，拉不动的隔开。”
陆属官皱眉：“给盐？刚查了邓家通峒资敌，你又说给峒人盐？”
岳雷看他一眼：“邓家是卖盐铁给作乱的蒙头人，换银子，换刀。官府给未反之寨一点官盐，换他们不从贼、替官府认路、报信、截断蒙头人耳目。名分不同，给法也不同。若因怕‘通峒’二字，一粒盐都不肯给，那便是把山里所有人，往蒙头人怀里推。”
许推官放下茶盏，轻轻点了点案面。
冯璋问：“第三呢？”
岳雷的指尖停在乱石坳往西的一条细线。
“断蒙头人的盐铁余路。”他说，“邓家树倒，货道未必断尽。家主跑了，曹三拿了，可邓家养的山脚脚夫、旧护院、欠债的峒人，不会一夜散干净。蒙头人若要再打，必先寻余货，或抢邓家藏在山外的私仓。拿住这些余路，比进山乱追要紧。”
州判听得额上出汗。他本想借“罪眷不得议军”把人堵回去，可岳雷几句话，把败因、粮道、峒寨人心、邓家余路都摊在案上。屋里几个懂行的，脸色已不是先前那样。
陆属官沉默片刻，道：“你说得轻巧。守仓道、分峒、断余路，谁去做？冯巡检手里兵不够，州里厢军不堪用。难不成让你这个罪眷去？”
这句话，终于落到最要紧的地方。
屋里静得只剩雨水从屋檐落下的声音。
岳雷知道，这不是问策，是量他。
给他说话的机会，不等于信他；问他谁去做，也不是当真要把军权交到他手上。罪眷两个字，像一条铁链，仍拴在他脚踝上。哪怕他刚洗冤、刚扳倒邓家，只要这两个字还在，他就不能堂堂正正领一队兵。
他没有逞强。
“小人不能领兵。”岳雷道，“也不敢领兵。”
州判松了一口气。
可岳雷下一句，让他那口气又堵了回去。
“小人可以带路，可以辨山势，可以帮冯巡检把黄塘能用的人编成护粮民壮，守仓道一角。名义上，仍归巡检司管。小人只做戴罪出力，不碰官印，不碰军令。”
冯璋眼里，亮了一下。
陆属官看着岳雷，忽然笑了笑。那笑很淡，没多少暖意。
“你倒知道避嫌。”
岳雷垂首：“小人一家还在编管籍中，不敢不知。”
这话把刀锋藏进鞘里，却也把退路堵给了对方。你们怕我领兵，我不领；你们缺人护粮，我出力；功名不拿，风险我担。若还不用，便是宁看循州危急，也不肯让一个罪眷救火。
冯璋看向陆属官。
陆属官没有立刻答。他拿起那枚箭头，放在掌心掂了掂，铁冷，压手。
片刻后，外头又有急脚奔入。
“报！白茅岭又败！峒匪烧了西仓外两座草料棚，守仓兵退回三里！”
州判差点从椅上站起来。
冯璋猛地攥住刀柄。
陆属官把箭头放回案上，终于开口。
“冯巡检，先照他说的，守仓道。岳雷暂以罪眷戴罪协守，不授名，不给印，不出州牒。若败，罪上加罪；若成，再议。”
这话冷酷，却是眼下能撬开的第一道缝。
岳雷低头应下。
他知道，从这一刻起，他不再只是黄塘那个洗冤归来的罪眷。循州的刀兵，已经把他推到了更前头。没有名分，没有官身，连“起用”二字都不能落到纸上。
可他终于，能把手伸向一队真正会动的人。
哪怕只是民壮，哪怕只是护粮，哪怕每一步都踩在罪籍的铁链上。
急报还在滴血。
机会，也在滴血。