赤水鼓响到第三声，黄塘桥外的黑藤草棚先乱了。
不是人全站起来的乱，是一口气从二十九个人喉咙里同时漏出来。老妇抱紧孩子，旁边一个黑藤少年摸向腰间，摸了个空，才记起竹刀早被投进沟里。火疤站在界外，肩背一僵，像被鼓槌直接敲在骨头上。
阿峦低声骂了一句峒语。
蓝峒寨老已经退到大石后，竹杖上的青壳小铃轻轻响。铃声和山鼓撞在一处，像两种不肯相让的话。老峒人没有再说汉话，只朝阿峦比了个手势，转身往雨暗处走。蓝峒的人影很快被竹林吞下，界外那条水线还在，细细一条，却把官兵和寨门隔得清清楚楚。
岳雷被陈砺扶回药棚时，脚下泥水已经浸透草鞋。李氏看见他唇角那点血，没当众说，只把温水递过去。碗里浮着两片干姜，姜边被煮得卷起。
“喝。”
岳雷接过，手指发抖，水面晃得厉害。
陈砺看得眼热，转头盯着外头那面山，像要把赤水两个字盯穿。
岳雷喝了半口，咳声被他压在喉里，半晌才道：“杜秀才，竹牌另封。正纸写蓝峒交牌，不写蓝峒引路到赤水，只写邓家遗牌背刻赤水，来处待查。”
杜秀才应声，笔落得急。纸边还湿着，他先用破瓦垫底，又把灯盏挪近。灯油浅，火苗一跳一跳，映得他脸色像纸。
吕存中站在棚口没有坐下。
“赤水旧寨早散了。”他说，“绍兴七年那场剿后，寨栅烧了，人也分了。若还有人聚，州里不该半点风声没有。”
冯璋冷笑：“州里没风声的事还少？”
何七站在他身后，脸色难看。州兵两个字这几日被官箭、油车、死小吏拖得泥里都是，他不敢替州里说话，却又不能当众骂。
阿峦走进棚檐下，肩上旧伤被雨水泡开，李氏递给她一条干布，她接了，没包伤，只拿来擦竹牌上沾到自己掌心的泥。
“赤水不算蓝峒。”她道，“也不算黑藤。早年被州军烧过寨，剩下的人有的投蓝峒，有的进山，有的给盐脚带路。火疤小时候在那里住过三个月。”
火疤站在桥外，没进棚。
岳雷看他一眼：“让他进檐下说话，脚不过草绳。”
陈砺出去传话。火疤走到棚檐边，脚尖停在泥线外。他浑身都是雨，腕上白布贴着皮，布尾还在滴水。
“赤水鼓，是叫旧人。”火疤声音发哑，“不是蓝峒鼓，也不是黑藤鼓。”
“叫谁？”
“被烧过寨的人，被州军牵过牛的人，被盐脚欠过粮的人。”火疤抬眼，眼白里有血丝，“也叫恨官军的人。”
冯璋脸沉了：“你这是替他们说话？”
火疤看向他：“我若替他们说话，今晚不回来。”
这话硬，棚里一静。冯璋的手按上刀，又想起岳雷方才那句刀在鞘里，硬生生把手放下。
岳雷问：“邓家家主会不会去赤水？”
火疤沉默。
阿峦替他说：“会。赤水旧路能通南山后沟，盐脚走过。只是那里的人恨邓家，也恨官军，谁给粮、谁给刀，就听谁半日。”
“半日够了。”吕存中道。
岳雷看他。
吕存中的脸在灯下冷得像湿石：“够他们敲鼓、传话、把蓝峒黑藤都拖下水。”
话音刚落，桥外黑藤棚里忽然有人哭起来。不是孩子，是一个年轻妇人。她先压着嗓子，后来压不住，哭声像被细绳勒出来。
李氏放下药碗，走出去。
众人跟到棚口，只见黑藤老妇抱着那个烫伤孩子，另一个瘦小女娃躲在她身后，睁着大眼。哭的是女娃的母亲，她跪在泥里，两只手在草铺上乱摸，摸到一只小草鞋，便抬头望火疤。
火疤脸色骤白。
阿峦冲过去，用峒语急问。老妇抖着嘴回了几句，手指指向棚后柴垛。那里原先堆着几捆湿柴，给黑藤老幼挡风，柴垛后是半人高的草帘，再往外就是一条排水沟。
陈砺已经拔步过去，岳雷在身后道：“不许追过沟。”
陈砺脚步一顿，随即应：“是。”
他掀开草帘，泥沟旁有两排脚印。脚印不深，踩得很巧，专走草根硬处。沟边有一截被割断的麻绳，绳头抹着黑泥，旁边落着半片干芋叶。陈砺蹲下，用两根竹签把绳头挑起。
何七低声道：“人从我们眼皮底下摸进来了？”
冯璋一脚踢在柴垛上，湿柴滚了两根，露出下面一条窄窄的狗洞。洞口的泥被新刮过，草茎折口还青。
“守棚的人呢？”
两个巡检兵脸色发白，扑通跪下：“都头，方才鼓响，棚里乱了一下，我们就往前头看了两眼，只两眼……”
冯璋抬腿要踹。
岳雷的声音从棚口传来：“踹完，人回来吗？”
冯璋腿停在半空，狠狠落回泥里。
“少了几个？”岳雷问。
李氏已经蹲在老妇身旁，按住她发抖的手。安娘也跟出来，手里抱着一只破陶灯。灯光往草棚里一照，黑藤老幼一张张脸都缩着，谁也不敢出声。
阿峦数得快，指尖点过人头。火疤也数。数到最后，他的喉咙里发出一声低哑的气音。
“两个。”阿峦道，“一个是烫伤孩子的阿兄，十二三岁；一个是这女娃的舅父，腿跛，能背柴。”
“为何挑他们？”
火疤牙咬得咯响：“那孩子认得我从松风岭下山的水路。跛脚的认得赤水旧寨后沟。”
吕存中低声道：“不是乱劫，是挑人。”
岳雷走到草棚边，李氏看了他一眼，没有扶，只把灯移近。泥沟里的水很浑，漂着碎草和一点红砂。那红砂和竹牌斜痕里的很像，颗粒粗，像赤水旧坡冲下来的土。
安娘忽然道：“绳子不是从外头割的。”
众人都看她。
她吓了一下，下意识往李氏身后缩，却还是指着麻绳：“外头割，绳头会往棚里甩。这个往沟里弯，像里面有人先解不开，才从外头补了一刀。”
陈砺把绳头举到灯下。果然，一边是磨开的毛茬，一边才是快刀口。绳上还沾着一点灶灰。
李氏低头看黑藤老妇：“你们里头有人帮忙？”
老妇脸色惨白，连连摇头。火疤转身便要冲进草棚，一把揪出那个摸腰的黑藤少年。少年惊叫，被他按在泥里。
“谁解绳？”
少年用峒语哭喊，阿峦脸色难看：“他说没人帮。他说鼓响时，有人在棚后喊，岳二郎骗黑藤投官，明早州衙要把能认路的先杀。他阿兄怕了，想钻出去看，外头才有人割绳捂嘴。”
火疤的手更紧，少年脸贴进泥水里。
“放开。”岳雷道。
火疤没动。
陈砺上前半步。
岳雷却摇头，只对火疤道：“你若现在掐死他，明日赤水那边会说，黑藤孩子在黄塘被火疤杀了。你想替谁补话？”
火疤胸口急促起伏，手指一根根松开。少年趴在泥里咳，哭得没声。
岳雷看向杜秀才：“写。赤水鼓后，桥外黑藤待勘人少二。棚后狗洞新刮，麻绳一头磨断一头刀断，红砂待验。有人隔棚喊‘岳二郎骗峒人投官’，原话由黑藤少年口出，须待再问。”
杜秀才写到“骗峒人投官”时，笔尖顿了一下。
这句话若落纸，便是在黄塘桥外埋一把火。可不写，火已经在山里烧。
他咬牙写下。
吕存中道：“此话不能散。”
岳雷回头：“散不散，不由这张纸。鼓已经响了。”
阿峦走到沟边，蹲下闻了闻那片干芋叶，忽然皱眉：“赤水人裹脚会用芋叶垫鞋，防水蛭。蓝峒不用这个。”
何七道：“能追吗？”
火疤猛地抬头：“我追。”
“不追。”岳雷道。
火疤一步跨到他面前，泥水溅起：“被劫的是我的人。”
“所以你不能追。”
“岳二郎！”
火疤这一声几乎是吼出来的。黑藤草棚里又有人哭，烫伤孩子醒了，喊阿兄，声音细得像草叶刮锅边。火疤听见那声，整个人都在抖。
“我带他们下山，是因你说老幼不杀。”他盯着岳雷，“现在人从你桥外没了。”
陈砺脸色一变。
李氏却没动。她看着岳雷，目光沉静而冷。
岳雷受了这句话。他知道火疤说得对。人是在黄塘桥外丢的，在巡检司眼皮底下、在他那句“不杀老幼”的影子里丢的。承诺不是写在纸上就算守住，活人被抢走，纸便轻了。
他把竹杖插进泥里。
“我还你人。”他说。
火疤眼里像有火。
“怎么还？”
“不是你一个人去赤水送死。”
岳雷看向冯璋：“冯都头，今夜不是剿寨，是寻回待勘人。名义归巡检司。”
冯璋立刻明白：“我领名。”
吕存中道：“赤水旧寨若真聚匪，巡检司这点人不够。”
“所以不打寨。”
岳雷蹲不下去，便让陈砺把泥沟旁一根湿枝捡来，在泥地上划。枝尖划过烂泥，先是一条黄塘桥，再是枯藤沟、赤水旧路、排水沟。雨点不断落下，线很快变浅，他就划得更深。
“三路看，不三路打。葛都头带何七走枯藤沟口，只截脚印，不入旧寨；阿峦回蓝峒界外问铃哨，蓝峒不出人也要传一句，赤水借蓝峒名骗人；陈砺守黄塘后沟，查内外应，不离桥外三十步。”
陈砺猛地抬头：“我守后沟？”
“你守。”
“二郎，人往赤水去了！”
岳雷看着他：“黄塘后沟若还有第二只手，你们全追出去，剩下二十七口谁保？胡六、潘三、短衫人谁保？原匣谁保？”
陈砺的喉结动了动。
火疤冷声：“那我走赤水。”
“不许私走。”岳雷道，“你跟葛都头，到枯藤沟口。你认脚，葛都头领名。你看见人，不许先扑；看见刀，不许先杀；听见孩子哭，也要先看绳往哪边拉。”
火疤死死盯着他。
岳雷道：“你若做不到，我现在就把你绑回木桩。”
火疤笑了一声，像破竹刮石：“你绑得住？”
陈砺上前。
火疤也往前半步。
两人之间只隔一盏破陶灯，灯火被雨气压得矮小。黑藤老妇忽然爬过来，抓住火疤的裤脚，急急说了几句峒语。火疤低头，看见她手里那只小草鞋。
他脸上的凶气一点点塌下去。
阿峦替老妇说：“她说，别把另一个也丢了。”
火疤闭了闭眼。
再睁开时，他把腕上的白布解下一截，系到自己左腕，又把布尾交给葛都头。
“我不先扑。”他说，“你拉一下，我停。”
葛都头接住那截湿白布，手心一紧。
冯璋吩咐巡检兵取火把、湿布、短绳。李氏却拦住递火把的人，只挑了三只小油盏，用陶片罩住半边。
“火大，山上看得见。”她说，“找人用灯脚，不是烧山。”
岳雷点头：“听娘子的。”
吕存中忽然看向李氏，像头一回真正看清这个一直在药炉边递水的妇人。
安娘把那截麻绳用干草包好，递给提刑司小吏。她没说话，只把自己的袖口往下拽，遮住刚才被草茎划破的小口。
岳雷看见了，却没点破。
外头赤水鼓停了。
停得太齐，像有人算好了他们该乱到什么时候。
山雨压低，四野只剩泥水流沟的声音。葛都头、何七、火疤、阿峦各自披上蓑衣，往桥外走。冯璋领名站在最前，亲自把“寻回待勘人，不入寨，不先射”的短纸塞进怀里。
火疤经过岳雷面前时停了一下。
“若人死了呢？”
岳雷道：“先把尸首带回来。”
火疤眼角一跳。
“带回来，才知道谁杀的。知道谁杀的，才知道该找谁还。”
火疤没有再说，转身入雨。
他们刚走出十余步，黄塘桥外忽然有东西从山坡上滚下来，撞在一块石头上，啪地裂开。
是半截空竹筒。
陈砺冲过去，用脚拦住，没有用手碰。竹筒口塞着草，草里露出一缕湿红。提刑司小吏拿竹夹挑开，里头掉出一截细藤绳。
藤绳被血染透，末端系着一片小小的蓝布。
阿峦一眼认出，脸色发青。
“那孩子衣上的。”
竹筒里还有一句炭字，歪歪斜斜刻在内壁。
明夜前，拿火疤来换。