出了那片要命的瘴乡，又走了两日，循州城，到了。
远远地，先撞进眼里的是城墙。岭南的城，与北边大不一样——墙矮，红土夯的，叫经年的雨水冲出一道道沟壑，墙头上爬满了叫不出名的藤蔓，几株老榕，从城根一直长进墙里去，灰绿的气根垂下来，密密一片，像谁在城头挂了一帘乱须。城外一条浊河，水是黄的，几条乌篷小船泊在滩边，船舷上晾着开了膛的咸鱼，腥气混着泥腥，顺着湿热的风，老远就往人鼻子里钻。
日头白晃晃的，晒得人脑仁发胀。才二三月天，这地方的暑气，已经赶上北边的盛夏。岳雷扶着李氏，一步一步往城边挪，脚下是黏腻的红泥，草鞋踩下去陷半寸，拔起来带一串泥点子。霖儿震儿走得没了精神，小霆趴在岳雷背上，热得直哼唧。安娘扶着另一边的娘，鬓角全是汗。
城门口，几个挎刀的兵丁懒洋洋地靠在门洞阴影里，见这一串面带菜色、脚拖镣铐的罪眷过来，眼皮都没抬。进进出出的，多是挑担的脚夫、赤脚的俚人，担子里是山货、草药、活鸡。一种岳雷听不大懂的、软糯黏连的乡音，在街市上嗡嗡地响。这地方，离临安三千里，是另一个天地了。
可一队人，到底是熬到了。
岳雷回头，把身后这一串人，又数了一遍。出临安时，是六口。腊月里起的解，走到如今春深，两个多月，刀也躲过了，毒也躲过了，水也蹚过了，那要人命的瘴疠也熬过了——娘、安娘、霖儿、震儿、小霆，一个，都没少。
“全须全尾，活着到岭南。”这是他在那碗毒药递到面前那一夜，给自己立下的头一道军令。如今，这道军令的上半程，算是兑了。
他心里那根一直绷着的弦，松了那么一丝。又没敢全松。活着到了地头，是一桩；可在这地头活下去，才刚要开头。
交割的地方，不在城里，在城外东南角一处牢城营。说是营，不过是一圈半人高的土墙，围着几排黑黢黢的茅寮，墙根下蹲着几个面黄肌瘦、脚上拖着木枷的犯人，有气无力地看过来。营门口一杆褪了色的旗，蔫蔫地垂着。一股子汗臭、霉味、还有隐隐的腐败气，从营里飘出来。
押司递上文书，营里出来个穿青布短褐、挎着腰牌的节级，姓康。
这康节级约莫四十出头，矮胖，一张油光光的圆脸，眼睛不大，却滴溜溜地会转。他接过那一叠文书，慢条斯理地翻，一边翻，一边拿眼角往岳家这一串人身上扫。
翻到中途，他忽然停下，回身从营房里取出另一张纸来，对着光，眯眼看了看，又把这张纸，与押司递来的文书，并在一处，比对了一番。
那张纸，押司没递过，是营里早就有的。岳雷垂着眼，把这一比对，看在眼里，心里一沉。
果然。临安那只手，早有信，赶在他们头里，递到了循州。
点名，验人。
“岳李氏——”
“在。”李氏低着头应。
“岳雷。”
“小人在。”
康节级翻文书的手，顿了一下。他抬起眼，那双小眼睛在岳雷脸上停了停，又落回纸上，似笑非笑地“唔”了一声。
这一顿，这一声，都不寻常。岳雷不动声色，一一记下。
与岳家同来的，还有十来个各处编管发落到此的罪眷。康节级一个一个点过去，到一个穿着尚算齐整、像是破落富户的中年人时，他笔尖一悬，似笑非笑地拖长了声音：“哟，这位，看着面善。初来乍到，营里的规矩，懂么？”那中年人会意，忙不迭地，从袖里摸出一小块碎银，塞了过去。康节级眼皮一翻，银子便没了影，笔尖一落，那人就过了。
轮到岳家。岳雷一家被抄得精光，掏不出一文。康节级的眼，在岳雷一家身上扫了一圈，到底没伸手——他另有打算，岳雷看得出。
六口人一个一个验过，画了押。康节级把那叠文书理齐，独独抽出薄薄一张，拿在手里，又看了岳雷一眼。
那一张，岳雷认得。是押司写的——“罪眷岳雷，协理防疫，活人无数”。
“这一张，”康节级慢悠悠地，像是说给押司听，又像是说给岳雷听，“倒是新鲜。编管的罪眷里头，还出过这样的能人。”
他那语气，听不出是夸是贬。可那双小眼睛里，分明有一点别的东西，一闪而过。
岳雷心里又沉了一分。
这地方，果然早等着岳家了。临安的信先到，押司这一张“活人无数”的文书后脚跟上——一个说“严加看着”，一个说“这是个能人”。两张纸搁在一处，落进康节级这样的人眼里，岳家这一门，便成了一块他得格外上心的肉：既要防着，又……舍不得轻易作践。太能干，太出挑。果然是祸不是福。
康节级把那张文书，慢慢折好，揣进自己袖里，没还给押司。他踱到岳雷跟前，矮胖的身子几乎要贴上来，一双小眼，上上下下，把这少年打量了个遍。
“岳二郎，”他忽然换了副和气面孔，笑眯眯的，“一路辛苦。听说，你在道上，还帮着治了瘴疫，救了不少人？年纪轻轻，有本事啊。”
“节级抬举了。”岳雷垂着头，声音病恹恹的，“小人不过是大病一场，糊里糊涂，撞对了几样土法子。当不得真。”
“哦？”康节级拖长了声，“这么说，是谦虚了。”他盯着岳雷看了半晌，忽地呵呵一笑，拍了拍他的肩，“是个安分的就好。到了这循州，安安分分的，比什么都强。有些人哪，就是太能干，反倒……活不长。”
这话，软里带刺，与那白面察访要人“病死最干净”的腔调，一脉相承。岳雷心里雪亮：临安的信，果然把“仔细看着这一门”的意思，先递到了这地方。他垂着眼，把这份警觉，又往心底压了压。
文书交割清了，押解这一程，到此为止。
押司过来，与岳雷站了站。这一路，从克扣口粮的贪官，到柴棚交底的“明白人”，这押司变了许多。他张了张嘴，到底没说什么场面话，只低声道：“岳二郎，往后……自己仔细着。这地方，水深，那姓康的，比我贪。”说罢，拱了拱手，转身招呼差人收拾北返。
三角眼差头落在最后。他没看岳雷，只在经过时，从鼻子里冷冷哼了一声，那把没出鞘的刀，到底是带着一肚子不甘，去了。邵孔目缩着肩，抱着他那只旧文书匣，路过岳雷身边时，飞快地、几不可察地，朝他点了一下头——那点头里有惶恐，有歉，还有一个掌文书的小吏说不出口的东西。老周捋着花白胡子，回头深深看了岳雷一眼，那眼神里，信了几分，又疑着几分，最终化作一声轻不可闻的叹，随队去了。
一队人，浩浩荡荡来，零零落落去。
独独少了一个。
陈砺没走。
趁着收拾的当口，他寻了押司，说自己原是岭南人氏，有几个旧识落在这一带，想就便告了役，在这南边寻条活路。押司巴不得北返路上少一张吃饭的嘴，眼皮都没怎么抬，便准了。
于是，大队北去时，这个沉默的军汉，独自留在了循州城外。他没声张，远远站着，等那一串人影没入官道尽头的热雾里，才慢慢踱到岳雷身侧。
“我在城里寻个落脚的地方。”他声音压得低，“离你们不远。有事，递个信。”
岳雷看着他。两个多月，从茶棚那一手擒拿被他看破，到渡口、到夜袭，到暴雨救弟，这军汉一步一步，从一个奉命押解的差役，走成了今日肯为他留在天南的人。岭南散落着他的旧袍泽，他说过，到了地方，可去寻。
“好。”岳雷只回了一个字。多的，不必说。
陈砺点点头，把肩上那卷行李往上提了提，转身往城门走。走了几步，又停下，回头道：“那姓康的节级，眼神不正。你们……小心。”说完，大步去了。
岳家这一门六口，连同那十来个一道编管到此的罪眷，被康节级手底下的牢子，吆喝着往营外引。
岳雷以为，要进那牢城营的茅寮。
不想，牢子领着他们，绕过营墙，往东南去。越走，地势越低，脚下的红泥越发黏湿，路两旁的水洼里，浮着一层绿膜，蚊蚋成团地撞脸。空气里那股子土腥腐叶的甜味，越来越浓——是瘴气的味道。岳雷在瘴乡里跟它打过半个月的交道，这味儿，他认得。
“节级，”那个方才掏了碎银的中年罪眷，陪着小心问那牢子，“咱们……安置在哪儿？”
牢子拿下巴朝前一指，那神气，像是在看一群送进圈里的牲口。
前头，一片低洼的烂地，水汽蒸腾。零零落落几十间歪斜的竹寮、茅棚，泡在半人高的杂草和死水里。几个面黄肌瘦、眼神麻木的人，蹲在棚前，呆呆地望过来。
“黄塘。”牢子吐出两个字，啐了一口，“编管的，都搁这儿。”
他斜眼瞧了瞧这一串面带菜色的罪眷，咧嘴一笑，露出满口黄牙。
“好生待着。这地界，养人——也吃人。”