黄塘缓过一口气来，岳雷却高兴不起来。
水保住了，田暂时也保住了。可这几十口人，光有水、有几垄还没抽穗的稻子，是活不下去的。眼下最缺的，是盐。
岭南瘴乡，暑气熏蒸，人一日到晚出的汗，能拧出水来。没有盐，不出十日，浑身就发软、腿肚子转筋、眼前发黑——这是岳雷那一世在湿热地方带兵就懂的理：盐比米还断不得。可这循州的盐，金贵。官盐又贵又掺沙，还得凭盐引才买得着；他们这些编管的罪眷，连买官盐的门路都没有。
黄塘人吃的盐，多是塘那头的峒人，下山换货时捎来的私盐。
这一日，杜秀才掐着指头同岳雷算计：塘里存的那点粗盐，撑不过五六日了。岳雷便领着石叔，揣上几样东西——治水时晒的几张草席、孙老汉编的几个竹器、自家匀出的一点糙米，往塘那头的换货处去，想换些盐回来。
换货处在塘西高脚竹屋那一带。岳雷到时，正撞见一场要出人命的争执。
一队峒人，约莫七八个，刚下山。为首的是个年轻后生，二十岁上下，赤着上身，古铜色的脊背上一道旧疤，腰里别着一柄寒光闪闪的峒刀。他们背篓里，是满满的山货——成捆的草药、几张硝好的兽皮、一袋袋染布用的土靛，都是山里的好东西。
跟他们换货的，是麻三的人。
岳雷立在远处看了一阵，便看明白了这桩买卖的门道。那一大背篓的山货，足值好几百钱，换回去的，却只是小小一包灰黑发苦、掺了大半沙土的劣盐。那年轻峒人捧着那包盐，又看看自己堆在地上的山货，喉头滚动，那双眼睛里，是一种被欺到了骨头里、却又不得不忍的怒。
“嫌少？”麻三的一个手下，叼着草，斜着眼，“嫌少你别换。这循州地界，除了我们家的盐，你上哪儿换去？啊？走遍了循州，你问问，谁家敢卖盐给你们这些峒里的生番！”
“我们家的盐。”
岳雷把这四个字，在心里掂了掂。一个塘霸的喽啰，张口便是“我们家的盐”——这盐，自然不是麻三的。麻三背后是康节级，康节级背后是邓家。这循州的盐，是攥在邓家手心里的。
那年轻峒人的手，已经按上了腰间的刀。他身后那几个峒人，也呼啦一下围拢上来，背篓往地上一顿，眼神凶悍。麻三的几个手下也不是善茬，抄起扁担、棍棒，两下里剑拔弩张，眼看就要见血。
械斗一起，是要死人的。
“几位且慢！”岳雷快步上前，挤进两拨人中间，弓着身子，一脸的和气，“都是出门讨生活的，伤了和气，划不来。”
麻三那几个手下认得他——这阵子黄塘的事，闹得他们东家麻三焦头烂额的，正是这个病罪眷。一个叼草的“哼”了一声：“岳二郎，没你的事，一边凉快去。”
岳雷没理他，转向那年轻峒人，依旧和气：“这位小哥，你这一篓山货，是好东西。换这么一包沙盐，是亏了。”
那峒人警惕地盯着他，按刀的手没松。
“可你拔刀，更亏。”岳雷的声音不高，却清楚，“你在这儿动了刀、伤了人，循州的官府，立马就有由头，封了你们下山换货的路。往后，你们峒里，连这沙盐都换不着。你这一刀下去，痛快是痛快了，断的，是你们一整个峒寨吃盐的活路。值不值？”
那年轻峒人的瞳孔，缩了一下。
岳雷又转向麻三的手下，脸上还是那副病弱的恭谨，话却往他们的痛处递：“这位大哥，这买卖，也做不得这么绝。峒人是山里的脾气，逼急了，是真敢拼命的。今日这儿要是见了血、闹出人命，惊动了巡检衙门——前儿康节级才在巡检相公那儿吃了挂落，这节骨眼上，黄塘再出一桩峒汉械斗的命案，这干系，是你们担，还是麻三爷担，还是……康节级担？”
这一句“康节级担”，戳到了根上。
那叼草的手下，脸色变了。他们这些做喽啰的，最怕的就是“惊动上头、连累东家”。岳雷三言两语，把一场械斗的后果，从“打一架”，掰成了“砸了麻三和康节级的饭碗”。那几个人迟疑了。
岳雷趁势打圆场，又自掏出带来的那点糙米、竹器，往中间一推：“这样，我这儿有点米、几样竹器，添给小哥。沙盐你们先收着应急，这趟不算白跑。往后的买卖，慢慢再说。大家各退一步，谁也别为这点事丢了营生。”
一边是断活路的利害，一边是递过来的台阶。那年轻峒人盯着岳雷看了半晌，到底，把那柄已经拔出半寸的峒刀，“咔”地一声，推回了鞘里。
一场眼看要见血的械斗，被岳雷不动声色地，按了下去。
峒人收拾了东西，悻悻地要走。那年轻后生临走，回过头，深深地看了岳雷一眼。他不大会说汉话，只从背篓里，摸出一小把晒干的、不知名的山果，塞到岳雷手里，又指了指西边的山，比划了一个手势，才转身走了。
石叔在一旁，低声同岳雷比划：那手势，是峒人谢人的礼。那后生，瞧着是个头人家的子弟。
岳雷握着那把温热的山果，望着峒人远去的背影，心里那点东西，沉了下去。
回去的路上，他寻着了在塘里熬了七八年、什么都门儿清的老吴，又拉上杜秀才，把方才那桩事，细细问了一遍。三个人凑在一处，一点一点，把这循州的“盐”，理出了个轮廓。
这循州一带的盐，明面上是官盐，暗地里，大半是私盐。而这私盐的路子，从晒盐的灶户，到贩运的船帮，再到卖给峒人、卖给乡民的散货，一道一道，全攥在城西邓家的手里。邓家通着漕司，官面上有人罩着，把这一州的盐，垄成了独门买卖。卖给寻常百姓，已是高价；卖给峒人，更是往死里盘——峒人离不得盐，又没别处可买，邓家便拿一篓山货换一把沙土，生生从峒人身上，刮着血。
“这些年，峒里为着盐、为着邓家盘剥得太狠，跟官府、跟邓家的梁子，是越结越深了。”老吴吧嗒着旱烟，压低了声，“前些时候，听说西边几个峒寨，已经不太安生。再这么逼下去……怕是要出大事。”
杜秀才在一旁，接了一句更要紧的：“岳二郎，你只当这是邓家一家的买卖，那便小看了。盐这桩东西，自古是官府的命脉——一州的盐课，是要解到漕司、报到朝廷去的。邓家能把这一州的盐，垄成独门生意，又敢私贩、敢这般盘剥峒人，背后没有漕司、没有州里的官替他遮着、分着，是断断做不成的。这盐路上头，是一张官、商、豪强缠在一处的网。你动一根丝，整张网，都要抖。”
岳雷把这话，记在了心里。一州之盐，连着漕司，连着州官，连着邓家——这果然不是黄塘塘里那点泥水可比的。
他又想起方才那年轻峒人临走时，望向西山的那一眼。那一眼里，有怨，有恨，还有一种快被逼到绝路的、孤注一掷的东西。
岳雷沉默了。
冯巡检临别那句“峒里不太平”，到这一刻，才算是落到了实处。原来这“不太平”的根子，不在峒人天生的蛮野，在这一篓山货换一把沙盐的盘剥里，在城西邓家那只攥着一州之盐的手里。
他那一世就懂这个理：官逼民反，从来不是民愿意反，是被逼到了活不下去。峒人要反的，表面是官府，骨子里，是邓家这条吸血的盐路。
这是一张比黄塘大得多的网。
而这张网的中心那只手——邓家——既是逼反峒人的祸首，那它“通峒、贩私盐、盘剥激乱”的这一身腌臜，会不会，也正是有朝一日，能攥住它、扳倒它的那个把柄？
岳雷的心里，那盘棋，又往大处，铺开了一格。他眼下还动不得邓家分毫，可这“盐”里头的门道、峒人这条积怨已深的线，他先记下了，埋在了心底最深处。
只是他没料到，这一头他刚看清邓家的轮廓，那一头，邓家的眼睛，也已经落到了他身上。
当天傍晚，黄塘塘口，来了个生人。
一身绸衫，面皮白净，一看便不是塘里的苦人。他背着手，慢悠悠地在塘边踱着，那几道新挖的暗沟、那一片新开的田，被他一寸一寸，看在眼里。塘里人不认得他，岳雷却从他那身派头、那双在田垄上估量的眼睛里，嗅出了不寻常。
石叔悄悄打探回来，凑到岳雷耳边，比划着说了一个名字。
那人，是城西邓家的大管事，姓曹，唤作曹三。
邓家的管事，亲自踏进了这烂泥塘。
岳雷立在自家棚前，远远地，与那曹三的目光，在暮色里，碰了一下。
那目光里，没有康节级那种势利的轻蔑，也没有麻三那种横蛮的凶相。那是一种打量货物般的、冷静的审视——像是在掂量，黄塘这个不声不响就坏了东家好几桩事的病罪眷，到底，是个什么分量。
邓家，开始正眼看他了。
岳雷垂下眼，弓着身子，转身进了棚。可他心里清楚，黄塘这一塘水，从他治活的那一日起，就再不只是一塘水了。它底下连着的，是峒人的怨、是邓家的盐、是这循州地面下，正在悄悄涌动的、一场更大的潮。