小桥以西，藤牌挂满了湿泥。
黑藤、溪口、石牙三寨的人，第一次站在同一条沟边。没人说亲近话。黑藤后生看石牙人，眼里还有旧怨；溪口人夹在中间，手按短刀，防两边先打起来。可他们都没有再往黑风坳那边走。
这就够了。
岳雷坐在旧盐亭的阴影里，看着三寨的人把各自木牌插进泥中。黑藤是藤纹，溪口是水纹，石牙是一颗磨尖的石齿。三块木牌斜斜立着，被山风吹得轻响。它们不是投官的文书，也不是归顺的状子，只是山里人给山里人的话：今晚，不随蒙头人。
冯璋看着那三块牌，脸上没有喜色。
“蒙头人主力下山了。”他说，“黑风、乌藤、赤水三寨，至少三百人。官军可用的，不到百五。黄塘民壮撑了一夜，厢军也疲。你说不等他攻，如今他来了。”
岳雷捂着右肋咳了一声。咳到最后，喉间有点腥。他用袖口按住，没有叫旁人看见。
“他不是来攻城。”岳雷道，“他来夺路。”
“哪条路？”
岳雷指向泥图上的断藤坡、小桥、旧盐亭三处：“旧洞断了，石牙不随他，黑藤割了刀手，溪口明着作保。蒙头人若还想裹山里人，只剩一件事：打赢一仗，把怕他的人重新吓回去。他不能绕太远，绕远粮不够，心也散。他会沿断藤坡下，压小桥，抢回旧洞散落的盐铁，再烧黄塘给各寨看。”
蓝峒主点头：“黑风寨爱这么打。先鼓，后火，再砍跑得慢的。”
冯璋问：“守？”
“不只守。”岳雷道，“断藤。”
他把一截枯藤放到泥图上。断藤坡得名，正因坡上老藤横生，几处藤根连着石壁。平日山里人借藤上下，快；外人不熟路，慢。蒙头人主力若从那里下，队伍必被拉成长蛇。只要切断前后，前头进不了桥，后头救不上来，中段就会乱。
葛都头听得眼睛发亮：“斩藤？”
“斩一半，留一半。”岳雷道，“全斩，他们不走这条路；留着，他们才信能下。等前队过了断藤坡，后队还在坡上，再断。”
陈砺看向他：“谁去断？”
“石牙。”
石牙寨主亲自来了。他儿子被救回后，半边脸还肿着，少年睡在伤棚里，手一直抓着父亲衣角。石牙寨主是个瘦硬汉子，额头有一道旧疤。他听见岳雷点石牙，抬眼。
“你信我？”
“你儿子在黄塘。”岳雷道，“我也信你想他活。”
石牙寨主沉默片刻，把磨圆的石牙坠子扯下来，丢到岳雷面前。
“断藤坡，我的人熟。”
“黑藤守旧洞口外的小路。”岳雷看向黑藤老人，“不许追，只许堵漏出来的人。溪口守溪沟，放丢刀的人走，拦带火带油的。”
蓝峒主问：“那官军？”
“葛都头守桥正面，冯巡检压第二道拒马。陈大哥带黄塘民壮在桥东低坡，别让火进黄塘。小人……”岳雷顿了顿，“在旧盐亭。”
陈砺立刻道：“你又在旧盐亭？”
岳雷看他：“那里能看三路。”
“也最容易被人摸来。”
“所以你不在我身边。”岳雷道，“你在低坡。黄塘若烧，李氏和孩子都在那里。”
陈砺的嘴唇绷成一条线。片刻后，他点头。
冯璋看着他们，忽然道：“岳雷。”
岳雷抬头。
“今夜若成，本巡检会上书，说你戴罪协守有功。”
陆属官站在旁边，眼神微动。
岳雷垂眼：“先成。”
这一句把所有话都压回泥里。
傍晚，断藤坡上起了鼓。
蒙头人主力果然沿坡下山。火把密密麻麻，像一片红虫爬过藤壁。最前头是黑风寨刀手，手持木牌和短斧；中段是被裹来的小寨人，背着火油、藤梯和竹筐；后头是蒙头人的亲寨，鼓声就在他们中间。邓家家主没有露面，白面汉人也没有露面。
他们把自己藏在鼓后。
岳雷坐在旧盐亭破墙下，面前摆着三只水碗。每只碗旁放一片木牌：黑藤、溪口、石牙。传信的人每回来一次，便把对应木牌翻面。没有纸，没有长话，免得乱。
第一片翻的是石牙。
断藤坡前队已过。
第二片翻的是黑藤。
旧洞小路有人试探，被堵回。
第三片翻的是溪口。
溪沟见火油。
岳雷拿起铜锣槌，轻轻敲了一下。
这一声不响，像碰碗。
真正的锣声在桥头响起。葛都头那边一短两长，按昨夜约定，是正面已接敌。蒙头人前队冲到小桥西，举木牌压来。桥头弓手不急射，黄塘民壮也伏着不动。等前队全挤上桥西泥地，断藤坡上忽然传来一阵轰响。
老藤断了。
不是全断，是半坡中段三根主藤一齐被砍。后队正攀着藤下，被藤带得滚落一片。火把翻倒，火油撒在湿泥上，烧不起来，只冒黑烟。中段的小寨人最先乱，背着竹筐四散躲避。蒙头人的鼓声猛地乱了半拍。
“放！”
桥头葛都头一声大喝。
箭雨落向桥西脚面。拒马后，石叔带人顶住木牌。陈砺从低坡杀出，仍不追远，只砍火油罐和藤梯。溪口人在溪沟里拦带火的，黑藤守住旧洞小路，见丢刀的人便放，见黑风寨刀手便堵。
这场仗一点也不漂亮。
到处都是泥、烟、喊叫和摔倒的人。有人被蜂蜇得满脸肿，又被自己人踩了一脚；有人背着盐袋跑错路，撞上溪口藤盾，吓得跪地求饶；黄塘民壮中也有人被短斧砍中肩头，刘寡妇拖不动，两个少年哭着帮她抬。
可蒙头人的长蛇，被斩断了。
前队冲不过桥，后队下不来坡，中段的小寨人听见蓝峒主和黑藤老人一起喊“丢刀不杀”，终于有人先丢了竹矛。一个，两个，十几个。兵败有时不是从死人开始，是从第一个人发现自己可以不替别人死开始。
蒙头人亲寨里冲出一名大汉，头缠黑布，手持长斧，连砍两个逃跑的小寨人。
“谁退，死！”
蓝峒主脸色一变：“蒙头人。”
岳雷扶着破墙站起。
那大汉就是蒙头人。他终于露了面。此人不高，却极壮，长斧每落一下，便有血溅到藤叶上。他不是来杀官军，先杀自己人。只要把退路杀怕，山里人还会被他往前推。
“陈大哥！”岳雷喊。
陈砺在低坡回头。
岳雷指向蒙头人身侧的鼓。
“鼓！”
陈砺明白了。杀蒙头人未必一刀能成，断鼓却能断胆。他带三名旧袍泽从低坡斜插出去，贴着芦苇和烟，直扑断藤坡下的鼓手。黑风寨刀手来拦，石叔从桥口掷出一柄短刀，正中一人腿弯。陈砺趁势冲入，刀背砸翻鼓手，另一名旧袍泽一斧劈断鼓架。
鼓声停了。
这一停，山里人的心也停了一下。
蓝峒主抓住时机，举起藤盾大喊：“蒙头人杀自家寨！丢刀者不杀！石牙娃已活！邓家账在官府手里！”
黑藤、溪口、石牙三处一起喊。
声音从桥头、溪沟、断藤坡同时响起，像三把钩子，钩住了本已摇晃的人心。中段小寨人大片丢下兵器，往溪口方向跑。黑风寨刀手想拦，却被自己人冲乱。
蒙头人怒吼，抡斧朝陈砺扑去。
陈砺刚断鼓，背后露空。岳雷看见那斧光，血一下冲到喉头。他身边只有那杆裂旧枪。陈砺离得远，喊已来不及。
岳雷抓起旧枪，向前两步，右肋疼得几乎跪下。他没有掷枪。昨夜掷过一次，今日再掷，手未必听使。他转头看向葛都头。
“射斧！”
葛都头一愣，随即弯弓。弓手们也跟着转向。数箭齐落，不射蒙头人胸口，射他持斧的手和斧柄。长斧被箭一撞，偏了半尺，擦着陈砺肩头劈进泥里。陈砺反手一刀，砍在蒙头人膝侧。
蒙头人跪了一下，又硬生生站起。
石牙寨主从侧面冲出。
他没有喊，也没有骂，只把短刀扎进蒙头人另一条腿。那一刀很深，像把昨夜孩子脖颈上的刀，一并还了回去。蒙头人终于倒下，被陈砺和两个旧袍泽一齐按住。
黑风寨主力崩了。
不是全灭，是崩。有人逃回山上，有人跪在泥里，有人丢了刀往溪口跑。冯璋从第二道拒马后冲出，亲自带人收押黑风寨刀手。陆属官站在桥东，看着这一片乱局，脸上血色全无。
岳雷坐回破墙下，眼前一阵阵发黑。
他听见黄塘方向有人哭，也有人笑。听见刘寡妇喊热水，听见葛都头骂弓手别乱追，听见蓝峒主用峒话安抚丢刀的小寨人。再远些，黑风坳上的火光一盏盏灭下去。
陈砺押着蒙头人回来时，肩头被斧风带出一道血口，脸上却带着久违的狠笑。
“拿住了。”
岳雷看着被按跪在泥里的蒙头人，又看向山上。
“邓家家主和白面汉人呢？”
陈砺脸上的笑淡了：“乱起时，后洞火灭，人不见了。”
岳雷闭了闭眼。
果然。
蒙头人倒了，峒乱主力散了，可真正递刀的人还在跑。胜了这一仗，不等于局完。
冯璋走到岳雷面前，甲衣上全是泥血。他看着被押下的蒙头人，看着三寨木牌，看着小桥上还站着的黄塘民壮，沉声道：“岳雷，此战，你居首功。”
岳雷抬头，声音很轻。
“小人只是戴罪协守。”
冯璋看了他许久。
“那就先记作戴罪首功。”
山风卷过断藤坡，吹散最后一点鼓灰。