破陶片只响了一下。
声音很轻，像雨滴敲在瓦沿，又像谁用指甲抠了一下旧碗边。草棚里几个黑藤孩子同时缩肩，抱着烫伤小儿的妇人猛地抬头，嘴还张着，却不敢哭出声。
陈砺没有往前扑。
他把扁担横过膝头，脚跟压住湿泥，低声又问了一遍：“谁？”
狗洞外没有答话。竹篾上挂着的陶片微微晃，雨水顺着破口往下淌，落在一团新翻过的泥上。石叔从棚侧影子里挪出来，手里捏着半截湿柴，柴头没火，只是黑。
“别照。”他哑声道。
陈砺把身边小灯往后拨了半寸。灯芯被湿气压着，光矮下去，草棚后沟成了一条黑线。
草棚里忽然传出孩子的哭声：“阿兄……阿兄……”
那声音细，带着鼻音，听得人胸口发紧。黑藤老妇刚要爬起来，李氏从药棚那头走出来，手里端着一碗姜水，碗沿磕着她指节，稳得很。
“坐下。”她说。
老妇听不懂汉话，却看懂了她的眼神，僵在原地。
陈砺眼皮一跳。
那一声阿兄，不在棚里。
是狗洞外。
石叔蹲下去，两个指头摸了摸泥，又放到鼻下闻。泥里有干芋叶的酸味，也有一点旧麻绳被雨泡开的腥涩。他没有说话，只把湿柴横在狗洞内侧，像量一条蛇钻过的身长。
外头又响：“阿兄冷……”
黑藤少年坐不住了，膝盖往前一顶。陈砺扁担一横，正挡在他胸前。
“你听清。”陈砺压着嗓子，“你阿兄喊你，先喊你的峒名还是喊汉话？”
少年嘴唇抖了抖。
那声音又哭：“阿兄……救我……”
少年突然咬住手背，泪一下子滚下来，却没再动。
药棚前，岳雷扶着竹案站了半寸，又被右肋扯得坐回去。他脸色白得像灰仓里翻出的旧布，额角冷汗一颗一颗往下掉。
“假声。”他说。
吕存中站在旁边，听得后背发凉：“人还未必在外头？”
“不在。”岳雷看着后沟方向，“真被捆在雨里，声音会被布堵住，不会这么干净。”
李氏把姜水递给安娘。安娘接碗时，指尖还在抖，却从碗沿下看向那块破陶片。她低声道：“二哥，方才陶片响时，狗洞竹篾往里动，不是往外。”
杜秀才笔尖一顿。
岳雷问：“你看见了？”
“陶片挂线在里头，线头往棚里甩了一下。”安娘说，“外头推，线该往外绷。有人从里面碰了。”
草棚里几个人影立刻乱了。黑藤老妇把小草鞋抱得更紧，黄塘几个妇人也朝旁边看，怕身边缩着的谁突然变成赤水的眼。
李氏没有让她们乱。
她把姜水搁在地上，指着三处草垫：“老人坐那边，孩子抱到火盆后头，能走的妇人挨着棚柱。谁离柱子一步，先喝姜水。”
喝姜水本不是罚，可她说出来，众人便知道这是不许乱跑。刘寡妇立刻把两个孩子往怀里一拢，骂了一句：“眼瞎么？岳家娘子叫你坐，坐！”
外头假哭停了。
停得太快。
石叔把湿柴往狗洞里一塞，忽地向左扑。泥里“啪”一声，一根细竹针贴着他耳边扎入棚柱，针尾还缠着一小团蓝布。
陈砺扁担掠过，没打人，只打泥。
泥水溅起，一只小脚从狗洞边缩回去。那脚裹着草片，草片外沾红砂，脚趾却没有峒人常走山路磨出的硬茧。
“别追！”岳雷的声音从药棚传来，短而哑。
陈砺硬生生停住，扁担头离狗洞只剩一掌。
外头有人贴着沟底滚走，竹叶刷刷响。何七留在后沟的一个巡检兵要绕棚，被陈砺一把拽住后领。
“照官纸，守棚。”
那巡检兵急道：“人跑了！”
“跑的是钩子。”
石叔把柱上的竹针拔下来，针尖黑，蓝布上没有血，只有一层抹开的锅灰。他用指甲刮了刮针尾，露出一点黄蜡。
“不是孩子。”石叔道，“脚小，人不小。草片裹脚，学娃娃印。”
安娘蹲在灯后，看了半晌：“他哭的时候，气不散。像捏着鼻子。”
李氏看她一眼，没有夸，只把她往身后拨了半步。
岳雷闭了闭眼。
赤水要的不是再劫一个人。
他们要草棚乱，要陈砺追，要巡检兵离位。狗洞一开，里面若有人尖叫奔逃，黄塘夜里便会多出几条说不清的脚印；胡六、潘三、原匣、半幅账，哪一样少了，都能补成岳家自乱。
吕存中也想明白了。他朝冷脸属官看去：“记。”
冷脸属官袖子还湿，掏纸时纸角沾了雨，声音却平：“后沟陶片一响，外有假童声，内见竹篾线往棚里甩，竹针一枚，针尾蓝布锅灰，脚印小而无童茧。巡检司守位未追。”
杜秀才跟着写，写到“假童声”三个字时，笔顿了顿。
岳雷道：“写‘疑似童声’。”
杜秀才把“假”改轻，另起一笔写“疑似”。他如今已经知道，黄塘的纸不能替人把话说满。
草棚里黑藤少年忽然开口，声音很低：“赤水有个瘦猴，会学娃哭。”
火疤不在，没人替他壮胆。他说完这句，便把头低下去。
陈砺看他：“叫什么？”
少年摇头：“峒里不叫名，叫猫喉。他不是赤水旧人，是邓家盐路边养的跑腿。会钻柴洞，会偷鸡。”
“左脚有伤么？”
少年想了想：“冬里被竹夹夹过，走快脚尖先点地。”
石叔用湿柴拨开狗洞外泥水，果然有一处脚尖深、脚跟浅的印。陈砺盯着那印，手背青筋慢慢松开。
“这话谁教你现在说？”他问。
少年抬眼，有点怕，又有点倔：“没人教。我方才想扑出去，想起岳二郎说先见人后说话。我没见人。”
这句话从一个峒童口里出来，棚里反而更静。
岳雷隔着雨看向他：“你叫什么？”
少年嘴唇动了动，吐出两个峒音。阿峦不在，众人听不准。黑藤老妇替他拍胸，慢慢说了一个汉音：“阿芦。”
“阿芦。”岳雷道，“你坐到棚柱边，背对后沟。再听见猫喉，别扑，数他换气。真小孩哭，哭到第三声会吸鼻涕。”
阿芦怔怔点头。
安娘把姜水递过去。阿芦手上有旧伤，接碗时碰到她指尖，立刻往回缩。他似乎怕岳家女娘嫌他脏。安娘没避，只把碗往前送了送。
“烫手。”她说，“捧下面。”
阿芦低头捧住碗底，喝了一口，呛得咳起来。那一咳又牵动草棚里几个孩子，哭声此起彼伏。李氏没拦，只让哭声散了片刻。
真怕和假怕，确实不一样。
岳雷听了一会儿，忽然道：“杜先生，另写一张给葛都头。”
杜秀才抬头：“给前路？”
“写猫喉、左脚尖重、针尾黄蜡、蓝布锅灰。让何七追上去，不近枯藤沟，只把纸递到葛都头手里。若前路也听见孩子哭，先看脚，不听声。”
冯璋留下的巡检兵立刻应声。李氏却道：“换个人送。”
岳雷看她。
“何七的人在后沟露过脸。”李氏说，“赤水若等着数巡检兵，少一个，多一个，都能看见。让卖柴老孙去。他腿瘸，走得慢，像回棚拿柴。”
卖柴老孙缩在外檐下，本来正抱着一捆湿柴，听见自己名字，脸一下发青。
“我……我不识路。”
陈砺道：“不用你识到赤水。走到桥西桑树，把纸塞给何七留的灯笼钩。塞了就回。”
老孙喉结滚了滚，看了看李氏，又看岳雷。
岳雷没有用大话压他，只问：“你家小孙子今夜在内棚？”
“在。”
“那就走慢些，别逞快。赤水要看的是慌张人。”
老孙咬咬牙，把湿柴放下，接过油纸包。他走出去时，背弯得更厉害，像真被雨压住。
吕存中低声道：“你把黄塘连卖柴的都用上了。”
岳雷咳了一下，帕子掩住唇。帕角一点暗红被他攥进掌心。
“黄塘若只靠几把刀，守不到天明。”
老孙这一去，棚前没人说话。
雨线从檐口垂下来，断了又接，像一串串揉坏的麻。杜秀才把写坏的纸角压在砚下，怕风卷走；冷脸属官则站到门板旁，眼睛不看岳雷，只看后沟。路司的人多半不信罪眷，可他此刻也知道，若那张油纸半路落进赤水手里，前路的人便要听着假哭过溪。
半盏茶后，桥西桑树那头传来两声低咳。
陈砺立刻抬眼。
那是老孙先前约好的声气。不是鸟叫，不是峒哨，只是一个老汉怕冷似的咳。接着又过了很久，湿柴拖泥的声音才慢慢回来。老孙进棚时，背上柴少了两根，膝盖全是黄泥，脸也白，嘴唇冻得发紫。
“塞了。”他说。
李氏舀了一小勺热姜汤给他。老孙接过去，没敢一口喝，先把碗在两手间捂着，忽然低声道：“桑树后有人。没动。”
岳雷问：“看见脚了？”
“没看见人，只闻见味。”老孙喉咙发紧，“像旧鱼篓子，酸，夹点油。”
石叔眼皮动了一下：“雨夜还闻得着油，身上常抹。”
陈砺道：“盐脚？”
“也可能是盯盐脚的人。”岳雷把帕子压进袖里，“别补满。”
杜秀才赶紧在边纸上添：“桥西桑树后闻酸油气，未见人，待查。”他写完，自己把“盐脚”两字吞回肚里。
老孙喝完姜汤，忽然看向草棚里那些黑藤老幼，小声道：“我孙儿夜里也这么哭过。饿急了，哭到第三声，真会吸鼻涕。”
阿芦捧着碗，耳根红了一点。
没有人笑。
黄塘这些天见过太多纸、太多匣、太多半字，可到头来能叫一个卖柴老汉冒雨走桥西的，还是那一声真哭。岳雷看着老孙发抖的手，胸口那股铁锈味又泛上来。他把药碗往自己这边挪了挪，没让李氏再催。
后沟重新静了。草棚里换成坐一人、走一人、听一人的法子。阿芦背对棚外，捧着姜水，耳朵竖着。安娘替烫伤孩子重新包白布，布太短，她便从自己旧袖口撕下一条，撕到一半被李氏按住。
“留一截。”李氏道。
安娘不解。
“衣袖全短了，明早州衙问谁给黑藤孩子裹布，你藏不住。”
安娘低头，把撕口折进袖里，只露一点线头。她给孩子打结时，黑藤老妇忽然用额头碰了碰地，嘴里念了一串峒语。安娘听不懂，只觉得那额头碰泥的声音很闷。
“娘，她说什么？”
李氏看着老妇怀里的小草鞋：“多半是谢你，也多半是怕谢错人。”
安娘手顿住。
岳雷听见这话，目光落在那只小草鞋上。那鞋被妇人抱了一夜，鞋口已经被手汗揉软，鞋底还粘着狗洞边的红砂。被劫走的孩子若活着，脚上也许只剩另一只。
外头远远传来一声短哨。
不是赤水鼓，是蓝峒铃哨，隔着雨，轻得像草叶割风。
阿芦猛地抬头：“老姜坡回声。”
岳雷看向冯璋留下的短牌。冯璋已经去了前路，葛都头牵着火疤，阿峦绕远。后方又刚拨出一张纸。
所有线都细，细得一扯就断。
冷脸属官听了片刻，道：“两短一长。”
岳雷问：“蓝峒怎么说？”
没人立刻答。阿峦不在，火疤不在，草棚里的峒人互相看着。最后是阿芦，小声说：“不是打，是见烟。”
“烟？”
阿芦点头：“右路能看见赤水旧寨火光。若有烟，就三短。两短一长，是火不在寨上，在水边。”
李氏脸色微变：“水边关人？”
岳雷把门板上的石子往瘴溪桥方向挪了一颗。
“赤水不在寨里等换。”他说，“他们把人放在瘴溪边。”
吕存中皱眉：“夜过瘴溪？”
棚外雨声忽然大了，像有人把一盆冷水从天上倒下来。沟里水涨，黄泥翻滚，枯叶一片片打着旋往下游走。
岳雷抬眼，看向黑处。
“让葛都头别等第三棵枯桐。”他道，“救人要过水。”