一行人尽数换下官服龙袍，身着寻常布衣便装，护卫隐匿随行，低调出宫，不扰市井、不惊百姓。
初秋时节，暑气依旧蒸腾，烈日高悬。可京城街道之上，依旧人声鼎沸、烟火繁盛，与深宫之内的肃穆死寂，全然是两个天地。
朱由检缓步走在街头，目光缓缓扫过沿途景致，心中感慨万千。前世影视剧、史书之中的晚明京城，总是残破萧条、民不聊生。可亲眼所见，却是一派鲜活热闹的市井景象。
一行人行至承天门外，此处官署林立、六部衙院遍布左右。往来行人皆是各部官吏、衙门小吏，人人步履匆匆、神色拘谨，无人敢闲谈游荡、散漫懈怠。
孙传庭看在眼里，轻声感慨：“陛下不过登基月余，朝野风气已然焕然一新！前几日陛下雷霆肃贪、严惩庸臣、贬黜怠政官员，满朝文武人人警醒，再无往日党争嬉闹、慵懒混日子的风气！”
朱由检淡淡开口：“食君之禄，忠君之事。这帮官员从前结党营私、贪墨怠政、尸位素餐，全然不顾朝堂社稷、天下百姓，朕从严整治，本就是理所应当。如今众人谨慎履职，不过是畏法度、知敬畏罢了。”
孙传庭拱手附和：“陛下圣断！朝堂清明，方有万民安稳，大明中兴自此始矣！”
穿过官署区域，行至大明门外，眼前景象再度一变。两侧商铺林立、摊贩扎堆，此起彼伏的叫卖吆喝声不绝于耳。往来行人皆是寻常百姓、市井商贩与行脚旅人，三教九流汇聚于此，浓郁的烟火气扑面而来。
众人一身朴素便装，无半分皇家仪仗，街头百姓无人知晓，身边这看似寻常的一行人中，便是当朝天子。
一路缓步前行，众人行至城墙根老柳树下。参天古树枝繁叶茂，遮蔽住炎炎烈日，数位衣衫陈旧、布衣褴褛的老者，慵懒斜卧树下纳凉休憩。几人摇着破旧蒲扇消暑，随手抓挠衣襟，时不时传出细微清脆的“啪啪”声响，正是老者捏碎衣间虱子的动静。
市井百态、底层疾苦尽数映入眼帘，朱由检心中暗自叹息：京城乃是帝都首善之地，百姓尚且过得如此清贫慵懒，那些受灾受难、战乱波及的地方州县，百姓的处境只会更加艰难。
短暂驻足后，众人继续前行，一路直行，终于抵达神机营驻地。
大明京营三大营，五军营、三千营、神机营，账面兵力足足十七万，是护卫京师、镇守皇城的最后屏障，堪称大明最精锐的禁军。可纸面数据终究虚妄，真正的军备虚实，无人知晓。
远远望去，神机营营门斑驳破旧、漆皮尽数脱落，处处透着破败萧条。四名值守兵丁歪歪斜斜靠在门边，站姿松散、军容尽废，全无半点精锐军士的模样。四人袒胸露背、衣衫不整，一手拄着老旧铜制三眼铳，一手撩起衣襟扇风纳凉，嬉笑打闹、懒散懈怠，毫无军纪可言。
这般模样，让朱由检心底瞬间一沉。他冷声自语：“这便是我大明引以为傲、号称领先天下火器两百年的神机营精锐？简直荒谬！”
孙传庭眉头紧锁，满脸错愕：“臣万万没想到，京师禁军核心，竟腐朽废弛到这般地步！京营乃是国之根本，根基糜烂至此，着实堪忧！”
话音未落，值守兵丁已然发现众人，为首之人立刻收起嬉闹，举起裂痕遍布的三眼铳，厉声大喝：“站住！何人止步！胆敢擅闯神机营驻地！”
“放肆！大胆匹夫！”
王承恩脸色瞬间黑如锅底，怒火直冒，上前一步便要厉声呵斥，拿下这几个无知小兵。
“王公公且慢。”
孙传庭抬手直接拦下了他。
朱由检微微侧目看了孙传庭一眼，默许了他的举动，同时抬手示意王承恩退后。
王承恩满心憋屈，只能悻悻退至身后，一双锐利的眸子死死盯着四名兵丁，随时准备上前问责掌嘴。
孙传庭面带淡笑，独自缓步上前，看着四名懒散兵丁慢悠悠开口：“几位军爷大热天值守军营，辛苦万分。只是在下瞧着，你这三眼铳裂痕密布、锈蚀老旧，怕是早已失效。这般残坏火器，怕是还没伤到敌军，先把你自己炸伤了！”
那兵丁脸色瞬间一僵，迅速收起三眼铳，上下狠狠打量孙传庭一番，满脸嚣张讥讽：“哟？哪来的酸臭书生，敢来老子地盘指手画脚？老子的铳能不能用，关你屁事！睁大你的狗眼看看，这里是神机营禁地，岂是你们这些市井贱民能随意靠近的？速速滚开！”
面对兵丁的蛮横无礼，孙传庭依旧不急不恼，从容拱手笑道：“几位误会了，在下并非闲散路人。乃是嘉定伯府下人，今日奉嘉定伯之命，前来军营挑选精干人手回府当差，还望几位通融放行。”
此话一出，四名嚣张跋扈的兵丁脸色瞬间大变，满身戾气尽数消散，取而代之的是极致谄媚的笑容。
“哎哟！原来是伯府贵人！小的有眼不识泰山，冲撞了贵人，罪该万死！罪该万死！”
为首兵丁连忙躬身赔罪，转头抬脚狠狠踹了身边同伴两脚，厉声呵斥：“愣着干什么！还不快开门迎客！若是怠慢了伯府贵人，咱们所有人都担待不起！”
众人丝毫没有怀疑这番说辞。嘉定伯乃是当朝皇后生父，堂堂皇亲国戚，尊贵至极，寻常人绝不敢假冒。更何况人群之后立着的王承恩，气度内敛威严，绝非寻常奴仆所有，足以佐证身份。
吱呀——
破旧腐朽的木质营门被强行推开，门板摇晃不止、摇摇欲坠，仿佛轻轻一碰便会彻底坍塌。
朱由检望着这破败的营门，再看门前毫无军纪的兵丁，心底一片冰凉，阵阵发颤。
呵！这就是朕倾尽天下粮饷供养的神机营！盛名响彻寰宇，内里却腐朽不堪、荒废至极！
他转头侧目，眼神冰冷刺骨，狠狠瞪了一眼身侧的王承恩。
神机营军备废弛、军纪全无、腐朽至此，王承恩常年伴驾，监理宫内军务监察，绝不可能一无所知，却刻意隐瞒，从未禀报半句实情！
王承恩被帝王冷眸一扫，盛夏酷暑天竟瞬间后背发凉、浑身发冷，连忙缩着脖子，大气都不敢喘一口，心中惶恐至极。
众人迈步踏入营中，偌大的演武校场空空荡荡、荒草丛生，常年无人操练演武。平整的练兵场地早已坑洼不平、杂草丛生，角落污秽狼藉，几条野狗肆意游荡、争抢吃食，整片校场乱糟糟一片，全无半分军营肃穆之气。
引路的兵丁见众人驻足观望、神色凝重，连忙谄媚开口提醒：“贵人，校场常年闲置荒芜，没什么可看的！小的带诸位前往营房歇息查验！”
朱由检强行压下心底翻涌的滔天怒火，面无表情微微点头。
“带路。”
一行人跟着兵丁，朝着营房区域走去。
谁也未曾想到，真正触目惊心、崩坏彻底的景象，还在前方！