南安太妃环顾场中，见那帅台高峙，锦幔重重，箭垛排列齐整，不由点头道：“老太君这演武场布置得着实气派。便是我们府里那年为老王爷办的五旬整寿，也没这般排场。”
贾母笑道：“太妃过誉了。都是孩子们闹着玩，胡乱搭的架子。我老婆子哪里懂这些，全是珍哥儿、琏儿他们张罗的。”
南安太妃道：“老太君太谦了。珍哥儿我是知道的，办事最是妥帖。”说着，目光往台下搜寻，“怎么不见珍哥儿？”
尤氏忙起身回道：“回太妃，我们老爷正在台下调度，待演武开始便上来伺候。”
南安太妃点点头，又看向西台的姑娘们，笑道：“那几位姑娘，都是府上的？”
贾母顺着她的目光看去，笑道：“正是。那个穿红的是我三孙女探春，旁边穿青的是四丫头惜春。挨着她们坐的，一个是史家的云丫头，一个是薛家的宝丫头。还有个墨兰丫头，是史侯爷的千金，今儿也跟着她母亲过来了。”
南安太妃仔细端详一回，赞道：“好齐整的孩子们。老太君好福气。”
东台上，北静王正与史鼐闲话。史鼐此番是从兵部直接过来的，身上还穿着官服，只在外头加了一件石青披风。
北静王道：“史侯爷来得正好。小王正想请教，今日演武，咱们只作壁上观，还是也可下场凑个趣儿？”
史鼐笑道：“王爷说笑了。您是龙子凤孙，岂可轻易下场？况且今日是贾府老太君寿辰，自当以贾府子弟为主。咱们看看便是。”
北静王点点头，又问：“小王听闻，柳将军当年与珍大哥有过一场较量。今日柳将军在此，少不得又要论论武艺。”
史鼐看了柳芳一眼，见他正与王子腾说话，便压低声音道：“柳将军此番来意，只怕不纯。王爷待会儿若见势头不对，不妨打个圆场。”
北静王微微颔首，不再多言。
王子腾与柳芳原是旧识，此番相见，自是有一番寒暄。王子腾道：“柳将军此番回京，可要多住些日子？我那里新得了几坛陈年绍酒，改日请你过府一叙。”
柳芳笑道：“王大人盛情，柳某岂敢推辞？只是此番回京，是奉旨述职，能住几日尚不好说。待演武之后，再与王大人细约。”
说着，他目光往台下贾蓉等人身上一扫，又道：“这些后生，都是贵府的子弟？”
王子腾道：“正是。为首那个是东府蓉哥儿，珍大哥的公子。后头那几个，有西府的，也有东府的旁支。”
柳芳仔细看了几眼，笑道：“看着倒还齐整。只是不知弓马如何。”
王子腾笑道：“柳将军是行家，待会儿一看便知。”
柳芳哈哈一笑，不再多说。
西台上，姑娘们正叽叽喳喳说个不停。史湘云拉着探春的手，指着场中那些刀枪剑戟，问个不停：“三姐姐，那个高高竖着的是什么？上头的红缨子怪好看的。”
探春道：“那是画杆方天戟，古时吕布使的便是这个。不过咱们子弟今日只演弓马，不演这个。”
史湘云道：“可惜了。我倒是想看人耍耍那戟，一定威风得紧。”
宝钗笑道：“云丫头又胡说了。那戟岂是随便什么人都使得的？便是军中，能使画杆戟的也不多。”
史湘云不服气道：“咱们家子弟既是要演武，自然该拣那难使的来。若是只射射箭，拉拉扯扯，有什么趣儿？”
惜春在一旁冷不丁道：“云姐姐说得是。只是咱们家子弟，只怕没几个能使那戟的。”
史湘云听了，一时语塞。探春忙岔开话题，指着场边那些拴马桩道：“你们看，那些马倒是精神。我认得那匹白马，是薛大哥的。”
宝钗顺着她指的方向看去，果见一匹通体雪白的高头大马拴在桩上，神骏非凡。她微微蹙眉，低声道：“我哥哥那匹马，是花大价钱从西域客商手里买的，非要今日牵来显摆。我劝了几回，他只不听。”
史湘云道：“宝姐姐何必拦他？薛大哥既有这心，让他骑一圈给老太君看看，也是孝心。”
宝钗摇摇头，没再说话。
史墨兰一直静静坐在一旁，听众人说笑，偶尔插一两句。她的目光不时往场中扫过，似在搜寻什么，却又看不出痕迹。
李纨带着贾兰坐在靠后的位置。贾兰小小年纪，却坐得端端正正，目不斜视，惹得李纨暗自欣慰。她低声对贾兰道：“兰儿，待会儿你蓉大哥他们演武，你好好看着。咱们虽是读书人家，武事也不可全然不知。”
贾兰点头道：“母亲放心，儿子省得。”
主看台上，贾母正与南安太妃说话，忽见凤姐儿从台下上来，满脸是笑，走到跟前道：“老祖宗，都预备齐了。蓉哥儿他们已列好队，只等老祖宗吩咐，便可开场。”
贾母点点头，道：“那就开始罢。告诉孩子们，不必太紧张，只当是在自家院子里玩耍。”
凤姐儿应了，又向王夫人、邢夫人等递了个眼色，便下台传话去了。
不多时，场中鼓声三通。贾蓉率众子弟，整队向北，齐齐跪倒，行三跪九叩大礼，恭祝老太君千秋。礼毕，起身列队，由贾蓉上前一步，高声禀道：“孙儿贾蓉，率两府子弟，恭请老祖宗安。今日略备薄技，与老祖宗上寿。若有不到之处，还望老祖宗海涵。”
贾母在台上笑道：“好孩子，起来罢。你们只管演，我老婆子看着高兴。”
贾蓉应声起身，退回队中。随即，场边鼓声一变，演武正式开始。
头一项是骑射。贾蓉、贾蔷、贾芸、贾萍四人各牵一匹马入场，翻身上马，在场中跑了两圈，待马热了身，便向箭垛驰去。
那箭垛设在场地东侧，共三排，每排五个，垛上贴着红心。四人纵马驰过，弯弓搭箭，嗖嗖连发。贾蓉射了三箭，中了两箭，一箭擦着红心边儿过去。贾蔷射了三箭，中了一箭。贾芸射了三箭，中了两箭。贾萍射了三箭，竟只中了一箭，且那一箭也只钉在垛边上，离红心尚有半尺。
东台上，柳芳看着，嘴角微微扯动，却没有说话。
王子腾看了他一眼，也不言语。
北静王倒是不住点头，对史鼐道：“这几个后生，骑术还算稳当。能在马上射中，已是不易。”
史鼐道：“王爷说的是。比不得军中那些久经战阵的，但作为勋贵子弟，这般已可交差了。”
骑射完毕，贾蓉等人下马，换贾环、贾琮等几个年幼的入场。贾环今日格外兴奋，牵着一匹矮脚马，翻身便上，动作倒还利索。他驰向箭垛，弯弓搭箭，却并不射那定靶，而是待马跑到垛前，猛然回身，一箭向身后射去。
那箭嗖的一声，正中垛心。
场边顿时响起一片喝彩。西台上，史湘云拍手笑道：“好！环哥儿这手回马箭，倒是有模有样！”
探春看了，却微微皱眉，低声道：“这箭法好看是好看，只是太险了些。他年纪小，万一失手……”
宝钗道：“三妹妹放心。那张教习既教了他，想必是练熟了的。”
贾环一箭中的，越发得意，又跑了两圈，再射两箭，虽有一箭脱靶，另一箭也只中垛边，但他那手回马箭，已足够惹眼。
东台上，柳芳终于开口，对王子腾道：“那后生是谁？这一手回马箭，倒是有些意思。”
王子腾道：“那是西府环哥儿，政老的儿子。”
柳芳点点头，道：“年纪虽小，胆量倒是不小。只是这箭法，好看是好看，战场上却用不着。回身射敌，须得有十足的把握，否则便是找死。”
这话说得不大不小，贾珍在一旁听得真切，面上虽还带着笑，心下却是一沉。
骑射之后，便是步射。贾蓉等人退下，换贾菱上场。
贾菱是六老太公那一支的，前年中了武童生，今日穿了一身青缎箭袖，腰悬箭袋，手中提着一张硬弓，倒也精神。他走到场中，先向主看台行礼，然后站定，搭箭开弓。
那张弓，约莫一石半的力道。贾菱开弓时，手臂微微有些发抖，脸上也憋得通红。他咬牙稳住，一箭射出，正中垛心。
场边又是一片喝彩。
贾菱得了彩，精神大振，又连射两箭。第二箭擦着红心过去，第三箭却又偏了些，只中垛边。
他收弓，面上微微有些讪讪的，向台上再行一礼，退了下去。
柳芳看着，对王子腾道：“这一石半的弓，开得还算利索。只是后力不继，三箭之后便不稳了。若在战场上，这便是个死。”
王子腾笑道：“柳将军是行家，自然看得真切。这些后生，不过是在老太君跟前凑个趣儿，哪里真论什么战场？”
柳芳哈哈一笑，不再多说。
步射之后，便是较力。场边早已备好石锁、石墩，贾蔷、贾芸等几个年轻力壮的，轮流上前，举那石锁。最大的石锁约莫八十斤，贾蔷使尽力气，也只举了三下，便面红耳赤地放下了。
贾珍在台下看着，脸上的笑渐渐有些挂不住。他偷眼往东台上看去，正见柳芳与王子腾低语，不知在说些什么，心中越发不安。
主看台上，贾母倒是看得高兴，对南安太妃道：“这些孩子，力气倒是不小。那个锁，我老婆子看着都沉。”
南安太妃笑道：“老太君说的是。到底是将门之后，底子厚实。”
正说着，忽听东台上柳芳站起身来，朗声道：“老太君，末将有一言，不知当讲不当讲。”
贾母一怔，旋即笑道：“柳将军有何话说？但讲无妨。”
柳芳抱拳道：“末将今日观贵府子弟演武，深为感佩。只是末将有个不情之请——当年末将与珍大哥在西苑较技，至今念念不忘。今日难得重逢，末将斗胆，想与珍大哥再切磋一回，也不为胜负，只为助老太君之兴。不知老太君可允？”
此言一出，满场皆静。
贾珍站在台下，脸色骤然一变。
主看台上，贾母的笑容也顿了顿。她看了贾珍一眼，又看向柳芳，笑道：“柳将军说笑了。珍哥儿如今是当家人，终日忙于府务，弓马早已生疏，哪里是柳将军的对手？再者，今日是我老婆子寿辰，孩子们闹着玩便罢了，若真动刀动枪的，伤了和气反倒不美。”
柳芳笑道：“老太君放心，末将岂敢真与珍大哥动手？不过是比划比划，点到即止。况且，”他顿了顿，目光转向台下贾蓉，“末将听闻蓉公子少年英杰，弓马娴熟，末将也想讨教讨教。便是蓉公子与末将过几招，也是使得的。”
贾蓉站在贾珍身后，听得这话，脸色刷地白了。
他哪里敢应？
贾珍深吸一口气，正要开口，忽听西台上一个清脆的声音响起：
“柳将军这话好没道理。”
众人皆是一惊，循声望去，却是史湘云。
她站起身来，也不顾探春在旁扯她的袖子，扬声道：“今日是我老祖宗寿辰，演武是为了给老祖宗上寿，又不是校场较技。柳将军要较量，自去校场便是，何苦来搅我们家的喜事？”
这话说得直白，毫不客气。满场一时寂然。
柳芳脸色微微一变，旋即恢复如常，笑道：“这位姑娘是……”
史鼐忙起身道：“柳将军见谅，这是小女湘云，自幼被老太君惯坏了，口无遮拦，将军莫怪。”
柳芳哈哈一笑，摆手道：“不妨事不妨事。史姑娘快人快语，柳某倒是佩服。”他顿了顿，又道，“既是老太君寿辰，末将自然不敢搅了喜气。只是末将久仰贵府武风，今日若不能一睹为快，实在遗憾。不如这样——”
他转向贾珍，笑道：“珍大哥不必亲自下场，只从府中子弟里，挑一位能与末将过几招的，便算全了末将这份仰慕之心。如何？”
这话已是将贾府逼到了墙角。
贾珍面色铁青，一时竟不知如何作答。
贾政在一旁看着，心中焦急，却也无计可施。他与贾赦对视一眼，只见贾赦亦是眉头紧锁，显然也没了主意。