腊月三十的紫禁城，被一层薄薄的雪覆盖着。
从清晨开始，宫中各处的宫灯便都换上了新的。朱红的纱罩、明黄的穗子，在雪光中显得格外鲜亮。廊下的冰灯也早早点上了，晶莹剔透的冰雕里透出暖黄的光，映着飞檐上未化的积雪，美得像一幅画。宫人们踩着咯吱作响的积雪，来往穿梭，捧着一盘盘糕点、一坛坛御酒，忙着往乾清宫的方向运送。
除夕夜宴设在大戏台对面的西暖阁。按例，皇帝与后宫妃嫔、宗室亲贵同席守岁，是一年中为数不多的合宫相聚的场合。太后的身体今年不如往年，太医叮嘱不可久坐，所以只在开席时露了一面，便早早回了寿康宫。主位上便只剩下了帝后二人，并肩而坐。
甄嬛坐在嫔位的席位上，穿着一身藕荷色绣折枝玉兰的缎面吉服，外罩一件同色的灰鼠皮坎肩。这身衣裳是福子提前几日就备好的，料子是去年秋日里内务府按例送来的，尺码也是按着那时做的，如今穿在身上已经有些紧，尤其是腰腹的位置。她坐下时小心地调整了一下姿势，将披帛拢到身前，恰到好处地遮住了那隆起的弧度。
对面是果郡王允礼的席位。他穿着一身石青色团蟒袍，腰束白玉带，面容在烛火下显得格外清俊。他正侧身与身旁的慎贝勒说话，嘴角噙着一丝淡笑，像是聊到了什么趣事。偶尔他抬眼，目光不经意地扫过妃嫔席位，在甄嬛的方向停留一瞬，又若无其事地移开。
甄嬛没有看他。她只是低着头，慢慢地剥着一颗橘子，像是在专心做一件极为重要的事。橘皮清苦的香气弥漫开来，让她稍稍定神。那颗橘子她剥了很久，久到果肉上都沾了指尖的温热。她将它放在手边的小碟里，没有吃。
殿内觥筹交错。皇帝的兴致似乎不很高，只饮了几杯酒，便放下了杯子。他的目光落在凤座旁的宜修身上，看她替太后夹了一块素鹅，又低声吩咐宫人给太后换一盏温茶。宜修今日穿着明黄色缂丝凤穿牡丹吉服，头戴点翠镶珠钿子，通身的华贵雍容，像一尊被供奉在殿中的神像。她微微侧头，对皇帝说了句什么，皇帝便点了点头。两人之间隔着半步的距离，不远不近，恰到好处。
甄嬛将碟中剥好的橘子轻轻推远了些，端起手边的温茶抿了一口。茶是暖的，入口却有些涩。她的目光落在殿中那支缓缓旋转的百子灯上，灯面上绘着童子嬉戏的图样，在烛光中流转不定。她盯着那灯看了一会儿，余光却始终没有离开过对面果亲王的方向。
果郡王坐在那里，喝了一杯酒，又喝了一杯。他今晚的话比平日少，多半时候只是听着旁人说话，偶尔点头。慎贝勒凑过去跟他耳语了几句，他笑了笑，没有多答。
甄嬛移开目光。
宫宴过半，舞姬们正踏着一支西域的胡旋舞在殿中旋转，裙摆扬起一圈一圈的弧线，像盛开的石榴花。琵琶声急促、欢快，殿中的气氛渐渐热络起来。祺妃坐在她对面的席位上，正端着酒杯与身旁的馨妃碰了碰杯，笑声清脆，像一只骄傲的孔雀。安陵容坐在祺妃下首，穿着一身藕荷色绣折枝玉兰的衬衣，外罩月白缎镶风毛坎肩，姿态温婉，笑容恬淡，像一朵开在冬日里的玉兰。她偶尔举起酒杯抿一口，更多时候只是静静地看着殿中的歌舞，像一尊安静的瓷人。
宜修从甄嬛身边经过时停了一瞬，低头看着甄嬛与果亲王的方向，笑意未变：“莞嫔辛苦了，这么冷的天，难为你出来坐着。你身子重，若觉得乏了，早些回去歇着也好。”
甄嬛听着这话里藏针的关心，抬眼看向皇后，笑道：“谢娘娘关心。臣妾坐得住，倒是娘娘，操持这么一场宴席，怕是比臣妾更累。”她微微低头，露出恰到好处的恭顺与关切，“夜深露重，娘娘也要保重凤体才是。”
宜修看了她一眼，那目光温和得滴水不漏，然后缓步走回凤座，与玄凌说了一句什么。玄凌的目光落在甄嬛身上，又看了一眼果郡王的方向，没有什么表情。片刻后，他移开目光，端起酒杯饮了一口，重新看向殿中旋转的舞姬。
甄嬛没有看他。她只是低着头，安静地坐着。手边的茶已经凉了，她端起来抿了一口，任由那微涩的凉意滑过喉咙，将那翻涌的情绪一并压了下去。
亥时刚过，甄嬛便以“身子乏了”为由，向皇后告了退。皇后点了点头，温声说：“你身子重，早些歇着也好。路上仔细些，让人提盏灯。”
甄嬛谢过恩，扶着福子的手，慢慢地站起身，向殿门走去。她走到殿门时，帘外的冷风扑面而来，带着雪沫的清冽气息，让她微微清醒了一些。
她回头看了一眼。殿内灯火通明，歌舞正酣，没有人注意到她。果郡王的席位空着。她收回目光，走进了夜色中。
夜色中的宫道格外安静。从乾清宫到永寿宫，要经过一段长长的宫巷，两侧是高耸的红墙，墙头上覆着积雪，在星光下泛着冷冽的银光。甄嬛低着头，慢慢地走着。福子提着一盏羊角风灯，走在她身侧，替她照亮脚下湿滑的青砖路。
福子终于忍不住轻声问：“娘娘，您……没事吧？”
甄嬛摇了摇头，没有回答。她只是加快了脚步，像逃离什么，又像追赶什么。
宫巷尽头，永寿宫的轮廓已经遥遥在望。她忽然停下了脚步，站住了。福子也跟着停下，顺着她的目光望向前方——夜色中，一道修长的身影立在宫道边的廊柱下，背对着她们，像是在等人。
是果郡王允礼。
他听见脚步声，转过头来。隔着几步的距离，两人都愣住了。甄嬛站在宫道中央，身上还穿着那件藕荷色的吉服，微微喘着气，风吹起她鬓边的碎发。他站在廊柱的阴影里，手里什么都没有拿，石青色团蟒袍的下摆被夜风吹得微微翻卷。
时间似乎在这一刻凝固了。
福子紧张地攥紧了手中的灯笼，看看甄嬛，又看看果郡王，不知该不该出声。她不知道该不该说话。她也不知道该不该走。她只知道此刻最不该的是站着不动，可她两条腿都像是生了根似的，钉在雪地上挪不动分毫。
甄嬛先开了口：“王爷不该在这里。”她的声音不高，却清晰，带着一丝不易察觉的紧绷。
果郡王看着她，目光在她苍白的脸上停留了一瞬，然后落到她宽大吉服下那微微隆起的轮廓上。他的喉结动了动，像是想说什么，却终究没有说出口。“外面冷，你早些回去歇着。”他低声说，“路上滑，走慢些。”
甄嬛别过脸去：“不劳王爷挂心。”她侧身，从他身边走过。距离很近，近到能闻到他衣襟上沾着的檀香和残酒的气味。她没有侧目，他也只是侧了侧身，让开半步。
擦身而过，再无言语。
宫道上重新安静下来。只有风吹过檐角铜铃的声响，和远处隐约传来的爆竹声。
回到偏殿时，殿内的炭火已经熄了大半。福子赶紧去添炭，甄嬛没有换衣裳，只是坐在炕沿，忽然觉得自己很累。她摸了摸小腹，感受到里面轻轻的蠕动，像是孩子在安抚她。她低下头，低声说：“别怕。”
她不知道是在对孩子说，还是对自己说。窗外又传来一声爆竹响，远远的，像是从宫外传进来的。除夕夜快要过了。新的一年，就要来了。
而在景仁宫的东暖阁，皇后宜修也已更衣，换下吉服，卸下钗环，坐在灯下。她面前的小几上放着一封拆开的信。信纸被展开又叠好，就放在手边，像是一件随时可以处理的东西。
剪秋轻手轻脚地走进来，将茶盏放在小几上，低声说：“娘娘，鄂敏府上送来的。说是有要事，特意叮嘱奴婢一定要亲手交给娘娘。”
皇后没有立刻拿起信，她先看了一眼茶盏里浮沉舒展的叶片，才伸手拿起信，拆开封口，抽出里面薄薄一张纸。信是鄂敏的笔迹，字迹比上次匆忙了些，透着一股暗藏锋锐的劲道：“证人已找到，卷宗已调出，只等开春朝会。娘娘在宫中，静候便是。”
皇后看着那几行字，目光平静无波。她将信纸凑到烛台上，看着橘红色的火舌舔上纸边，缓缓地吞噬了墨迹，纸面卷曲、焦黑、化为灰烬，落在青灰色的金砖地上，被穿堂而过的微风一吹，散成一片细碎的灰末。她用指尖轻轻拂了拂落在桌面上的灰烬，然后端起茶盏，喝了一口温茶。
除夕夜宴上那些觥筹交错、歌舞升平的喧嚣，都被隔绝在景仁宫的墙外。这封信不是开始，也不是结束，只是一条路线上的一段标记。她端起茶盏，慢慢饮了一口，没有再说什么。殿外，爆竹声再次响起，在夜空中炸开一朵无声的、看不见的花。