周虎把木盒盖子合上，手按在盒盖上，看着他。“掌柜的，您在洛阳做了多少年药材？”
王掌柜愣了一下。“二十多年。”
“二十多年，您没见过番红花？”周虎的声音不高，但话不软，“这是上等货，您心里清楚。五十两，您在别处买不到。”
王掌柜被他这句话噎了一下，脸上有点挂不住，但没发作。他重新打量了周虎一眼——这个汉子看着粗犷，说话却稳当，不是那种好糊弄的乡下人。他又看了一眼刘安，那少年从头到尾没出过声，站着，低头，不看他。这种做派，反倒显得见过世面。那些第一次出门做买卖的毛头小子，总是东张西望，手脚没处放。刘安不这样，他的安静里带着一种“不该我看的不看”的沉稳。
王掌柜心里又踏实了几分。
“那你说多少？”王掌柜问。
周虎没急，把盒子打开，又看了一眼里头的花丝，像是有点舍不得。沉默了一会儿，才抬起头。“五十五两。最低了。您要是不要，我们去别家问。”
王掌柜盯着木盒里的花丝，手指在柜台上叩了两下，又叩了两下。他在这条街上做了二十多年，见过无数卖货的，也见过无数骗人的。假货他见过不少——拿草红花染色的，一泡水就红；拿红花须子粘的，搓一搓就散；拿纸浆捏的，闻着全是酸味。但眼前这批货，他验了三遍，没挑出毛病。
五十五两一斤，比市价低十两，转手就是十几两的利润。十几斤，就是两百多两银子，够他半年的赚头了。他咬了咬牙。
“成交。”
王掌柜转身从柜子里取出银子，一锭一锭码在柜台上。十两一锭，码了八十七锭，又添了几块碎银，凑够了数。他把银子推到周虎面前，眼睛还盯着木盒里的花丝，怕周虎反悔似的，伸手把盒子拉到自己这边，盖上盖子，压在手下。
周虎没急着收银子。他低头看着柜台上的银子，伸手拈起一锭，在手里掂了掂，又翻过来看了看底下的银铭。十两足纹，洛阳官铸。他把那锭银子放回去，又把碎银一块一块拨了拨，确认没少，才把包袱打开，银子一锭一锭放进去，码好，扎口。动作不快不慢，像是经手过银子的。
王掌柜在旁边看着，没有催促。这时候催，反倒显得心虚。
周虎把包袱背到肩上，站直了身子，朝王掌柜拱了拱手。“掌柜的爽快。打扰了，告辞。”
刘安跟着拱了拱手，没有说话。
王掌柜把木盒从柜台上端起来，抱在怀里，脸上堆着笑。“二位慢走，下回还有货，只管送来。”
周虎已经转身往外走了，头也没回，只是摆了摆手。刘安跟在他身后，一前一后出了药铺。
王掌柜站在门口，看着两个人沿着街巷往西走，脚步不快不慢，不像是逃，也不像是慌。他又低头看了看怀里的木盒，打开一条缝看了一眼，花丝还在，暗红油亮。他合上盖子，转身进了里间，把木盒锁进库房的柜子里，钥匙挂在腰带上，拍了拍，心里踏实了。
周虎和刘安出了济和堂，沿着街巷往西走，拐了两个弯，又拐了一个弯。走出三四条街，周虎回头看了一眼，身后没有人跟着。他放慢脚步，低声说了句：“走，出城。”
两个人绕过热闹的街市，从城西侧门出了洛阳城。城外官道两旁是大片田地，远处是起伏的山坡。他们沿着小路走了小半个时辰，到了河滩封地。四周无人，只有风吹过河滩边的杂草，沙沙响。周虎找了处僻静的地方，把包袱解下来，脱下那身商客行装，叠好，塞进包袱里。刘安也跟着换了。两个人换回粗布仆役衣裳，把脸上涂的膏泥用河水洗了，假胡须揭下来，黑痣擦掉。折腾了好一阵，才恢复本来面目。
周虎把换下来的行装裹好，背在身上，看了看天色。“走吧，回去复命。”
两个人沿着来路往回走，进了城，穿过几条巷子，绕到药铺后门。周虎轻轻叩了三下，停一息，又叩了两下。门开了，朱小宝站在门后，看了看他们空空的双手。
周虎把包袱解下来，从里头取出那包银子，放在桌上。沉甸甸的，白花花的，一锭一锭码得整整齐齐。
朱小宝低头看着那堆银子，没说话，伸手拈起一锭，在手里掂了掂，又放下了。
“他验了多久？”他问。
“一盏茶的工夫。”周虎说，“看形，搓纸，闻味，泡水，一样没落下。泡了水，水是黄的，没红。”
“看出来了没有？”
周虎摇了摇头。“没有。他说是上等货，五十五两一斤收的。”
朱小宝嘴角微微翘了一下，很快又收住了。他把银子一锭一锭收进柜子里，锁好，钥匙揣进怀里。
“辛苦了。你们去歇着吧。”
周虎和刘安退了出去。朱小宝坐在桌边，端起桌上的茶碗——是蕊儿早上端来的，已经凉了。他没叫人换，端起来喝了一口。
王掌柜，货收了，银子付了，等着吧。过了今晚，明天，后天，最迟大后天，那盒子里的东西就该变色了。等你打开盒子的时候，里面的番红花已经不是番红花了，是一堆发黑的烂草。到那时候，有你哭鼻子的时候。