景阳钟的撞击声穿透漫天风雪，在紫禁城上空回荡。
皇极殿内没有生火盆。
文武百官踩着冰冷的金砖，分列两侧，低垂着头。大殿外风卷着沙土打在窗棂上，发出细碎的沙沙声。
崇祯穿着明黄常服，坐在高高的龙椅上。御案上没有堆积如山的奏折，只放着那个沾着泥土和干涸血迹的黑漆竹筒。
他的双手平放在膝盖上，背脊挺得笔直，两颊的肉往下凹陷，整个人透着一股被熬干了的死气。
“淮安丢了。”
崇祯开口，声音在空旷的大殿里显得干涩沙哑。
这四个字砸下来，底下的朝臣没有太大的反应。大明朝每天都在丢城失地，中原的城池今天被流贼占了，明天被官军收复，后天又丢了。淮安不过是江北的一座城，在这些庙堂高官眼里，离京师还远得很。
崇祯将那个黑漆竹筒拿起来，手腕发力，砸在玉阶上。
竹筒顺着台阶滚落，停在首辅周延儒的脚边。
“漕运总仓被占，大运河断了。”崇祯盯着底下那群绯色和青色的官帽，声音里压着火气，“城头换了李自成的逆旗。流贼卡住了京师的脖子。”
大殿里的呼吸声变得粗重起来。
漕运断了。这四个字的重量，比建奴入关还要沉。京师百十万张嘴，三大营的兵，全靠江南的米吊命。运河一断，不出两个月，紫禁城里的人全得饿死。
兵部尚书跨出班列，跪在地上，额头贴着金砖：“陛下，李自成的大军不是在湖广围困武昌吗？怎么会突然兵临淮安？可是左良玉兵败了？”
“不是李自成。”崇祯抓起御案上的镇纸，狠狠拍在桌面上，木材碰撞的声音尖锐刺耳，“是一个叫汪时晏的人。”
皇极殿里安静下来。
六部尚书、九卿科道，互相交换着视线。
“汪时晏？”
有人低声念叨这个名字。
没人知道这是谁。不是哪一路的总兵，不是哪个省的巡抚，甚至不是兵部剿匪名册上挂得上号的流贼渠魁。
大明朝堂的荒诞在这一刻显露无遗。满朝文武，内阁大学士，连这个亲手砍断大明国脉的人是谁都不知道。
崇祯看着底下这群茫然的面孔，喉咙里发出一声短促的冷笑。这就是替他牧守天下的臣子。
周延儒站在百官之首，低着头，视线死死盯着脚尖前一寸远的地方。
绯色官袍下，里衣已经被冷汗浸透，湿黏地贴在后背上。
别人不知道汪时晏是谁，他太清楚了。
几天前，他刚收到一封从扬州走通政司加急送来的密信。信是汪时晏写的。信里言辞恳切，诉说顾长平带着两万多骄兵悍将强占扬州，要在江北清查隐田、强分土地。汪时晏在信里求首辅大人做主，请朝廷出兵平叛。
周延儒当时怎么回的？
他找了心腹，给汪时晏带了口信。让汪家忍耐，不要跟顾长平的兵锋正面硬抗，保全实力为上。朝廷正在调刘泽清的山东兵南下，等刘泽清到了，自然会收拾顾长平。
他打的算盘，是让汪家这些地头蛇在江北拖住顾长平，自己坐山观虎斗，用大明朝的规矩把第一军耗死。
结果汪时晏没有忍。
这头江北的鳄鱼直接烧了扬州的基业，带着人马跑去淮安，还挂了李自成的旗号。
周延儒的手在宽大的袖管里发抖。
大明律法，结交叛党，抄家灭族。要是让崇祯知道，堂堂内阁首辅前几天还在跟一个降贼的叛党通信商议，那他周家的九族今天就得整整齐齐地绑在菜市口。
他咬着后槽牙，强行控制住发抖的双腿，不发一言，企图把自己藏在百官的沉默里。
“都没人知道吗？”崇祯站起身，明黄色的常服在暗淡的光线里显得刺眼，“大明朝的官，连谁在造反都不清楚！”
清脆的靴子声响起。
户部左侍郎跨出班列，走到玉阶下，双膝跪地。
“臣知晓此人。”
户部侍郎抬起头，迎上崇祯的目光。
“汪时晏，扬州盐商之首。”
大殿里响起细碎的议论声。兵部尚书皱起眉，忍不住出声：“一个商贾？一个商贾怎么能打下淮安城？”
户部侍郎没有理会旁人的质疑，他声音平稳，继续往下报账：“两淮盐运使司每年的盐引配额，汪家独占四成。他在江北名下的产业，钱庄、当铺、粮行、绸缎庄，多达三百余处。江南有句俗语，叫汪半城。江北一年的商税，他汪家能顶半壁江山。”
群臣这才反应过来。这不是一个普通的商贾，这是一个富可敌国的巨头。
户部侍郎双手按在地砖上，条理清晰地抛出大明的烂账：“两淮盐课，每年上缴太仓的银子不过百十万两，但民间私盐的暴利，十倍于此。汪家把持盐道，改稻为桑，隐匿田亩。扬州城外的隐田，有一半挂在汪家名下。他汪时晏手里攥着的银子，比大明户部的国库还要多。”
兵科给事中吴光站出来，手指指着地上的竹筒，厉声质问：“他再有钱，也只是个商人。淮安是漕运总督府驻地，城高池深。他拿什么攻城？凭什么让江北的卫所跟着他造反？”
户部侍郎站起身，转过身，面向大殿里的同僚。
“草堰场。”户部侍郎吐出三个字，“汪家在盐城草堰场，屯了上万名武装盐丁。这些人常年跟海上的私盐贩子、水匪搏命，刀口舔血。汪家供他们吃穿，给他们发饷，火器配备极足，战力绝不输给九边军镇的士卒。”
他顿了顿，抛出更致命的信息。
“至于江北的卫所。高邮卫、宝应卫，这些地方的指挥使，常年收受汪家的孝敬。朝廷发不出军饷，卫所的兵全靠汪家的米粮养着。汪时晏要他们反，他们连犹豫都不会有。草堰场的盐丁加上倒戈的卫所兵，汪时晏手里能动用的兵马，不下三万。”
皇极殿内安静得只剩风沙打在窗棂上的声音。
三万人马，占据淮安，背靠几十万石漕粮。这已经不是普通的造反，这是一方军阀在江淮咽喉上钉下了一颗死钉子。
崇祯跌坐在龙椅上。
他引以为傲的大明江山，他以为还在朝廷掌控中的江北，竟然早就成了别人手里的私产。吃着大明俸禄的官兵，认的不是皇上的圣旨，而是盐商的银子。
“好一个汪半城。”崇祯双手死死抓着龙椅的扶手，骨节凸起，声音从牙缝里挤出来，“朕的江山，养出了这么一条噬主的毒蛇。”
户部侍郎没有退回班列。
他拍了拍官服下摆的灰尘，目光转向站在最前方的周延儒。
朝堂上的党争，从来不看局势有多烂。只要闻到血腥味，大明的文官就会毫不犹豫地撕咬上去，哪怕天塌下来，也得先把政敌拉下马。
户部侍郎腰背挺直，声音在大殿里拔高了三分。
“陛下。汪时晏不过是个商贾。大明律例森严，盐政更有巡盐御史年年查勘。若无朝中大员在背后庇护，他怎敢私自屯兵过万？怎能把持江北盐政数十年而不倒？”
这句话像一把磨得锋利的尖刀，直接捅破了皇极殿里的窗户纸。
户部侍郎转过身，正对周延儒，拱了拱手。
“臣听闻，这位汪半城，跟首辅大人，交情颇深。”
大殿里连呼吸的动静都没了。
所有人的目光，齐刷刷地钉在周延儒的后背上。
周延儒双腿一软，强撑着没有跪下去。他猛地抬起头，迎上崇祯那双布满血丝的眼睛。