万历二十五年正月。
新年刚过，琉球国王尚宁的使者就到了北京。
这次不是我主动出击，是他们自己送上门来的。
正月的北京还冷得刺骨，风从西北方向刮过来，呜呜地响，吹得紫禁城的飞檐上挂着的冰凌叮叮当当地碰撞。地上的积雪被风卷起来，打在脸上像细小的针扎。但琉球使者到达的那天，天气忽然放晴了，阳光照在雪后的琉璃瓦上，金灿灿的一片，晃得人睁不开眼。
使者叫蔡温，是琉球的三司官——相当于宰相。他带来了尚宁的亲笔国书，用工工整整的汉字写的，措辞极其恭敬：
琉球小邦，世受天朝恩泽。今闻天朝设朝鲜都护府，一统东海。小邦仰慕天朝文教，愿举国内附，永为天朝赤子。伏乞圣上恩准。
我看完国书，心里明白得很——尚宁不是仰慕什么文教，他是怕了。
壬辰战争的消息传遍了东亚，所有人都知道大明打赢了日本。琉球这么小的国家，夹在大明和日本之间，就像两头大象之间的一只蚂蚁。壬辰战争期间，萨摩藩的岛津氏一直对琉球虎视眈眈。历史上，萨摩藩在1609年入侵琉球，把琉球变成了自己的附庸。现在萨摩藩被我连根拔掉了，琉球暂时安全了，但尚宁很清楚——如果不主动投靠大明，下一个对琉球动手的可能就是大明自己。
与其被动挨打，不如主动投诚。
这个选择很聪明。
我在御书房里接见了蔡温。这个人四十来岁，皮肤被海风吹得黝黑，说话带着一股南方口音，但汉学功底很扎实，引经据典信手拈来。他的手背上有几道浅浅的疤痕，像是被绳索磨出来的——大概是常年在海上讨生活留下的。
蔡大人，我说，你们国王的心意，朕收到了。朕很高兴。
陛下隆恩，小邦感激涕零。蔡温跪在地上，额头贴着地砖。地砖冰凉，他的额头碰上去的时候发出一声轻微的闷响。
起来说话。我示意王福给他搬椅子，朕有几个问题想问你。
陛下请讲。
琉球现在有多少人口？
约……十五万。
军队呢？
水师三百人，陆军……蔡温犹豫了一下，脸上露出一丝尴尬的红晕，约五百人。
八百人的军队。我差点笑出来。好在及时忍住了，只是端起茶杯喝了一口，用杯沿挡住了嘴角的弧度。茶是今年的新毛尖，清香扑鼻，入口微苦，回甘悠长。
粮食够吃吗？
勉强够。琉球土地贫瘠，种不了多少稻米。主要靠海贸——从大明买粮食，用硫磺和海产品交换。蔡温说这话的时候，语气里带着一丝无奈，像是一个穷亲戚在富亲戚面前交代家底。
我点了点头。琉球的情况我早就通过暗卫了解过了，蔡温说的和情报基本吻合。
我说，朕答应你们国王的请求。从今天起，琉球纳入大明版图，设琉球府，归福建布政使司管辖。
蔡温的眼睛亮了一下。那种亮不是惊喜，更像是如释重负——悬在头顶的刀终于落下来了，而且没有砍在脖子上。
但朕有几个条件。我竖起手指，第一，琉球的海港对大明全面开放，大明商船可以自由停靠。第二，琉球府的知府由大明朝廷任命，你们国王保留王号，但不再管理政务。第三，琉球的学堂要教汉字、算学、格物，和大明的教育体系接轨。
蔡温一一应下，没有任何犹豫。他跪在地上，额头贴着地砖，声音闷闷的：小邦一切听从天朝安排。
他站起来的时候，我注意到他的膝盖有些发抖——不是因为害怕，是因为跪得太久了。他的膝盖大概不太好，跪下去容易，站起来费劲。我让王福搬了把椅子给他，他感激地坐下，长长地吐了一口气。吐气的时候，他的肩膀明显松了下来，像是卸掉了一副沉重的担子。
这些条件对琉球来说不算苛刻。琉球本来就和大明关系密切，上层社会通用汉字，海贸也一直依赖大明。纳入版图之后，反而能得到大明的军事保护和经济支持。
对我来说，琉球的价值不在于它那十五万人口和八百人的军队。
琉球的价值在于它的位置。
它坐落在东海和南海之间，是连接大明、日本、东南亚的海上枢纽。控制了琉球，就控制了东亚最重要的海上贸易通道。
前世的历史告诉我，谁控制了海上通道，谁就控制了世界贸易。而控制了世界贸易，就控制了世界。
英国人靠着控制苏伊士运河和马六甲海峡，建立了日不落帝国。美国人靠着控制巴拿马运河和太平洋航线，成为了世界霸主。
这个道理，现在这个时代没有几个人懂。但我懂。
而且我要比他们做得更早、更好。
蔡温走了之后，我召来了郑芝龙。
郑芝龙这些年一直在替我经营海上贸易，从一个被招安的海盗变成了大明最大的海商。他的船队遍布东海和南海，从日本到吕宋到马六甲，到处都有他的人。
他走进御书房的时候，身上带着一股海风的咸腥味，混着一丝说不清的鱼腥气。他穿着一身绸缎长袍，但怎么看都不像个文人，倒像是把绸缎披在了一头熊身上。他的脸被海风吹得粗糙发红，手指粗壮有力，指甲缝里还残留着一丝洗不掉的黑色——那是常年摸缆绳和船舵留下的痕迹。
嘿嘿，陛下召小人来，是有什么好差事？郑芝龙搓着手，笑得满脸褶子。他说话带着浓重的闽南口音，官话说得磕磕巴巴，但一谈到船和海，语速突然就快了。
琉球的事你听说了？
听说了听说了！郑芝龙两眼放光，陛下英明啊！琉球那个地方，小人太熟了。那里的港口虽然小，但水深够，大船能停。要是好好修一修，能停百艘大船不成问题！
朕就是这个意思。我说，朕要在琉球建一个大型港口，作为南洋贸易的中转站。这件事，交给你来办。
郑芝龙拍着胸脯说：陛下放心！这事儿包在小人身上！小人在琉球有不少老关系，修港口的事，三个月就能开工！
不急。我说，先做规划。朕要的不是一个普通的港口，朕要的是一个能停靠铁甲舰的军港，加上一个能容纳千艘商船的商港。你先去实地勘察，画出图纸来给朕看。
郑芝龙愣了一下，大概是没想到我要搞这么大。他的嘴张了张，又合上了，喉结上下动了一下。但他很快就恢复了那副嘻嘻哈哈的样子：成成成！小人这就去！
他走了之后，我在地图上看了很久。
大明、朝鲜、日本、琉球——四块地方，像四颗棋子，被我一颗一颗地摆到了棋盘上。
朝鲜设了都护府，日本废了藩置了县，琉球纳入了版图。
东亚的格局，已经和三年前完全不同了。
但这还不够。
这四块地方现在只是被我用武力捏在一起的，没有制度上的纽带。朝鲜有朝鲜的法律，日本有日本的规矩，琉球有琉球的习惯。各管各的，一盘散沙。
我需要一个制度，把它们真正融合成一个整体。
一个联邦。
这个念头在我脑子里已经转了很久了。壬辰战争之前就有了雏形，但那时候条件不成熟。现在，条件差不多了。
我铺开一张白纸，提笔写下四个字：
东亚联邦。
墨迹在纸面上慢慢洇开，四个字的笔画粗重有力，像是刻在石头上的。
然后我盯着这四个字看了很久，又在下面写了一行小字：
统一货币、统一度量衡、统一文字、统一法律、互通有无。
写完之后我放下笔，靠在椅背上，闭上眼睛。
这件事太大了。大到我自己都不确定能不能做成。
但不做，就永远做不成。
窗外传来正月里的鞭炮声，噼里啪啦的，远远近近，此起彼伏。北京城还沉浸在新年的喜庆里，百姓们不知道他们的皇帝正在谋划一件改变整个东亚的大事。
我睁开眼睛，把那张纸折好，锁进了书案的抽屉里。
还不到公开的时候。
先让子弹飞一会儿。
不，应该说——先让种子在土里待一会儿。
等它发芽的时候，全天下都会看到。