许褚在下邳住了三天。
第一天，吕布让陈登陪着他逛了一圈下邳城，看了看市集和粮仓。
第二天，安排张辽在校场演了一场骑兵冲锋，五百精骑从西冲到东，马蹄扬起的烟尘遮了半边天。许褚站在点将台上看着，从头到尾没吭一声。
第三天，许褚求见吕布，亲兵回话说将军在后宅，没空。许褚也不恼，抱了抱拳，转身回驿馆等着去了。
吕布此刻正坐在严薇的正房里，面前摆着一案早膳——炙羊肉、蒸鲈鱼、一碟腌莼菜、一碗鸡子汤，旁边的漆盘里还码着几块新烙的胡饼，芝麻粒粘在面上，冒着热气。吕布挑了一块羊肉塞进嘴里，嚼了两下，暗自点头。一方诸侯的私厨，确实比军营里的火头军强了不止一个档次。
严薇坐在他对面，端着茶盏，没动筷子。她今日穿了一身绛紫色深衣，领口隐现暗纹，发髻上斜插一支金步摇。晨光从窗棂漏进来，照在她的侧脸上，衬得那双丹凤眼格外幽深。吕布抬头看了她一眼，忽然发觉这女人生得其实极美——不是那种让人心生邪念的娇媚，而是那种让人不敢造次的端庄。鼻梁高挺，下颌线条利落，端坐时通身的气派让人想起她爹。严家老爷子在并州掌兵二十年，生个女儿也带着三分将门虎气。偏偏这份将门虎气配上绛紫深衣，又生出一种说不出的冷艳韵味。
吕布多看了两眼。严薇察觉到了，端着茶盏的手微不可察地顿了一下，没说话，只是把目光移向了窗外。
杜绾正站在堂下行礼。
她今天穿的是月白色曲裾，外罩淡青色纱衣，腰间素色绸带打了个简单的结。头发挽成堕马髻，斜插一支银簪。脸上粉黛极淡，唇上只点了一层薄薄的胭脂。整个人立在晨光里，素净得像一朵刚出水的白荷。
严薇的目光在她身上停了片刻，这才移开。
“妾身杜氏，请夫人安。”杜绾行的是标准的大礼，双手交叠举至眉前，弯腰，屈膝，动作不徐不疾，连一个多余的衣角晃动都没有。
严薇又看了她一眼，这次的目光比方才更细致，从发髻一直扫到裙摆。堂上安静了片刻。
“起来吧。”严薇终于开口，声音不辨喜怒，“坐。”
杜绾在侧席落座，腰背挺直，双手交叠置于膝上，目不斜视。吕布注意到她的位置——离曹曦刚好隔着一个座席。曹曦今日穿了身鹅黄衫裙，外罩绣着缠枝纹的半臂，梳着百合髻，鬓边插着两支翠玉簪。她是后宅三个女人里年纪最小的，一张鹅蛋脸，杏眼桃腮，笑起来嘴角微翘，带着股浑然天成的娇憨。
吕布看着她夹菜的模样，忽然想起这女人嫁给自己快两年了。这两年里，“他”竟然从没认真打量过她——原主的心思全花在外面，对家里这两个反而视而不见。
曹曦的眼睛亮晶晶的，笑起来眉梢眼角都在发光。她在后宅最是安静，不似严薇冷脸，也不张扬争宠，见了他总是笑笑，便低头做自己的事。可方才她笑盈盈抬眸的那一眼，不经意流露的风情，反倒比刻意的狐媚更撩人。
他在心里暗骂了一句：原主真是瞎了眼。
“杜妹妹来得正好，”曹曦放下竹箸，用帕子轻拭嘴角，“昨日我让人送去的点心尝了吗？要是合口味，我再让厨房多做几样。”她说话的声音软糯，像含着块麦芽糖。
“多谢曹姐姐，点心极好。朗儿吃了一整块，还闹着要第二块。”杜绾微微欠身。
“那就好，我还怕不合孩子的胃口呢。”曹曦抿唇一笑，端起茶盏。
吕布夹了一块蒸鱼，目光在三个女人间扫了一圈。严薇冷艳，曹曦娇媚，杜绾清丽，三人同处一室，犹如三把不同的兵刃——长刀、软剑、袖匕，各有各的锋芒。他突然觉得，接手这个三国烂摊子也不全是坏事，至少眼前这副光景，若是拍成短视频发到后世，弹幕绝对能把屏幕糊满。
“秦朗呢？”严薇忽然问。
“在外面院子里。”杜绾轻声答。
“怎么不领进来？”
“孩子不知深浅，怕扰了夫人用膳。”
严薇端起茶盏，又搁下：“让他进来。我女儿玲绮今日也在，两个孩子在院子里作伴正好。成天拘在屋里，能闷出什么好歹来。”
杜绾怔了一瞬，随即起身深施一礼，转身出去领秦朗。吕布看着她的背影，心里默默点头——她容许女儿跟秦朗玩耍，便是在隐晦地表态：绝不会拿孩子开刀。严薇这人，嘴上挂霜，心里却有杆明秤。
曹曦忽然夹了一块鲈鱼放到吕布碗里。“将军尝尝这个，今日的鱼是清早刚从泗水捞上来的，还带着水腥气呢。”她动作自然，语气也随和，仿佛这是她日日都在做的平常事。夹完菜，她抬眸看了他一眼，杏眼弯弯，不再多言。
吕布将鱼肉送入口中。鲜嫩化渣。他细嚼着，余光打量着曹曦的侧脸，心想这女人若是放在现代，光凭这张脸和这股娇憨劲，做个几百万粉丝的网红绰绰有余，偏偏她嫁的是吕布。
“曹豹将军昨日派人来问，说将军正在征兵，要不要他从彭城调些粮草过来借用。”曹曦的语气依旧随意，像在聊今日的天气，“不过妾身也听说了，将军派文远带兵去‘拜访’了几家大户，说是劝粮。妾身不懂军务，只怕文远年轻气盛，行事糙了些，吓着人家。”
吕布放下筷子。来了。曹曦每次的“夹菜”必有下文。但今日她神色轻松，似是随口一说，不似上次那般话里藏针。
这反倒让吕布对她生出几分好感。这女人聪明，却懂得藏拙。她深知自己曹豹之女的身份，却从不拿这身份压人。
“征兵不是为了吓唬人，是为了守住徐州。袁术在淮南随时可能北上，曹操在兖州也张着嘴。有了兵和粮，曹豹将军他们睡得也安稳些。”吕布直视曹曦，“这事你不用操心，我会找曹豹当面谈。”
曹曦嘴角的笑意未减，只是低头夹腌菜时，动作慢了半拍。
严薇忽然插话：“将军，臧霸那边怎么回覆的？”
吕布有些意外地看了她一眼。严薇向来不过问军政，但她毕竟是将门虎女，对泰山、琅琊一带的兵力分布门清。她语气平淡，仿佛在问粥熬得稠不稠，但吕布知道，她主动开口，是在拿她爹那套御下之术帮他。这女人嘴硬，心却向着他了。
“臧霸答应帮忙练兵。条件是我不往他营里掺沙子。”
“你应了？”
“应了。”
严薇端起茶盏拨了拨浮沫：“答应得太快了。臧霸此人，帮过陶谦和刘备，如今又帮我们。他对主公向来只谈买卖不论忠诚。你不掺沙子，他固然不防你；可一旦他觉得你另有所图，随时可能抽身。”
“所以夫人的意思是？”
“所以，别只让他练兵，得让他‘入股’。”严薇抬眼直视吕布，“许他在练兵期间，粮草全由徐州供给；再许他亲族子弟入徐州官学。吃你三年徐州的粮，真到要走的时候，他自己就舍不得了。”
吕布静静地看着她。
“这招跟谁学的？”
“跟我爹。”严薇放下茶盏，“当年在并州，我爹就是这么熬那些匈奴人的。光靠刀枪镇不住，得让他们离不开你的钱粮。”
晨光落在她脸上，将那层清冷融化了少许。吕布忽然觉得，这女人不仅有气场，更有头脑。有脑子又绝色的女人，难怪原主在外面再怎么胡闹，回了府也得规规矩矩。
“严薇。”他忽然唤了她的名字。
严薇微微一怔。吕布极少直呼其名，多是敷衍地叫声“夫人”。
“你今日这身衣裳，很衬你。”
严薇手里的筷子停在半空。曹曦在旁边轻轻咳了一声，以袖掩唇，端起茶盏挡住脸。杜绾则低着头，只当自己是个木头人。
“将军还是多操心征兵的事吧。”严薇语气依旧冷淡，但吕布敏锐地捕捉到她耳尖泛起的一抹微红。
早膳散去。走到门口时，吕布叫住了曹曦。
“今天的鱼不错。明日还有吗？”
曹曦回过头，先是微讶，随即眉眼弯成了月牙：“将军若想吃，妾身明日便让小厨房备着。”
她提着裙摆跨出门槛，脚步轻快了许多。
吕布刚出后宅，迎面撞上抱着竹简的陈宫。陈宫上下打量了他一眼，欲言又止。
“有话直说。”
“将军今日……气色颇佳。”
“说正事。”
离开州牧府，吕布径直去了驿馆。
许褚正坐在院中的石墩上，用油石打磨他的大刀。脚边放着一碗清水，水面漂着细碎的铁屑。两人相对而坐，吕布单刀直入：“天子的诏书，我接。但有两个条件。第一，朝廷要下发正式的明诏，确认徐州牧的归属、治下几郡以及具体地界，必须白纸黑字写清。第二，朝廷得拨粮草。单靠徐州的底子，可打不动袁公路。”
许褚手上动作没停，沉默半晌才道：“粮草之事，褚做不了主。吕将军可遣使者赴许都，当面与曹公相商。”
“好。”吕布霍然起身，“明日，我派陈登随你一同去许都。”
许褚眼中闪过一丝极度震惊。陈登乃徐州士族领袖，吕布竟敢主动放他去许都？这无异于将一把可能反噬的利刃，亲手递到曹操手里。
“吕将军的气魄，褚会如实转达曹公。”许褚放下磨刀石，起身抱拳。
出了驿馆，成廉已牵马等候在外。他刚从城外疾驰而归，甲胄上沾满灰土。
“主公，泗水沿岸的渡口都按您的吩咐设了暗哨。昨夜子时，陈登在沛县渡口送出了三封信。一封向北，两封向南。向北那封去了许都方向；向南的两封，一支出泗水顺邗沟南下，另一支转陆路去了广陵。”
吕布翻身上马的动作顿了一下。向北是曹操；向南，是袁术和广陵太守陈珪（陈登之父）。一夜三信，南北通吃，这老狐狸。
“继续盯着。明日你亲率百骑护送陈登赴许都，沿途寸步不离，记下他在哪歇脚、见了什么人。到了许都，他爱拜访谁由他去，但你要给我记清楚，他进出过几家府邸。若只去了司空府，那便罢了；若还串了别家的门，回来一字不落地报我。”
“喏！”成廉抱拳领命，翻身上马离去。
夜幕降临，中军大帐内。陈宫坐在案后，面前摊开几卷竹简，全是新兵名册。
“太慢了。”吕布翻了翻竹简，“两天只募了一千人，高顺挑剔，又刷掉四百。把募兵点从三个增加到六个。”
“主公，设点容易，粮草难继。”陈宫用笔杆点了点墨砚，“昨日我刚盘过府库。若新增三千战兵，每月需耗粮八千四百石。眼下存粮最多只够支应四个月。若战事胶着，三个月便要断炊。城中那些豪强都在观望，他们要看主公接了诏书后，能不能真的把名分转成实力。”
“许褚后天启程。我已当面接诏，并派陈登出使许都。等朝廷的正式金印文书一到，豪强们若再观望，那就是在抗拒朝廷。抗拒朝廷，是要掉脑袋的。”
陈宫闻言，沉默良久，将笔轻轻搁在砚台上，声音低沉了几分：“宫明白了。主公是要借天子之威，逼得他们退无可退。”
“诏书是天子下的，曹操不过是个跑腿送信的。这其中的关窍，那些人精分得清。”
陈宫点点头，提笔在竹简上又补了几笔，随后换了一卷空白的。
“主公，还有一事。去岁郝萌谋反，背后实则是袁术在搅弄风云。如今主公奉旨讨袁，袁术必会先发制人。下邳城内，恐还有袁术的暗桩未清。臣已暗中盯上了几个行迹可疑的商贾，只是……还缺一个名正言顺搜捕的由头。”
“公台，你只管把名单拟好。由头的事，我来想办法。”
陈宫微怔，随即拱手领命，不再多问。
陈宫走出帐门时，从袖中摸出一张窄窄的帛条，借着月光又看了一遍上面的字——那是在军市做粮草生意的商贾名册，最上面一行墨迹犹新：刘七。
吕布目送陈宫消失在夜色中，将手中那份征兵文书往案角推了推，眼底掠过一丝不易察觉的狠厉。袁术的暗桩藏在眼皮子底下太久，是时候连根拔了。