建业，吴侯府。
三更夜半，内堂依旧灯火通明。
孙权独自盘坐在几案后，手里捏着一封从荆南飞鸽传来的密信。这封薄薄的帛书，他已反反复复翻看不下五遍，每看一遍，眉心便拧得更紧一分。
刘备拿下了桂阳，赵范开城投降。
不过短短数月，荆南四郡居然尽数落入刘备囊中，荆州南面的门户已然被他一脚踏开。更致命的是，刘备的先锋兵马已然跨过零陵、桂阳，向着江陵方向伸出触角——江陵者，扼荆襄之咽喉，通川蜀之门户。谁占了江陵，谁便掐住了整个荆州的命脉。
门外传来一阵急促沉稳的脚步声，夹杂着铠甲与佩剑碰撞的轻响。
来人解下披风，大步迈入内堂，正是连夜从柴桑星夜赶回的周瑜。他一身青色大氅上还带着江面未散的湿冷夜露，脸色微显风霜之色，可那双清亮的眸子却如寒星般锐利。
“主公深夜急召，可是为了荆南的变故？”
“公瑾，先坐。”
孙权按了按涨痛的太阳穴，将那封被揉得有些发皱的密信推到了周瑜面前：“刘备拿下了桂阳，赵范降了。荆南四郡，如今已尽系于刘备一人之手。眼下他的先锋骑营，正朝江陵逼近。”
周瑜伸出修长细白的手指，将帛书从头到尾扫了一遍，随后轻轻搁在案上，长舒了一口气。
“果不出瑜之所料。诸葛孔明这一步棋下得极其狠辣——趁着曹操折兵损将、吕布缩回徐州休整的空档，把整个荆南一口吞下。当初他在新野蛰伏时，瑜便知此人绝非等闲之辈，如今看来，他的魄力与手段，比我想象的还要迅猛。”
“孤眼下最担心的，正是江陵。”
孙权站起身来，面露焦虑，在内堂里踱着步子：“江陵乃荆州脊梁。刘备若得江陵，北可图襄阳，南可控四郡，整个荆州迟早要改姓刘！到了那时，长江天险不再是孤独享的屏障，而是他与孤分庭抗礼的棋盘。他若顺江东下，我江东腹地将无险可守，如芒刺在背！”
“江陵，绝不能落入刘备之手！”
周瑜站起身来，斩钉截铁，声如金石击鸣：“我军必须抢在刘备之前，撕开缺口占领江陵！纵然不能全占，也须在江陵外围筑起铁壁，斩断他北上的野心。臣愿即刻请命，提水军精锐沿江西进，先据江陵水道，再图襄樊。况且，刘表麾下蒯越、蒯良等重臣如今尚在襄阳，他们对刘备未必真心归附，若能暗中联络，未必不能从荆州内部撕开裂口。”
“公瑾所言，字字切中孤的心意。”孙权微微颔首，神色却依然沉重，“可眼下还有一桩棘手事——曹操派来的使者，这几日已经换了好几拨了。”
“曹操想逼主公出兵淮南，叩击纪灵的后路？”
“正是。这一次，他派来的不是寻常说客，而是董昭。”
周瑜双眉微不可察地皱了一下。
董昭乃曹操帐下资格极老的心腹谋主，早在汉帝迎奉许都之前，便为其筹谋划策，在朝堂上的分量仅次于荀彧。曹操竟将此人派来建业，足见其绝非虚张声势的外交试探，而是抱着志在必得的心思前来做这场交易。以董昭的利口与毒辣眼光，绝不会空手而归。
“董昭给出了什么筹码？”周瑜问。
孙权冷笑了一声：“曹操许诺，只要江东出兵淮南牵制纪灵，朝廷便明旨承认江东对荆州的所有权益。董昭还说，刘备此人枭雄之姿，野心绝不下于吕布，一旦坐大，第一个开刀的就是江东。与其日后两线受敌，不如先与曹操结盟稳住北线，集兵力专心对付刘备。他甚至暗示孤……若不早作决断，等吕布吞并五州、刘备占据荆州，江东便只有引颈受戮的份了。”
“董昭这话，七分真，三分吓，但说的确实是实情。”
周瑜按着剑柄，在内堂中缓缓踱步：“刘备确实是我江东的心腹大患。吕布虽凶悍，可他在淮南不过屯有纪灵、甘宁两部，水军战船满打满算不过数十艘，短期内根本渡不了长江；刘备则不同——他一旦咬死江陵，水陆并进，长江上游的兵锋须臾可达建业。从长远来看，刘玄德比吕布危险百倍。”
孙权眼中精光闪烁：“那……公瑾的意思是，应了曹操？”
“不，臣的意思是——先取江陵，再观局势。”
周瑜停下脚步，转过身来，目光如炬：“谁更危险，取决于谁离我们更近。眼下刘备的手已经伸向江陵，离我们不过咫尺之遥，当务之急是守住江陵。至于曹操的联盟之约……可以谈，但绝不能急着定下。”
周瑜嘴角勾起一抹冷笑：“谈得越久，曹操越焦躁，开出的筹码就越高。同时，我们要故意将‘江东正与许都密切接洽’的风声吹出去。这风声只要传进下邳，吕布为了保住淮南，必然会加固防御。我们不费一兵一卒，不用死伤一个健儿、耗费一石米粮，就能牵制住吕布的兵马，岂不比真跑去淮南与纪灵拼命划算得多？”
“可吕布也不是傻子。”孙权沉声道，“他在建业扎下的‘绣衣卫’探子就没断过，怎会眼睁睁看着孤倒向许都？”
“所以，吕布的使者迟早也会上门。”
周瑜微微一笑，胸有成竹：“主公别忘了，吕布后院那位步夫人，乃是江东步氏一族的人，其叔父步骘在江东世家大族中举足轻重。吕布必然会托步骘这条线来安抚主公。这对我等而言反而是绝佳的筹码——曹操与吕布两家争相拉拢，这主动权，便握在主公手里了。”
孙权闻言，多日来紧锁的眉头终于舒展了几分。他大步走到墙挂的巨大舆图前，目光落在了江陵那一点上。
“公瑾，你明日一早就回柴桑！”
孙权拍了拍舆图，果断地下达了调令：“柴桑水寨的扩建一刻也不能停，战船需加紧督造，再从各郡抽调精壮子弟补充水军。江陵方向——立刻派出最精锐的斥候打探清楚，刘备的先锋到了何处？兵力几何？诸葛亮的主力究竟驻扎在哪儿！”
“至于许都那边，孤会让张昭草拟一份回信，措辞尽量含糊其辞，既不说结盟，也不回绝，只言江东正密切关注荆州大势，愿与曹公维持友好。若吕布的使者到了，同样厚礼相待，切不可让步骘难做。另外，传令沿江官隘，江东商船与淮南的互市照常进行，切莫让吕布觉察出异样。表面上，孤与吕布依旧是坚固的金石之盟！”
“主公英明。”
周瑜微微躬身，随即又正色提醒道：“不过，臣还有一言需提醒主公！”
孙权转过身来，凝视着周瑜。
“步骘背后是步家，顾雍背后是顾家，陆逊背后是陆家。这些本土豪族在江东盘根错节，根基深厚，他们的态度主公不得不考量。如今，吕布借步夫人笼络步氏，曹操借董昭拉拢张昭等北来名士，两边都在掏江东世家的底牌。主公身处其中，既要借他们的势去与曹、刘、吕博弈，也需万分提防，绝不能被这些大族牵着鼻子走！”
内堂里一片死寂，只有青铜灯盏里的桐油燃烧时发出微弱的“哔啵”声。
孙权静静站着，缓缓点了点头，一言未发。他的目光再次投向舆图上那个被朱砂圈出的红点——江陵。它夹在刘备的荆南四郡与曹操的襄阳之间，犹如一颗悬在惊涛骇浪漩涡中心的棋子，正等待着第一只落下的巨手。
夜色渐深，江风呼啸着刮过建业城头。
与此同时，数百里外的寿春城中，一封加盖着车骑将军印信的密令，借着夜色的掩护，悄然送到了刘晔的案头……