严复礼说的“回去谈谈”，最后谈在县衙东厢。
前衙人多，后堂是周既明的地盘。东厢却是严复礼昨夜亲手封过窗、今早又亲自出过门的，谁也没工夫提前藏人。
严忠退到廊下，从外面把门带上。周既明刚插好门闩，窗上的竹片便“啪”一声掉了。
冷风钻进来，把案上那封急递吹翻一角。
严复礼闭了闭眼：“昨夜就是它。”
周既明弯腰去捡：“下官叫人来修。”
“先别修。”
“大人今晚还住？”
严复礼把竹片重新塞回窗缝：“本府如今看见栖山有一样东西不好用，心里踏实。”
周既明听着这话，觉得病友已经有了，只是不肯认病。
急递被拍到他面前。
周既明读完，双手一拱，笑得十分诚恳：“大人识人有功，上头总算没漏掉。下官先贺大人前程。”
“把你脸上那点幸灾乐祸收一收。”严复礼道，“你若不挪去外府做通判，本府这份举荐之功从哪儿来？你一动，本府才有可能跟着动。”
周既明的笑僵住了。
“你怕搬家，本府便喜欢搬？”严复礼把急递按平，“这一回，你我都在案板上。”
屋里安静片刻。周既明摩挲着袖口，忽然问：“大人若真调任，要带多少家当？”
严复礼被问得一怔：“这等时候，你同本府算行李？”
“搬家总得从算得清的地方算起。”
严复礼想了想，竟真算起来：“衣箱两口，书箱三口。府里那张榆木书案是官家的，留着；东院廊下的酸枝圈椅是本府自己买的，得带。”
门外传来严忠压低的声音：“老爷，还有两盆建兰。小的昨日才浇过水。”
“就你多嘴。”
门外立刻没声了。
周既明松了口气：“下官身无长物，三口木箱足矣。”
门外响了两声。周既明开门，青杏端着热粥进来，脚还没站稳，话先到了：“后院四坛腌菜、一瓮豆瓣酱、厨房那口柳木蒸屉，还有大人房里用麻绳缠过的旧藤椅，哪一样塞进三只箱子？”
“藤椅留给下任县令。”
“椅背断过一回，只有大人坐着正合腰。留给别人，是送人情还是结仇？”
周既明咳了一声：“粥放下，出去吧。”
青杏把两碗粥摆好，目光扫过急递，临出门又想起一事：“真要搬，也先把赊许大夫的半斤蜜钱结了。升了官再躲债，更难听。”
门重新关上。
严复礼看着周既明：“三只箱子？”
“方才漏了几样身外之物。”
“你漏东西，确实很有章法。”
粥里拌着切碎的腌萝卜。两人各吃了几口，谁也没再提大义，只把书箱、酱坛和那把破藤椅在心里重新装了一遍。
最后还是周既明先放下勺子：“大人既然也不想动，这事便有得商量。”
“本府可以压一压你的自陈，不能陪你真把县办坏。”严复礼道，“引南渠再来一回，你我不用等吏部，先回家种地。”
“下官也没打算拿百姓试官运。”
严复礼从袖中取出一张发黄的旧纸。折痕磨得发白，末尾还盖着他早年的印。
“本府初任知府时，把一个县写得很好。”严复礼沿着旧纸往下点，“粮仓丰，第二年多调粮；窑场旺，修驿馆便来征砖；老石匠手艺好，被借去外县半年。”
他将纸翻过来，背面有后来补的一行小字：修井款移作粉墙。
“三年后本府再去，井口青砖砌得齐整，井底还是干的。”
那日井绳扔下去，提上来连湿印都没有。几个妇人从两里外挑水回来，扁担磨得发亮，桶里的水一路晃到青砖上。有人认出他的官轿，当街问：“大人，上回来看的那口新井，到底修给谁看了？”
严复礼袖里便揣着这张旧纸，却没能把它拿出来。
他将旧纸压在今日的急递旁：“县令升了，留下的人还在挑水。自那以后，本府见着写得太漂亮的考评，总要先想想谁会顺手来拿东西。”
周既明看着那道发白的折痕，没再开玩笑。
“所以本府可以帮你。”严复礼将空白纸推过来，“但先把边界写下。临河的赔补照付，许青禾的申请照实核，不能为了让账难看便压着。”
周既明提起笔，又想起一笔：“魏作头的木料工钱后日交割。若晚两日出库，正好赶不上自陈——”
严复礼抬眼看他。
“念头而已。”周既明立刻落笔，“工钱照付。下官只想坏自己的官声，不想欠人饭钱。”
纸上很快多了四行字：不造假，不拿钱粮做戏，不害旁人，不留真祸。周既明写得不快。严复礼把诉状、借款申请和工钱簿一张张铺在纸旁，四行字落完，一张也没撤。
窗缝又钻进一股风，纸角轻轻掀起。周既明顺手拿已经见底的粥碗压住，四条规矩便同两粒粘在碗底的腌萝卜并排留在案上。
严复礼用指节敲了敲“不留真祸”：“尤其山贼。不能为了给‘匪患未靖’撑场面，故意留几个不抓。”
周既明吹了吹墨：“明白。四条都是不掉脑袋的好规矩。”
周既明翻回原稿，笔尖悬在“市井争利”四个字上。
“先叫孟先生。”严复礼道，“这回不只改你一个人的名声。”
孟鹤年被请进来时，案上两碗粥已经温了。
他听完改法，却迟迟没有提笔：“东翁的功可以藏。修渠的河工、守夜市的差役，还有魏作头他们，也都不留名字？”
“六房各有考课，该记的一笔不会少。”周既明道，“这是本官的岁末自陈，不是功德碑。”
孟鹤年捏着笔杆：“县里的考课只在县里。呈到上头的纸若年年说栖山无能，谁还知道底下这些人做过什么？”
严复礼没有替周既明接话，只用指节敲了敲桌面：“先起一稿，各房核过事实再议。”
孟鹤年这才落笔。
写到匪患时，他停了一下，依照两人的意思写下八个字：山道未宁，捕盗未见全功。
墨迹一干，草稿便送往六房。
半个时辰后，那八个字落到了罗九成手里。