石达开的部队在河西走廊上遭遇了一次硬仗。
甘州的清军残部在凉州以西的戈壁边缘设了伏，利用一处干涸的河沟和几座废弃的烽燧构筑了防御阵地。清军的人数不多，大概千余人，但阵地选得好，河沟两侧的土坡可以掩护，烽燧的高处可以了望。石达开的前锋营在推进中进入了伏击圈，被清军的排枪压在了河沟前面的开阔地上。前锋营的营官姓周，是跟了石达开五年的老部下，他在开阔地上蹲了一会儿，观察了清军阵地的火力分布，然后下令后撤到一处土坎后面重新整队。
石达开接到报告之后，让炮队前出到土坎后面架炮。克虏伯炮的射程优势在戈壁上发挥得淋漓尽致——炮弹越过河沟，精准地落在烽燧和河沟两侧的土坡上。两轮炮击之后，清军的阵地被炸得七零八落，剩下的人向嘉峪关方向撤退。石达开没有追击，命令部队在凉州休整一天，补充弹药和粮草。
但休整的命令刚传下去，前哨就报来了新的敌情。马化龙的人马在凉州以东的土门一带出现了，大约两千骑，在戈壁边缘来回移动，没有进攻的迹象，但也没有撤退。石达开在营帐里摊开地图，把土门的位置圈了出来。土门在凉州以东约五十里，是河西走廊上的一处隘口，南北两侧都是山，中间只有一条通道。马化龙的人马堵在土门，等于把石达开的退路和补给线掐住了。
“马化龙这个人，在用兵上比福陞难缠。”石达开把炭笔搁在桌上，手指在土门的位置叩了两下，“他堵在土门，既不进攻也不撤退，就是在等——等我们走得更远，补给线拉得更长，然后找机会切断。他不用打赢我们，他只要把这条路堵上十天半个月，我们的前锋就得饿着肚子往回撤。”
李秀成蹲在地图旁边，看了一会儿土门的地形：“他有两千骑，分散在戈壁边缘。如果我们用克虏伯炮轰他，他的骑兵跑得快，炮弹打不到。如果我们派步兵去围，戈壁太大，围不住。”
陈玉成从侧翼包抄的角度提了一句：“马化龙的骑兵大多是本地人，对戈壁的地形和水源了如指掌。他们打不过我们，但跑得过我们。如果正面打，他们往沙漠里一钻，我们的骑兵追进去，补给跟不上，反而吃亏。”
石达开在营帐里坐了一会儿，最后把地图合上，说了一句：“先不动。把情况报给西安，等回信。”
洪启明在西安收到急报的时候已经是傍晚了。他把电报看了两遍，在桌上摊开河西走廊的地图，把土门的位置跟兰州、凉州和甘州的位置对照了一遍。马化龙的人马堵在土门，既没有进攻凉州，也没有退回灵州，而是在原地观望。这种姿态说明他在等——等石达开的部队在河西走廊上越走越远，补给线越拉越长，然后找机会切断。
但洪启明也注意到另一件事。马化龙的人马虽然有两千骑，但分布在土门周围的戈壁边缘，分散在几处水源附近。如果马化龙真的想切断补给线，他应该把兵力集中在土门隘口，而不是分散在戈壁上。分散意味着他在犹豫——他在等左宗棠到兰州，想看看新来的西北总督是什么态度，再决定是打还是谈。
当天夜里，洪启明没有回西安府衙。他从西安出发，连续瞬移到了凉州城外。石达开的营地在凉州城西的一处高地上，营帐在夜色中排列整齐，篝火在营帐之间星星点点地亮着。他在营外蹲了一会儿，等到哨兵的脚步声走远，从空间里取出一批弹药和粮袋，放在营地后方的空地上。
这批物资里除了弹药和粮袋之外，还有几箱从西安后方仓库调来的东西。箱子里装着晒干的枣子和核桃，用粗布袋分装成小份，每份大约两斤。另外几箱里是压实的蔬菜干——萝卜干、白菜干和豆角干，用盐腌过，晒得半干。他在释放物资时把这些箱子单独码在路边，让先头部队的士兵第二天早上自己打开。
他做完之后没有停留，沿着河西走廊的走向继续向西移动。他的空间感知范围覆盖了整条走廊的东段，沿途的驿站、渡口和烽燧在他的感知中清晰浮现。他在甘州城外的一处隐蔽河谷里释放了第二批物资，在肃州附近释放了第三批。这些物资包括弹药、粮草、药品和一批新到的耐旱种子。他在每一个释放点都蹲了一会儿，观察周围的地形和哨位分布，确认没有被人发现，然后继续向西移动。
等他回到西安的时候，天还没有亮。他在府衙的偏厅里坐了一会儿，把空间里的物资清单重新核对了一遍，然后提笔给石达开发了一封书信：“物资已送到凉州、甘州和肃州三处，按前线的需要分配。马化龙那边，先不要动。等左宗棠到兰州之后再定。”
信送出去之后，他在桌边坐了一会儿。窗外的天色正在渐渐变亮，西安城内的街巷中有人在扫街，扫帚从青石板面上划过时发出持续的沙沙声。
几天后，石达开的部队继续向西推进。河西走廊在暮春的风中显得格外干燥开阔。
走廊的南边是祁连山，山脊上覆盖着终年不化的积雪。雪线在日光下泛着一层银白色的光泽，像一条铺在天空与大地之间的白链。山腰的云杉林在风中发出持续的低沉声响，林线以下是一片片高山草甸，草甸上散落着零星的羊群，远远望去像撒在山坡上的白色石子。北边是合黎山和龙首山，山势低矮但连绵不断，山体在午后的阳光下泛着暗红色的光泽，像一排沉默的哨兵，守在戈壁的边缘。
两山之间夹着一条平坦的戈壁走廊。地面上覆盖着砾石和粗砂，偶尔有几丛骆驼刺和红柳在风中摇晃。骆驼刺的根扎得很深，能从地下几十尺的地方吸到水，因此一年四季都是绿的。红柳的枝条在风沙中长成了一簇一簇的，远看像一团团暗红色的雾。
沿途的村庄稀疏，有些已经空了，有些还住着人。村口的土墙上留着烟熏的痕迹，有些墙上还贴着旧年的门神，颜色已经褪得看不清了。但偶尔能遇到几户没有撤走的人家。有一户住在河湾处的老两口，房前有一小片菜地，种着几垄白菜和萝卜。老头子蹲在菜地边上拔草，老太太在屋里烧水，烟囱里冒着细弱的炊烟。先头部队经过时，老头子站起来看了两眼，又蹲了下去，继续拔草。石达开骑马经过时，老头子叫住了他，用一口宁夏土话问了一句：“你们是南边来的兵？”石达开勒住马，点了点头。老头子把手里的草扔在地上，拍了拍手上的土：“南边的兵我见过，早年间来过一回。那时候是清兵，现在还是清兵？”石达开说：“不是清兵了。清兵跑了，我们来了。”老头子蹲下去想了一会儿，站起来走进屋里，端了一碗水出来，递给石达开：“那你们喝水。井里打上来的，凉的。”
石达开接过碗喝了一口，把碗还给老头子，问了一句：“老乡，往西去，路上还有没有人家？”老头子蹲在菜地边上，用手指朝西边划了一道：“再往西走两天，有个村子叫沙窝子，还有几户人。过了沙窝子就是戈壁，戈壁里没人。你们要过戈壁的话，得带够水。井里的水不够你们这么多人喝。”
沿途经过一处旧烽燧遗址时，有士兵在残墙根下发现了几枚铁箭镞和碎陶片。箭镞已经锈得看不出原来的形状了，陶片上还留着模糊的纹路。有人在烽燧遗址旁蹲下来看了看那些陶片的纹路，站起来拍了拍手上的灰，继续跟着队伍向西行进。
部队推进到甘州时，城内的清军残部已经撤往肃州方向，部分回民武装也在观望。善后处的文书在甘州城门口贴出告示，告示的内容与兰州一致，落款处盖着同样的印章。
甘州城内的街巷比凉州规整一些，城中心有一处钟楼，钟楼的台基用青砖砌成，四面各开一个拱门，拱门上方的砖雕还保留着明代的纹样。城内的商铺大多关着门，有几家半开着门板，里面的人在往外看。善后处的人在城门口设了粥棚，粥棚的锅灶从早晨烧到傍晚，米香在甘州城内的街巷里持续飘散。几个当地的老乡蹲在告示栏前面看了半天，有人站起来跟旁边的人说了一句：“换人了。南边来的。”旁边的人点了点头，没有多说什么。
甘州城外的戈壁上有一座大佛寺，寺内的卧佛长十余丈，是西夏年间修的。石达开在入城之后去寺里看了一趟。他在卧佛前面站了一会儿，没有烧香，也没有拜，只是站着看。寺里的老和尚站在旁边，穿着一件补了又补的袈裟，手里攥着一串旧佛珠。他见石达开站在佛前不说话，开口说了一句：“施主从南边来？”
石达开点了点头。
老和尚又问了一句：“南边的仗打完了？”
“打完了。”
老和尚把佛珠在手里转了一圈，念了一声佛号，没有再问。
部队继续向西推进到肃州。肃州是河西走廊的最后一站，再往西就是嘉峪关。嘉峪关的城墙在戈壁边缘的阳光下泛着灰黄色的光泽，城楼上的旗帜已经被风吹得褪了色。清军在嘉峪关的驻军不多，大部分是从甘州和肃州撤过去的残部。石达开没有急于攻城，命令部队在肃州休整，等左宗棠到兰州之后再决定下一步的行动。
肃州城外的戈壁上有一条旧驿道，驿道的石板已经被风沙磨得光滑发亮，有些地方露出了底下的夯土层。驿道旁边有一排枯死的胡杨，树干扭曲着伸向天空，像是在戈壁上挣扎了很久。有人在胡杨树下蹲了一会儿，伸手摸了摸树干的纹理，站起来对旁边的人说了一句：“这树能活一千年，死了还能站一千年。”
同一天，洪启明在西安收到了左宗棠从陇山发来的电报。电报内容很短：“已过陇山，三日内到兰州。马化龙派人来迎，说要谈。我先谈，谈完再定。”
洪启明把电报放在桌上，提笔回了一封：“谈的时候把回民的事说清楚。田亩、赋税、驻军、治安，四条不能含糊。回民武装可以保留，但编制要报总督府备案，人数和武器要有数。马化龙本人愿意做官就给他一个位置，不愿意做官就保留他的地方声望，但不能再掌兵。”
电报发出去之后，洪启明在西安城墙上朝西北方向站了一会儿。暮色正在从西边漫过来，把城墙和田野的轮廓染成一层暗沉的暖色。远处的渭河在暮色中泛着细长的反光，河面上有几艘小船正在缓缓行驶。他的身后，西安的灯火正在陆续亮起。
他在城墙上站了一会儿，忽然想起了刚才在肃州方向看到的那排枯死的胡杨。那些树让他想起了一件事——河西走廊是汉唐时期中原王朝通往西域的必经之路，张骞出使西域走的就是这条路，霍去病打通河西走廊之后，汉武帝在这里设了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。四郡的名字，每一个都有讲究：武威，是“武功军威”的意思；张掖，是“张国臂掖，以通西域”的意思；酒泉，据说是因为城下有泉，泉水如酒；敦煌，是“敦，大也；煌，盛也”。
而嘉峪关，是明代修的。明代在河西走廊的西端修了嘉峪关，把关口封上了，把西域关在了外面。从那时起，河西走廊就从一个通往西域的通道，变成了一条防御的边墙。丝绸之路断了，敦煌的莫高窟也渐渐被人忘了。
他在城墙上站了很久，然后转过身来，沿着城墙的台阶走了下去。
几天后，左宗棠到了兰州。马化龙的人在兰州城外等了两天，把左宗棠迎进了总督衙门。左宗棠在总督衙门里跟马化龙的代表谈了三天。三天的会谈之后，马化龙的代表在会谈纪要上签了字，确认愿意与镇南王府合作，但有一个要求：回民聚居地区的土地、宗教和生活习惯不受外来干涉，回民有权按自己的传统方式处理内部事务。左宗棠在会谈纪要上批了一行字：“回民聚居区不设常驻军，但总督府有权在必要时派员巡查。回民团练的编制、人数、武器须报总督府备案。此条试行一年，一年后视情况调整。”
消息传回西安时，洪启明正在看一份关于河西走廊商路恢复的报告。他看完电报之后把它放在桌上，站起来走到窗前。窗外的渭河在冬日的灰白色天光中缓缓流淌，河面上的船比平时少了一些，但依然有夜航船在缓缓移动。
他站在窗前想了一会儿，然后走回桌边，在报告末尾批了一行字：“河西走廊的商路恢复之后，商队里要安排测绘人员和情报人员，跟着商队往西走，把沿途的地形、水源和驻军情况记下来。商队到敦煌，测绘队就到敦煌。商队到玉门，测绘队就到玉门。再往西的地方，先派小股骑兵去探，探明白了再派商队。”
批完之后他把笔搁下，靠在椅背上闭了一会儿眼。窗外院子里有人在扫街，扫帚从青石板上划过时发出持续的沙沙声。他睁开眼的时候，桌上的蜡烛已经烧短了一截。他站起来把灯芯拨长了一些，坐下来继续翻看下一份公文。
而在河西走廊的戈壁上，石达开的部队正在肃州休整。夜色从祁连山的方向漫过来，覆盖着戈壁、城墙和村庄。远处的嘉峪关在夜色中安静地卧着，关楼的尖顶在月光下泛着一层清冷的光。更远处，玉门关的方向，戈壁正在月光下泛着暗沉的光，像一面正在等待被凿开的石壁。那排枯死的胡杨立在旧驿道旁边，树干在夜色中扭曲着伸向天空，像是在戈壁上站了很久很久，还会继续站下去。