宁夏光复后的第七天，部队继续向西推进。
石达开的先头部队沿着黄河西岸向西北方向前进，沿途经过的村庄和农田已经连续数日没有炊烟升起，许多房屋在清军撤退时被烧毁，焦黑的梁柱和瓦砾堆在村口的路边。偶尔能看到几只野狗在废墟之间翻找食物，见了人也不跑，只是抬起头来看了两眼，又低下头去继续翻。路边的老榆树被砍倒了不少，树桩上留着斧劈的痕迹，树皮被剥去当柴烧了，只剩下白花花的木质部在风沙中渐渐干裂。有人在树桩旁边蹲了一会儿，伸手摸了摸上面的年轮，站起来拍了拍手上的木屑，跟着队伍继续往前走。
部队在黄河西岸的第三天，遇到了一户还没有撤走的人家。老两口住在河湾处的一个土坯房里，房前有一小片菜地，种着几垄白菜和萝卜。老头子蹲在菜地边上拔草，老太太在屋里烧水，烟囱里冒着细弱的炊烟。先头部队经过时，老头子站起来看了两眼，又蹲了下去，继续拔草。石达开骑马经过时，老头子叫住了他，用一口宁夏土话问了一句：“你们是南边来的兵？”石达开勒住马，点了点头。老头子把手里的草扔在地上，拍了拍手上的土：“南边的兵我见过，早年间来过一回。那时候是清兵，现在还是清兵？”石达开说：“不是清兵了。清兵跑了，我们来了。”老头子蹲下去想了一会儿，站起来走进屋里，端了一碗水出来，递给石达开：“那你们喝水。井里打上来的，凉的。”
石达开接过碗喝了一口，把碗还给老头子，问了一句：“老乡，往西去，路上还有没有人家？”老头子蹲在菜地边上，用手指朝西边划了一道：“再往西走两天，有个村子叫沙窝子，还有几户人。过了沙窝子就是戈壁，戈壁里没人。你们要过戈壁的话，得带够水。井里的水不够你们这么多人喝。”石达开在马上点了点头，让人记下了沙窝子的位置。
当天傍晚，洪启明在部队前方约三十里处完成了一次侦察。他沿着一道干涸的河床向西快速移动，把前方的地形、水源分布和路径状况逐段记在脑中。河床两侧是低矮的沙丘，沙丘上长着稀疏的骆驼刺和红柳，有几处沙丘背后发现了成堆的骆驼粪，已经干透了，颜色发黑，看起来是几个月前留下的。他蹲在一丛红柳后面观察了片刻，确认没有敌军埋伏和异常活动后，沿着原路返回，在部队即将到达的位置提前释放了一批弹药和补给。
这批补给里除了弹药和粮袋之外，还有几箱从后方仓库调来的东西。箱子里装着晒干的枣子、核桃和杏干，用粗布袋分装成小份，每份大约两斤。另外几箱里是压实的蔬菜干——萝卜干、白菜干和豆角干，用盐腌过，晒得半干，可以直接吃，也可以泡水煮汤。洪启明在释放物资时把这些箱子单独码在路边，让先头部队的士兵打开看了一眼。一个年轻士兵蹲在箱子前面，拆开一只布袋，抓了一把枣干出来，塞了一颗在嘴里，嚼了两下，转过头来对旁边的同伴说了一句：“甜的。”
消息在行军的队列里传得很快。第二天清晨部队开拔时，每个士兵的干粮袋里都多了一小把枣干和杏干。有人在休息时把枣干含在嘴里，不急着嚼，让甜味慢慢化开。有人把蔬菜干撕碎了泡在热水里，泡出一碗带咸味的汤，喝完了把碗底剩下的菜叶也捞起来吃了。一个姓周的老兵蹲在路边嚼着枣干，跟旁边的人说了一句：“从前在清兵里，行军一个月吃不到一口青菜。这南边的兵倒是想得细。”
洪启明的后勤调度并不都是亲自完成的。他在南京设立了一个专门的机构，叫“前线物资调拨处”，由杨福清兼任总办，下面配了十几个文书和账房，专门负责统计各支部队的物资需求和库存情况。调拨处每天早晚各开一次碰头会，早上汇总前线的电报和信使报告，晚上核对后方仓库的库存和运输进度。调拨处的人不跟部队一起行动，他们留在重庆、西安和兰州三个中转站，把物资从后方仓库分批运到前沿。洪启明只负责最关键的环节——把物资从仓库送到前线的最后一程。这一程他亲自跑，其他人跑不了。
他每次出现都不固定时间。有时在半夜，有时在拂晓，有时在部队刚刚宿营之后。他来的方向也不固定，有时从东面来，有时从南面来，有时从北面的戈壁边缘绕过来。部队的哨兵已经习惯了他的出现方式——一个人，不带护卫，脚边放着一堆物资，然后转身就走。有人在背后叫他一声“洪先生”，他头也不回，只抬一下手，表示听见了。
一个姓吴的哨长在日记里写了一段话：“洪先生来的时候没有声响。我在哨位上蹲了三年，什么动静都能听出来。但他来了之后我才知道有人，因为他把物资放在地上时发出了响声。他走的时候，脚步声在沙地上越来越轻，最后消失了。我不知道他朝哪个方向走的。”
部队继续向西推进。地形从黄河西岸的河湾地带变成了开阔的戈壁，远处的山脊线正在变得低缓，视野越来越开阔。戈壁上偶尔能看到成群的野骆驼，它们站在远处的沙丘边缘，脖子伸得很长，朝队伍的方向看了一会儿，然后不慌不忙地转身，迈着缓慢的步子走进沙丘深处。有一次，先头部队的一小队骑兵在戈壁边缘遇到了一群野骆驼，大概有十几头，领头的那头公驼体型很大，肩高超过两米，背上的驼峰在阳光下泛着深棕色的光。骑兵们勒住马，蹲在原地看了一会儿。野骆驼群没有受到惊吓，慢慢悠悠地从沙丘背后绕过去，消失在了另一侧的戈壁深处。一个骑兵站起来拍了拍膝盖上的沙土，说了一句：“这地方连骆驼都比人悠闲。”
戈壁上的风很大，白天从北面吹来，干燥而坚硬，裹着细沙打在脸上像针扎。到了夜里，风从祁连山的方向倒灌下来，变得冷冽刺骨。士兵们在宿营时把帐篷扎在背风的地方，用沙袋压住帐篷的边角。有人在帐篷外面点了一堆篝火，火苗在风中歪向一边，把旁边的沙地照出一层暖黄色的光。围坐在篝火旁的人轮流伸手烤火，有人把枣干放在火边烤热了再吃，枣皮被烤得微微焦黑，甜味里带了一股烟熏气。
但行军并不是一帆风顺的。部队在推进到河西走廊中段时，遭遇了一次意外的伏击。那是一个傍晚，先头部队正在沿着一条干涸的河床向西行进，河床两侧是低矮的沙丘和密集的红柳丛。清军残部在红柳丛后面设了伏，人数不多，但位置选得刁钻——他们躲在红柳丛的阴影里，从两侧同时向河床中的队伍开火。前锋营的一个排被压制在河床底部，抬不起头来。石达开接到报告后，让炮队从后方架炮，用两轮炮击覆盖了红柳丛两侧的伏击位置。清军的火力在炮击后明显减弱，前锋营趁势从河床中冲出，占领了红柳丛两侧的高地。伏击的清军残部在两面夹击之下很快溃散，留下一批武器和弹药散落在红柳丛之间。
战斗结束后，石达开蹲在河床底部检查了伤员的情况。有一个年轻士兵的腿被子弹打穿了，正在用绷带包扎。石达开蹲下来问了一句：“疼不疼？”那个士兵咬着牙摇了摇头。石达开站起来对随行的医官说：“把他送到后方的兰州去，养好了再归队。”
洪启明当晚到达了部队的宿营地。他在营帐里跟石达开碰了一面，把一批新的弹药和药品放在了营帐门口。石达开把伏击的情况说了一遍，洪启明听完之后在桌前坐下来，用手指在桌上画了一条线：“清军残部在河西走廊的兵力已经不多了。他们打不了大仗，只能打伏击。伏击的目的是拖延我们的速度，等我们粮草耗尽。但他们不知道我们的补给不走陆路。他们的伏击打完了，我们该走还是走。”
石达开看着他：“你每次来送物资，走的是什么路？”
洪启明看了他一眼，没有回答这个问题。他站起来走到营帐门口，朝外面的夜色看了一眼：“前面就是嘉峪关了。关城拿下来之后，河西走廊就彻底通了。”
部队在伏击之后的第三天推进到了嘉峪关下。
嘉峪关的城墙比想象中更高更厚。城墙的外墙用青砖和黄土夯筑而成，墙面上布满了风化的凹坑和雨水冲刷的沟壑，但在常年的修补和维护下依然保持着完整的轮廓。城墙上的缺口已经被逐一填补过，关楼两侧的垛口上还残留着烟熏的痕迹。石达开在城关外列阵，用望远镜观察了一会儿，正准备下令炮击的时候，关隘大门从内侧打开了。
一个穿旧官服的老人从关门里走出来，在城砖上站定，往前走了几步，在弓箭射程之外站住了。他的官服已经洗得发白，袖口和衣摆上打着补丁，帽子上的顶珠不知道什么时候掉了，留下一个光秃秃的铜座。他站在关门外，朝石达开的方向拱了拱手，用一口甘肃口音说了一句：“城里的兵早撤了，就剩几个老吏和守关的人。你们要进来就进来吧，别放炮了。”
石达开让人过去确认了城内的情形，然后下令部队在天黑之前入关。入关的时候，城门两侧站着一排穿旧号衣的守关兵，年纪都很大，头发花白，手里的兵器是旧式长矛和腰刀，刀鞘上的铜饰已经发黑了。他们看着队伍从面前经过，没有说话，也没有动。有一个老兵手里还攥着一面旧旗，旗面上的字迹已经模糊了，只剩下一角还看得清颜色。
部队控制了城楼和城墙，检查了关隘的粮仓和军械库。粮仓里存粮不多，大概只够关城里的几个人吃半个月。军械库里堆着一批旧式兵器和几箱火药，火药已经结块了，不能用。善后人员在城门口张贴了告示，落款处盖着镇南王府的印章，旁边还盖了一枚新的木戳，上面刻着“嘉峪关善后分处”几个字，墨迹在纸面上留下均匀的轮廓。几个当地的老乡蹲在告示栏前面看了半天，有人站起来跟旁边的人说了一句：“换人了。南边来的。”旁边的人点了点头，没有多说什么。
嘉峪关光复之后，河西走廊西端的最后一个关口被打开了。站在关楼上向西望去，戈壁在暮色中铺展开来，一直延伸到天际线的尽头。玉门关的方向在更远的地方，关楼下的营区正在重新搭建栅栏和屋舍，有人在关城内的空地上搭了临时的粥棚，粥棚的锅灶从傍晚开始冒烟，米香在关城内持续飘散。
当晚，洪启明在关楼上站了很久。风从西边吹来，干燥而坚硬，带着沙土的气息。戈壁在夜色中泛着暗沉的光，月光落在沙地上，把远处的沙丘和干河床的轮廓照得分明。他在关楼上站了一会儿，手按在城砖上，砖面在晚风中已经凉透了，但底部靠近城基的地方还残留着一丝白天的余温。他在关楼上多待了一会儿，然后蹲下来，从空间里取出一只布袋，放在关楼角落的墙根下。布袋里装着几斤从后方仓库调来的红枣和核桃，还有一小包晒干的枸杞。
他走的时候没有惊动关楼上的哨兵。哨兵姓赵，在关楼上站了半夜，天快亮的时候才发现墙根下多了一只布袋。他蹲下来打开看了一眼，抓了一把红枣出来，塞了一颗在嘴里，嚼了两口，甜的。他把布袋重新扎好，放在关楼的值班室里，对换岗的哨兵说了一句：“洪先生昨晚来过。”
换岗的哨兵接过布袋，抓了一把红枣，蹲在关楼的垛口旁边慢慢嚼着。远处，玉门关的方向，戈壁正在月光下泛着暗沉的光，像一面正在等待被凿开的石壁，正在夜色深处铺展开来。关楼上的旗帜在夜风中展平，旗面的边角在夜色中翻卷着，沿着关楼的轮廓线形成一道持续亮着的光脉，穿过那些正在收工的工地和正在生火的营房，覆盖着那些正在整理物资和清点辎重的队伍，沿着嘉峪关外的戈壁边缘向远方铺展开去，消失在夜色的深处。