妖兽议事大殿以整块墨黑玄岩修筑而成，穹顶刻有百兽朝圣浮雕，四壁缀满细碎夜明珠散出柔光，空气里混杂着妖兽妖力与草木灵韵。赤焰金狮王踩着鎏金兽爪，一步步从高位玉石兽座起身，蓬松如火的金鬃轻颤，千年沉淀的兽瞳径直看向柳涵双，每一步都漾开淡淡的金红灵气波纹。
这位武圣境高阶老牌妖兽血脉得天独厚，剩余寿元充裕，可修为已千年停滞不前。比起自身破境，它更挂心族群后辈与整片妖兽领地的安稳。方才议事时还是威震群妖的雄狮本体，此刻周身金红光晕一卷，化作须发花白、脊背佝偻的老者，满脸皱纹皆是漫长岁月留下的痕迹。
老者抬手捋了捋稀疏白须，快步走到柳涵双身前，往日兽王的锐利眸光化作恳切托付，长叹着道出狼群的乱象：“小女娃，此前风妖狼的祸乱是你出手平定，旧狼王重伤后被学院收押。如今狼群群龙无首，凭着记仇本性四处窜扰各族领地寻衅报复，虽不曾大肆屠戮，却搅得整片妖兽地界不得安宁，众妖皆无法静心修行。”
话音落下，金狮王垂下手，指尖轻轻敲击身旁石质案几，发出笃笃轻响，继续说道：“我们一众妖王聚在一起争论商议数日，推来推去没人愿意接手这烂摊子，最后敲定一个法子：从狼群一众幼崽里筛选出天资最出众的一头，倾力培养，扶植它坐上新任狼王的位置，规整族群秩序。老夫今日寻你，是有一桩要事相求。当初那头风妖狼首领被你重创之后就移交长老看管，你可清楚它后续死活？若是已然身死陨落，它一身凝练精纯的妖核有没有被学院库房封存归档？倘若妖核完好无损，老夫想拜托你以此妖核作为主药，再搭配各色珍稀灵草，炼制一炉培育丹药，帮选定的狼族幼崽夯实肉身根基、冲破天生修炼桎梏，不知你可否肯接下这份嘱托？”
柳涵双腰身微弯，规规矩矩敛衽躬身行礼，眉宇间带着几分认真，如实回话：“金狮王前辈，晚辈不敢欺瞒。当初处置狼族一事，我出手把控局势时不慎力道失度，重伤了旧狼王，后续便全权交由学院接管处置，实在不清楚它如今是生是死。”
她直起身，指尖无意识摩挲腰间悬挂的任务令牌，接着说道：“晚辈正巧接下来要赶去任务阁，交割此前护送万行公会物资运往东域分舵的外勤任务，办完手续刚好顺道向掌管妖兽俘虏、战利品登记的长老打探风妖狼首领的近况。要是确认已经陨落，晚辈会主动向学院申请，再度承接清算狼族遗留问题的任务，借机取出封存的妖核。只要能拿到主材，晚辈必定倾尽炼药本事，为前辈炼出所需丹药。”
金狮王浑浊的眼眸里掠过一丝了然，心底暗暗回想当初暗中出手，悄悄帮柳涵双挡下狼妖首领偷袭的旧事，面上却半点不露痕迹，只是缓缓点头，语气柔和了几分：“有你这句承诺，老夫心里就踏实了。这件事前前后后琐碎又耗费心神，千万别勉强自己硬扛。”
大殿里其余盘踞各方领地的妖王，见二人把整件事敲定下来，纷纷卸下紧绷的神情，或靠在座椅上舒展身躯，或交头接耳低声闲谈，之前互相推诿、气氛僵持压抑的氛围一扫而空。柳涵双又逐一和周遭几位妖王拱手客套寒暄几句，简单应答几句问询，便躬身辞别议事大殿，顺着来时的青石甬道快步离开妖兽园区，一路步履匆匆赶回自己在内院租住的独立院落。
此刻院落之中热闹非凡，外出执行零散历练任务的小队所有人都已尽数归来。院子左侧空地，张强赤裸着上半身，古铜色的肌肤布满细密汗珠，正蹲在地上拿着粗砂石，一下一下仔细打磨自己赖以作战的重型拳套和铁棍，时不时抬手捶打拳套内侧，检查磨损程度；院中古槐树枝繁叶茂，浓密树荫遮住大片阴凉，呃咤身形瘦小，正斜倚粗壮树干闭目调息，周身淡淡的青色风属性灵气缓缓流转周身，显然刚和张晴、叶罗碰头汇合回来；石桌平整的桌面上铺满密密麻麻的战术绘制图纸，萧喆指尖捏着炭笔，眉头微蹙，低头复盘着历次外出任务的行进路线、伏击点位，笔尖时不时在图纸上勾画涂改；张晴与叶罗并肩蹲在院落角落，面前铺开麻布，分门别类整理一路搜集带回的各式布阵晶石、灵纹丝线等阵法材料，时不时拿起一块晶石互相探讨品质优劣。
几人瞧见柳涵双推门踏入院落，当即停下手中动作，张晴率先起身，莲步轻走上前，柔声开口询问：“涵双，你方才被妖兽园区的传讯妖兽带走，匆匆离去这么久，可是遇上什么棘手事情了？”
柳涵双没有丝毫隐瞒，走到石桌边坐下，将赤焰金狮王登门托付炼制培育幼狼丹药、急需找到风妖狼首领妖核做主药，还要搜罗大批炼丹辅材的来龙去脉，原原本本讲给众人听。
听完叙述，张晴纤细的食指轻轻抵着下巴，眼珠微微转动思索片刻，立刻抓住关键切入点，开口提点：“涵双，你之前耗费不少心力筹备内院炼药师大赛，还特地专程跑去东域奔波，费尽心思寻得清明果，原本就是打算炼制紫璇九转清明丹冲击赛事冠军，拿下去往炼药师公会进修交流的名额。眼下正好借着这场大赛的便利行事，赛事配套物资库房里各色药材储备得极为齐全，完全不必你自掏腰包消耗海量灵石四处收购零散药材，正好趁着参赛一并把给新任狼首领准备的培育丹炼出来，一举两得，半点不耽误事。”
一旁整理阵法材料的叶罗也停下手上动作，连连点头附和：“晴儿说得在理。这场炼药师大赛汇聚了整个内院所有钻研丹道的弟子，学院调配的资源堪称顶配，私下收购药材不仅花销巨大，还容易碰到以次充好的假货，依托赛事申领药材绝对是最优选择。”
柳涵双闻言眼眸一亮，细细斟酌一番，深觉这个计划周全妥当，不再犹豫不决，简单和众人道别后，即刻动身前往任务阁。
抵达任务阁后，她有条不紊办完护送万行公会物资任务的全部交割流程，签字确认后顺利领取对应修炼灵石、基础功法残页等既定奖励，随后径直找到专门执掌妖兽俘虏看管、战利品卷宗归档的那位白发长老，旁敲侧击打听被俘风妖狼首领的存活状态、后续处置去向。白发长老抬手抚了抚长须，答应翻阅档案室旧卷宗核查清楚，择日给她准信，柳涵双这才放下心事，转身折返院落，静下心全身心等候炼药师大赛正式开幕。
日子悄无声息缓缓流淌，短短数日筹备时光转瞬即逝，万众期待的内院炼药师大赛如期在中央演武广场拉开帷幕。
广场宽阔平坦，四周矗立着四根数十丈高的雕花青石柱，柱身密密麻麻张贴着工整誊写的纸质告示，将完整赛程、参赛禁令、考核评判规则逐条罗列清晰，方便那些闭门打磨专属炼丹器具、潜心推敲丹方，没能到场聆听长老现场宣讲的弟子自行翻看查阅；广场正北修筑起高耸玉石高台，炼药堂首席长老端坐主位太师椅上，腰背挺直，目光扫视台下黑压压云集的一众参赛弟子，准备再度高声重申全套赛事规制。
喧闹人群的偏僻角落，两道气质出众的身影早早碰面伫立，正是在内院声名远扬、被众人称作炼药双璧的丰羽与上官宇。丰羽身着一身清爽淡绿锦袍，指尖捻着一株鲜嫩欲滴的药苗把玩，随身悬挂的鹿皮药囊早已被他反复清点，内里存放的备用丹材摆放得整整齐齐，一双眼眸亮晶晶的，满是想要冲击赛事冠军的迫切念头。
“上官宇，”丰羽抬手重重拍了拍好友的肩膀，语气直白又坦率，吐露心底真实想法，“你一门心思扑在炼器术钻研上，整日埋头忙活，接下来还要全力备战炼器师大赛，一心想在炼器师公会深耕技艺、拓展人脉，这场炼药师大赛的冠军交流名额对你而言根本就是闲置无用的东西。不如索性把这次夺冠机会让给我怎么样？说实话，炼药师公会的进修名额我根本看不上眼，我出身丰清阳本家，整个公会等同于自家地盘，内部高阶修炼资源随手就能取用。我唯独惦记这个冠军名头，这么久以来你在内院炼药排行榜上始终压我一头，我就想借着这次赛事拿下桂冠，好好争回这口气。”
上官宇闻言低低失笑，双手背在身后，故作吊儿郎当的模样，故意摆出拒绝姿态：“你倒是想得轻巧，哪有平白让出赛事名额的道理，我可不会刻意放水敷衍比试。你想要摘得冠军桂冠，就得实打实靠着自身丹道本事，一关一关硬闯到底。”
嘴上这般打趣推脱，上官宇内心却暗自盘算：自己满心向往去往炼器师公会深造精进，炼药师赛事的虚名荣誉对自己毫无用处。就算真拼尽全力侥幸拿下冠军头衔，事后向学院递交申请调换深造方向，内院管理层也必然会把来之不易的交流名额顺延补给排名靠后的其他弟子，到头来只会白白糟蹋珍贵机缘。倒不如顺水推舟假意比拼，最后成全丰羽的执念。说到底修行之人依仗实力立足，虚无缥缈的名头实在不值挂怀。
丰羽哪里能看透好友深藏心底的盘算，只当真对方打算全力以赴和自己硬碰硬比拼丹术，胸中斗志瞬间愈发浓烈。二人又随口闲谈两句，便各自迈步走向抽签分配好的专属炼丹台就位等候开赛。
柳涵双排队领取木质参赛号牌，走到自己的炼丹台站定之时，余光恰好瞥见相邻工位的丰羽。丰羽察觉到她的视线，眼角余光斜斜扫来，嘴角勾起一抹带着傲气的浅笑，隔空抬手轻轻示意，眼底战意浓烈，一副势在必得的模样。柳涵双礼貌颔首躬身回礼，同时掌心悄然运转一缕细碎叱火真气，在指尖微微吞吐，反复熟悉火焰轻重操控节奏，凝神屏息，认真聆听高台之上首席长老的正式宣讲。
炼药堂首席长老缓缓抬起手掌，往下虚压几下，嘈杂喧闹的赛场交谈声瞬间平息，浑厚洪亮的嗓音透过灵气加持，清晰传遍整片广场每一处角落：“在场所有参赛弟子仔细聆听，本次赛事全部规程我再口述一遍，立柱张贴告示内容与我所言完全一致，务必牢牢谨记，严禁触犯任何赛场规矩！
首先严明赛场铁律，所有人务必记牢，立刻向内院各部、各类修习职业的同窗相互转告：赛事全程，参赛弟子严禁私下斗殴，不许私下以丹药品质、比试胜负设立赌注赌斗，不得刻意干扰身旁对手的炼药流程；外围观赛的弟子，也禁止肆意起哄喧哗、出言挑拨。但凡有人触犯以上禁令，一律直接剥夺参赛资格，从重惩处，绝不姑息！
说完禁令，再讲完整赛事流程与考核档位：本次大赛总共划分三大阶段层层筛选淘汰，凡是隶属炼药部、具备基础炼药师能力的弟子，无论新生老生，皆可自由参与比拼。须知炼药一道，归根结底比拼的是丹道先天禀赋，修为高低只是影响真气续航、火焰把控的辅助条件，老生入校日久，占据资源积累的天然优势，境界普遍更高，先天便占几分便宜，世间从无绝对公平，学院只能竭尽所能缩小差距。为此特设八转琉璃阵作为平衡手段，搭配综合评分体系综合考量控火手法、丹坯完整度、药效纯度等多项维度，尽力偏向天赋评判。
第一阶段设置三轮基础筛选赛，学院统一配发固定制式丹方，诸位弟子只需顺利炼制出合格成品丹药即可晋级，必须三轮全部顺利通过，才有资格踏入第二阶段比拼；
第二阶段为定制丹方自由考核，学院依据诸位弟子当前修为划分考核档位：绝大多数内院弟子修为卡在大武师境界，该档位弟子均可申领八转琉璃阵辅助炼丹；平日里那些靠着绝佳天赋破格特招入院、修为尚且停留在武师境的后辈，若是心气高想尝试阵法加持，老夫也不拦着，照样可以依规申领；唯独已经突破武王境的弟子，禁止借助阵法、各类外物加持助力，只能纯粹依靠自身真气续航功底与控火本事炼丹。如此安排，只为平衡修为差距，避免低阶弟子因真气储量不足中途落败。当然，若是有人心气高傲，执意舍弃阵法加持，纯凭自身硬实力应战，学院也全然尊重个人选择。本轮不限丹方来源，祖传秘丹、学院修习所学丹方皆可自由使用，还能前往赛事物资申领处按需调取配套药材，随心所欲炼制丹药，柳涵双正好打算利用这一轮考核，炼制给风妖狼未来首领准备的培育丹药；
最终终极角逐阶段，破除全部修为档位限制，无论武师、大武师还是武王境修士，尽数准许启用八转琉璃阵辅助炼药，药材、丹方全凭个人自行筹备，学院可酌情提供少量辅助耗材帮扶补给，最终总成绩结合三轮筛选赛得分、第二阶段考核成绩综合核算，整合全部分数排出最终总名次。
另外着重申明丹药权属规制，杜绝私下私藏舞弊：第一、第二考核阶段，全部炼制耗材、灵材由学院统一拨付供给，无论成品优劣，炼制结束后一律上交学院库房统一归档；唯独最终角逐第三阶段，诸位自行筹备主力药材，学院仅酌情提供少量辅助耗材帮扶，此阶段炼制出的所有丹药，尽数归炼制学子个人所有，可自留使用、亦可合规交易。
所有规制尽数交代完毕，现在暂不开启比试！诸位抓紧时间熟悉自己的炼丹工位，擦拭丹炉、摆放器具、调整桌案距离，细细磨合手感，但凡觉着工位摆放别扭、器具摆放不顺手的，都可自行小幅调整。休整熟悉时辰过后，明天正式启动第一轮筛选赛，都抓紧准备吧！”
长老话音落下，广场上顿时响起一阵细碎的挪动与整理声响，一众参赛弟子纷纷低头打理身前炼丹台，挨个检查丹炉密封性、摆放药杵药碾，不急不躁进入赛前准备状态。赛场人声此起彼伏的喧嚣尽数灌入耳中，柳涵双一字不差将长老定下的所有规则刻在脑中，一边抬手规整自身工位上的一应器具，心底默默排布赛程规划：先要稳稳当当闯过三轮基础筛选，再借第二阶段考核契机炼制狼族培育丹，丹药炼制完成后上交学院库房，后续便能通过妖兽园区官方渠道转交金狮王，全程抽空打探风妖狼首领妖核的下落，务必圆满完成赤焰金狮王的托付。