九月初二上旬，鬼木兵库、大仓堪兵卫等四人，策马扬鞭，朝着深山密林疾驰而去。
马背上，鬼木兵库一路反复叮嘱诸事谨慎，尤其屡屡提点性子暴烈的大仓堪兵卫。这般喋喋不休，直叫堪兵卫心头烦躁难耐，二人途中几度口角争执，气氛紧绷。
行过数个时辰，时至午后申时，几人总算寻至山贼营寨外围。
名为营寨，实则毫无守备，只以数间简陋茅草屋围拢成一处，一条细流小河穿寨而过。
四人涉水渡河，望见最靠前的草屋内，横七竖八卧着十数人睡得正沉，当即议定兵分两路：一路纵火焚屋，逼山贼出逃；一路持械镇守，伺机截杀。
分派既定，上井康雄与权八郎前去放火，身手更为强横的鬼木兵库与大仓堪兵卫则隐于暗处，守株待兔，专候逃窜之人。
大仓堪兵卫眯起独眼，自草屋缝隙向内窥望。斜阳漏入屋内，只见一众男男女女赤身袒卧床榻，酣睡不醒，毫无防备。
未过片刻，一缕浓烟自草屋缝隙缓缓窜出，转瞬便愈发浓烈。干草燃烧的焦涩刺鼻之气四下弥漫，屋中人再难安睡，不是被浓烟呛闷，便要遭烈火焚身。
转瞬之间，数名女子衣衫不整、肌肤莹白，尖叫着慌乱奔逃而出。鬼木兵库二人并未下手，只厉声怒喝，将其远远驱离。
紧随其后，一众男子亦衣衫不整，捂鼻掩目仓皇逃出。这一次，二人再无半分留情，挥刀起落，如斩瓜切菜般利落。
方才尚算僻静的山寨，顷刻间杀声四起。身后烈火熊熊，火光映彻山林，来不及奔逃的山贼，尽数倒在刀锋之下。
亦有几分侥幸未被当场斩杀者，被烟火熏得肌肤赤红，双眼被浓烟迷障，在寨中胡乱奔窜，哀嚎惨叫此起彼伏。
就在四人肆意剿杀之际，砰的一声闷响骤然炸开。
上井康雄身形一僵，直直栽倒在地！
“什么东西？！”
鬼木兵库心头巨震，第一时间飞身扑上前抱住好友。任凭他如何呼唤摇晃，都无半点回应。只见上井康雄胸口血洞汩汩涌流，几息之间，便含恨气绝，双目圆睁，死不瞑目。
鬼木兵库浑身颤抖，望着怀中好友难闭的双眼，心口如被利刃剜割，悲恸到极致，几欲泣血。
就在此时，砰砰闷响接连再起。众人来不及沉溺悲痛，大仓堪兵卫见鬼木兵库已然失神失态，当即沉声喝令众人寻遮蔽之物藏身。
“难道是山中精怪邪祟作祟？”
“不像弓箭，亦非寻常暗器……”
大仓堪兵卫眼神骤然凝厉，牙关紧咬，目光扫遍林间，竭力搜寻偷袭之人的踪迹。
“我们快撤！”权八郎粗喘着气息，满心愧疚。他心中清楚，方才那一击，原是上井康雄舍身护住了自己。
“要走你们走！”丧友之痛冲昏理智，鬼木兵库双目赤红，执拗不肯离去，执意要为上井康雄报仇。
大仓堪兵卫见状，与权八郎对视一眼，二人心意相通，当即一左一右上前，架住鬼木兵库双臂，强行拖着他抽身退走。
三人共乘两马，不敢多做停留，策马绝尘而去。
待到天色临近入夜，三人终于折返归乡。
小院一树召集众人，为上井康雄垒起一座衣冠冢，冢前竖插他随身武士刀。
众人立于土冢之前，人人神色悲戚，暗自垂泪。尤以鬼木兵库最为心酸，双目通红，死死咬紧牙关，强忍着眼底热泪不肯落下。
夜深人静，烛火摇曳。小院一树召集众人围坐，细细复盘白日山林间的变故。
“照你所言，当时你们始终没能看清偷袭者的踪迹？”
“正是！那兵器邪异至极，每发必有砰砰巨响，根本来不及反应，上井君便当场倒地！”
砰砰巨响，毫无反应之机……
“伤口模样如何？”
“胸口一个圆洞，鲜血止不住往外涌……”
小院一树闻言，心中已然有了隐约猜测。只是心底仍存疑惑：这般利器，按理如今只在西国一带流传盛行。尾张本就是偏僻乡野之地，一伙区区山贼，怎会有门路弄到这般罕物？
疑点重重，但只要辨明那诡异兵器的来历，便有应对之法。
片刻沉吟后，小院一树将心中猜想缓缓道出，向众人缓缓解释分明：
“偷袭害死上井康雄的，并非妖邪暗器，乃是西国种子岛传来的铁炮！
“什么？!”
“那是什么？”
“我知道……”藏田又七见多识广，“铁炮是南蛮商人的武器，天文二十四年时我便记得西国大名毛利元就就于严岛合战中使用过铁炮队!”
不远处倚靠在木柱上的神代铁之介也说道，“九州当年也出现过铁炮，我当年还花重金购买了一挺。”
“如何？”
“不甚好用，如果距离拉近的话，我一刀便能将其砍翻。”神代铁之介细细回想着当时的经历，“可惜了……”
鬼木兵库也猛地抬起通红的双眼，悲恸之中掺着滔天疑惑。
他行走尾张江湖多年，也曾听闻过南蛮人带来的诡异火器传闻，说此物能在百步之外取人性命，声响如雷，无坚不摧，可一直只当是乡野讹传，从未当真，如今竟真的要信这等奇物，害死了自己的生死兄弟？
小院一树叹了口气，“总之，接下来我们来不及陷入悲伤当中了！如今我们烧毁了山贼的营寨，他们必定会猛扑村子，时间不多了!”
众人点头，“好吧，这几天让大伙都辛苦辛苦，绝不能有丝毫松懈。”
说完，军议结束。
散会后，小院一树拍了拍神情恍惚的鬼木兵库，悄声安慰。
“鬼木先生，请节哀……放心吧，我们一定会为上井康雄报仇的!”
鬼木兵库点点头，“主公，战事结束后，我希望寻回上井康雄的遗体，可以吗？”
小院一树闻言，微微点头，无话可说。
而就在两人悄声对话时，村口响起阵阵铃铛声。这是警报声，山贼来了！
“快，各就各位……”小院一树抽刀快步来到村子空地上，“藏田又七，快去将老弱妇孺集合躲避起来。铁之介，带兵去东北把守，堪兵卫，快去破坏西北木桥……”
同时，旁边的鬼木兵库闻讯立马提刀领人赶赴空虚的西边密林小道上。
深更半夜时分，原本宁静的小村落立马进入恐慌……