“你的左臂不能动刀，便别走前面。”
沈念安把药箱背到自己肩上，伸手去牵郑闵的马。
郑闵按住缰绳，没有松手：“我还能骑马。茶棚外那个人受了伤，追兵不会只来一个。你带着药箱从后沟走，我沿官道把他们引开，到了通州再汇合。”
“你现在连缰绳都握不稳。”
“右手还能握。”
“右手握刀，左臂护不住身侧。追兵若有弩，你挡不了第二箭。”
郑闵的脸色沉了下来：“那你说怎么办？留在这里等他们把茶棚围住？”
灶边的大婶将一锅热水重新架上火，听见这话，回头骂道：“两个小东西，伤成这样还争谁去送命？后沟通着废盐道，尽头有条小河。沿河往北走，两里外有旧渡口，那里有船。”
郑闵看向她：“大婶，你知道北边的渡口？”
“我在这儿摆了十七年茶摊，哪条沟能藏人，哪片芦苇会陷脚，我比你们熟。”大婶将一包干粮塞到沈念安怀里，“别再把钱往鞋底藏了，硌脚。”
沈念安低头看了看自己的鞋，难得没有反驳，只从药箱里取出一小包止血散，放到桌边：“给你。茶棚后面若有人问，就说我们往南去了。”
大婶瞪她：“你还真要付钱？”
“药钱。”
“你这孩子，救命的事也算得这样清楚。”
“账清楚，往后好见面。”
郑闵牵过两匹马：“若追兵来了，她一个人守不住。”
沈念安抬头：“茶棚有灶，有水，还有一群赶路的人会经过。他们不会在这里久留。”
“那你呢？”
“我从废盐道走。你跟着我。”
郑闵盯着她看了两息，终于松开缰绳：“你最好不是为了照顾我。”
“我是不想拖着一个伤兵赶路。”
“这句话比照顾我好听多了。”
“你若想听好听的，等伤口长好再说。”
两人刚绕到茶棚后方，官道尽头便传来马蹄声。大婶脸色变了变，拎起木勺冲到棚外，故意朝着南边大喊：“两位军爷，往南去了！一个骑马，一个牵骡子！”
马蹄声在棚外停住。
男人的声音从风里传来：“大婶，你看清楚了？”
“看得清清楚楚。那小丫头脸上全是灰，身边还有个拿刀的军爷。他们嫌我汤贵，没给钱便走了。”
“往南走了多久？”
“半个时辰。”
那人没有立即离开，反而问道：“可有受伤？”
大婶将木勺往锅里一搅，声音拔高：“军爷问这个做什么？我这茶棚又不是医馆，谁来喝汤我都不管。”
废盐道里，郑闵停下脚步，回头看了沈念安一眼。
她抬手压住唇边，等马蹄声重新响起，才低声说道：“两个人。一个在问，一个没下马。”
“你怎么知道？”
“问话的人鞋底沾着盐碱，另一个没有。他们是从南边绕过来的，不是刚从官道追上来。”
郑闵看着她：“你连他们鞋底都能看见？”
“灯影照到了。”
“你若把看人的本事用在识路上，我们早到通州了。”
“你若少说话，也能少流些血。”
两人沿废盐道走了不到一里，身后忽然传来一声短促的马嘶。郑闵转身，刚要拔刀，沈念安却将一块碎盐砖踢进旁边的深沟。
碎砖滚下去，撞出几声闷响。
远处追兵立刻朝沟边靠近。
沈念安拽住郑闵的袖口，带他钻进另一侧的芦苇丛。两人伏在湿泥里，听见脚步从头顶踩过。
“这里有脚印。”
“是野狗的。”
“野狗会穿鞋？”
“少废话，沿河搜。”
脚步声渐远，郑闵低头看向沈念安。她的手还压在他肩侧，指尖沾满湿泥。
“放手。”他说。
“你要咳嗽了。”
郑闵这才发现自己屏着气，松开肩背时，伤口也跟着扯了一下。
沈念安将一小块药布塞进他手里：“咬着。”
“我没那么娇气。”
“你若在这里出声，他们会替你证明你很有力气。”
郑闵接过药布，咬住时眼神仍落在她脸上。这个孩子从离开北境起便没有真正停过，连一碗热汤都只能分几口喝。可她此刻仍在记马蹄、看泥痕、算追兵人数，像是只要停下，身后的人就会追上来。
走到天色发白，两人才摸到旧渡口。
渡口的木桩已经歪了，河面结着一层薄冰，岸边却停着一只小乌篷船。船上没人，船篷里放着两只空肉桶。
沈念安蹲下看了看船板，指腹在血水干涸处一抹：“船昨夜运过肉，今早有人来过。”
郑闵环顾四周：“你觉得能坐？”
“不能。”
“那你蹲在这里做什么？”
“等人。”
话音刚落，河堤上便响起一道年轻的声音：“两位从茶棚过来的客人，若再不上船，太阳出来后，冰就要化了。”
郑闵抬刀半寸。
一个二十出头的年轻人从堤后走出来，身上穿着油腥未褪的屠户围裙，肩膀宽厚，脸上还留着几颗冻红的痘。他手里举着一块木牌，牌面被浆糊贴着白纸，上面歪歪扭扭写着三个字。
沈掌柜。
郑闵看向沈念安：“你认识？”
沈念安盯着那块牌子，眼底终于浮出一点笑意：“马三。”
年轻人咧嘴一笑，快步走下河堤：“小掌柜，你总算来了。师父让我在这儿等你，等了三天，肉都卖完两车了。”
“刘铁手让你来的？”
“师父说，你若到通州，肯定先看船板，再看我的手。你看了船板，没看我的手，说明你比以前更不好骗了。”
沈念安走到他面前：“你手上没有新伤，刀茧在虎口，最近只负责分肉，没有上案板。”
马三的笑僵在脸上。
郑闵抬眼：“他真是刘铁手的人？”
马三立刻将木牌翻到背面。背面刻着一枚小小的铁手印，铁印旁还有三道短痕。
“这是师父的旧记号。通州屠户行会的人都认。”马三急声解释，“郑军爷，你别把刀拔出来。我若是假的，刚才便不会说等了三天。”
沈念安看着他：“刘铁手还好吗？”
“好着呢，骂人声音比以前还响。他知道你们可能从南边绕来，便让我守着旧渡口。”马三顿了顿，又压低声音，“师父还说，别问你带了什么。只管把人送进城。”
郑闵听到这里，目光微沉：“他知道我们身后有人追？”
“通州码头这几天有外乡人打听北境军马，也有人问蒋屠户留下的刀。”马三收起笑容，“师父说，那些人不是来买肉的。小掌柜若真到了，便从肉车老路进京。”
沈念安没有立即上船：“码头上有多少人盯着？”
“明面上三拨，暗地里不知道。你们若走官道，半日内便会被拦下。”
“肉车呢？”
马三指向堤下那只乌篷船：“船到码头，换车。车里有夹层。”
郑闵皱眉：“我们不走官道？”
“肉每日都要进京。”马三拍了拍自己的围裙，“谁敢把通州送进京的肉全扣下来？那样先挨板子的不是我们，是京城里等肉的贵人。”
沈念安看着那块“沈掌柜”的牌子，唇角又动了一下。
马三挠了挠头：“小掌柜，你笑什么？”
“没什么。”
“师父还说，见到你若笑了，便说明这一路没把你吓傻。”
郑闵侧头看她：“刘会长对你的评价倒是很直接。”
“他还说了什么？”
“他说你肯定会嫌我牌子写得难看。”
沈念安伸手接过木牌，翻来覆去看了两眼：“字确实难看。”
马三松了口气：“那就对上了。师父说过，你若夸我，便是假冒的。”
郑闵难得笑了一声，却牵动肩上的伤。他脸色一白，抬手捂住伤口。
沈念安转身：“上船。”
马三赶紧跳下河岸，替他们掀开船篷：“小掌柜，师父还交代了一句话。”
“说。”
马三看了看四周，压低声音：“进了通州，先别回头。因为码头上等你的，可能不止刘铁手的人。”