八百里加急的信使早已消失在黄土地平线尽头，密信带着荒驿查到的重重疑点奔赴京都。
穆清沅一声令下，西行队伍整顿完毕，车轮再度碾过粗糙的土路，向着西北边镇的方向继续进发。
道路两旁尽是连绵起伏的土塬，狂风卷着黄沙扑面而来，打在车幔与甲胄之上沙沙作响。
越靠近边境，沿途人烟越是稀少，偶尔才能看见几处残破的土屋，大地满目苍黄，不见几分生机。
护卫骑兵四散排布在队伍前后左右，时刻警惕周遭动静。
走了大约两个时辰，前方官道的拐弯处出现了一行缓慢移动的人影。
那是七八个穿着旧军服的兵卒，并非整编制的行军队伍，只是寥寥数人，甲胄已经褪了色，边角磨得发毛，沾满尘土油污。
有人肩上挎着一只破旧的包袱，有人拄着一根随手折来的粗树枝当拐杖，有人连完好的步靴都没有，头发散乱，个个身形瘦削，面浮菜色，脚步虚浮。
她们走得极慢，似乎每一步都在消耗着她们所剩无几的力气。
看装束，皆是戍守边关多年的老兵，应当是到期撤换，归乡途中路过此地。
陆之谦隔着车帘看见她们时，穆清沅也已经勒住了马。
那几名老卒望见这支仪仗森严的官驾车队，脚步明显顿了一下，神色惶然，连忙往道旁退让，佝偻着身子想要避到土坡之下，不敢冲撞队伍。
陆之谦掀帘下了车，朝她们走了几步，出声叫住几人：“诸位且留步，不必避让。”
几名老卒闻声顿住脚步，面面相觑，心中惴惴不安，不知官驾为何将她们拦下。
穆清沅坐于马背之上，静静看向道旁众人。
凌霜示意护卫不要上前威逼，留出几分余地。
陆之谦缓步走到老卒面前，他的目光在她们面上的菜色和微微凹陷的颧骨轮廓上停了一瞬。
然后放低了声音，语气温和，并无居高临下的盛气：“我等乃是西行巡察的队伍，几位这是从边关来的？
一名头发半白的老卒往前挪了两步，脊背被常年戍边的风霜压得微微佝偻，嘴唇干裂起皮，声音低哑道：“回大人，我们是从边关撤换下来的。”
“你们是从哪一处营堡撤换下来的，为何这般模样？”陆之谦继续问道。
老卒先是迟疑了一下，然后声音沙哑得像砂纸打磨过旧木头的边缘：回大人的话，我们是从西边的青石营换防下来的，走了七天了。
营里只剩你们几个？
同路的还有七八个，走散了。老卒垂下目光，像是不太想继续往下说。
“你们能否说说边关的情况？”
老卒犹豫再三，才长叹一声，开口诉苦：“大人有所不知，营里已经将近半年没发足额的饷银了。伙房每日只供两顿稀薄的粥水，米粒寥寥，大多是清汤，勉强吊着性命，连半分饱腹都做不到。原先营里还有三百多号人，能走的都走得差不多了，实在走不动的还在营里熬着。”
“营中将官同我们说，朝廷自内地调拨过来的粮草银钱，半路遭山匪劫掠截断，物资尽数损失，故而才无力供给。”老卒说到此处，抬起粗糙的手掌狠狠抹了一把眼角。
她语气里满是愤懑与悲凉，垂着头沉沉说道，“小人在边关守了整整二十年，戈壁山岭大大小小的匪伙我们全都清楚。哪有什么山匪，敢大批量劫掠官军押运的军粮大队？那些匪类，遇上正规军粮队伍躲都来不及，哪里有胆子明火执仗截夺朝廷重粮。这话，我们底下的姐妹，谁都不信。”
话音落下，其余几名老卒也纷纷低声附和，眉眼之间尽是苦涩。
这一番话，如一块重石狠狠砸在人心上。
穆清沅坐在马上，听完老卒的陈述，手猛地攥紧马缰，黑马不安地刨了刨脚下黄沙。
她勒住缰绳，久久沉默不语，旷野风沙吹动她的衣袍，脸上的神色沉沉，看不见喜怒，可眼底翻涌的寒意却愈来愈重。
荒驿账册上七成“转运损耗”，此刻便和老卒口中的实情严丝合缝地对上了。
所谓山匪劫粮，从头到尾，不过是一套用来掩人耳目的说辞罢了。
片刻之后，她才回过神，抬眼吩咐凌霜：“取车上备存的干粮与部分银钱，分发给她们。”
凌霜领命，很快就和亲卫们搬来面饼、干肉与碎银，一一递到老卒手中。
陆之谦取过纸笔，走上前，耐心询问，将这几名老卒的姓名、所属营号、戍守年限，一一仔细记录下来。
这些都是最珍贵的人证，每一个名字，都是边关积弊活生生的见证。
一众老卒捧着干粮银钱，又惊又喜，连连躬身叩拜，千恩万谢。
她们本以为归乡路上只会饥寒交迫，万万没想到竟能得到巡察队伍的接济。
几番道谢过后，老卒们才转过身，拖着疲惫的身躯，一步步向着归乡的路途远去，单薄的身影渐渐消融在漫天黄尘之中。
道旁重新恢复空旷，旷野之上只剩下呼啸不息的风声。
待到老卒走远，周遭再无外人，陆之谦才靠近穆清沅身侧，压低了嗓音，神色凝重。
“殿下。”他目光望向远方连绵的戈壁，“粮道是被人刻意挖断的，只怕不止是要捞银子，更存着让边军饿着肚子守城的心思。她们截扣军粮，有可能是私吞倒卖牟取暴利，也有可能是……”
陆之谦没有继续往下说，但他知道穆清沅明白。
粮草是军队的根基，守边将士吃不饱肚子，兵器再锋利，也无力御敌。
若是外敌此时来犯，军心涣散，边镇防线便会摇摇欲坠。
穆清沅握着马鞭的手掌猛地收紧，指节因为用力而泛出青白，骨节高高凸起。
黄沙被风吹起，扑在她的衣甲之上，发出簌簌的声响。
“嗯。”她从喉间挤出一声应答，声音冷得如同戈壁寒霜，“那就好好看一看，到底是谁，在暗中等着边关防线崩塌。”
若是边关大乱，边境烽烟四起，京都朝堂必定震动。
到那时，暗中培植势力的人，便可借平乱之机攫取权柄。
这盘棋，远比穆清沅先前预想的更加阴狠凶险，贪粮背后真正的图谋是权力。
陆之谦心中亦是沉甸甸的，之前荒驿查获的账册、残印，再加上今日老卒亲口诉说的军中惨状，一条条线索相互印证，指向的那股势力愈发清晰。
可如今他们身在边地，对方爪牙遍布，每向前踏出一步，危机便更深一重。
“臣侍记下的营号姓名，到镇城之后，可以暗中对照军中花名册核对。”陆之谦低声说道，“还可以寻访更多退伍、伤病士卒，多收集几分人证。”
穆清沅缓缓松开紧握马鞭的手，长长吐出一口浊气，压下胸中翻涌的怒火。
她清楚，愤怒解决不了眼下的困局，唯有拿到实打实的全盘证据，才能将这张盘根错节的大网彻底撕碎。
“就依你所言。”穆清沅抬眼望向西方天际。
时日西斜，滚烫的落日悬在土塬的尽头，漫天黄沙被染成一片炽烈的金红。
落日把穆清沅的身影长长拖拽铺洒在黄沙地面之上，孤绝而挺拔。
穆清沅扬手挥下马鞭，黑马昂首长嘶。
“传令全军，整顿队列，严加戒备，继续西行，赶赴边城。入城之后，任何人不得肆意生事，一切谨言慎行。”
命令一层层向后传递。
号角低沉吹响，车轮滚滚，马蹄踏碎黄沙，浩浩荡荡的巡察队伍迎着落日余晖，向着那座隐约可见的边城，稳步前行。
越靠近城墙，空气之中，已悄然弥漫开一股山雨欲来的肃杀气息。