凤仪宫内，姜知予一身素衣，静坐于内殿软榻之上。
他指尖轻捻一串温润佛珠，一粒一粒，缓慢沉静，眼底无怒无悲，只剩一片阅尽荒唐后的疲惫与淡漠。
文忻入内轻声通报，言姜宓大人求见。
姜知予未曾抬头，只淡淡应声：“宣。”
片刻，姜宓步履仓促地踏入殿中。
不过几日未见，她已然不复往日从容端庄。
鬓发微乱，神色焦灼，眉眼间满是慌乱与急切，再无半点世家家主的沉稳气度。
一入殿门，她便快步上前，望着静坐捻珠、淡然无波的弟弟，语气仓促哀求：“阿弟，你救救阿姐！”
“今日官府查封府中账册、抓捕下人，步步紧逼，分明是要定我的罪！我知道错了，我不该一时糊涂强征田产、扩建祖宅，可我终究是为了姜氏一族！”
她急切辩解，试图将所有过错轻轻揭过，满心都是求生之路：“阿弟，你伴驾多年，圣眷深厚，陛下不看僧面看佛面，你去替我求求情，求求陛下开恩，饶我这一次，收回查办旨意，好不好？”
看着眼前慌不择路、仍旧不知悔改、只懂求人情面的姐姐，姜知予捻珠的指尖微微一顿。
他缓缓抬眸，清浅的目光落在姜宓焦灼狼狈的脸上，平静得近乎寒凉。
连日守丧的心累，看着家门步步倾覆的失望，看着百姓蒙冤的愧疚，层层叠叠压在心头，化作一声极轻、极疲惫的叹息。
“阿姐，早知今日，何必当初。”
他声音不高，温柔依旧，却带着彻彻底底的疏离与无力，再无半分从前姐弟和睦的温情。
“陛下身居九五，执掌山河，掌天下法度，为四海万民表率。她坐的是江山社稷，守的是苍生公道，岂能因一己私情、一门亲眷，徇私枉法，寒尽天下民心？”
“你掌权之初，母亲尸骨未寒，孝期未过，本该安分守礼、静心守孝，安稳持家。可你急功近利、恃权骄纵，一而再、再而三踏破底线。夺民良田、伤人性命、拆人安居、逼民流离，桩桩件件，皆有实证，皆犯国法。”
姜知予眸光澄澈坦荡，字字清明，句句戳中根本：“本宫身居中宫，受天下供养、承帝王恩宠，更该以身作则、公私分明。若我今日为你求情，便是徇私，便是废法，便是辜负万民、辜负陛下的信任。阿姐，太迟了，你回去吧。”
短短数语，彻底封死了她所有退路。
姜宓僵立原地，浑身气血仿佛瞬间冻结。
她怔怔看着眼前温雅清冷的弟弟，看着他眼底毫无动摇的坚定，看着他全然不徇私护亲的决绝，脸色一瞬惨白，又瞬间涨红，青白交加，难堪、愤怒、不甘、绝望尽数涌上心头。
她不敢置信，一母同胞的亲弟弟，身居高位、受尽荣宠，竟当真半分情面都不肯给她，眼睁睁看着她坠入罪局、倾覆家门。
她几番张口，想要再求、再辩、再争，可对上姜知予一片平静无波的眼眸，所有话语尽数堵在喉间。
良久，所有哀求、希冀、侥幸尽数碎裂。
姜宓眼底最后一丝期盼彻底熄灭，只剩满腔恼羞成怒。
她死死攥紧手心，胸腔剧烈起伏，终是冷笑一声，满心怨怼无从发泄，最终狠狠一拂衣袖，转身快步离去，步履仓促决绝，再无一言。
殿门被晚风带过，轻轻合拢。
殿内重归死寂。
姜知予垂眸，继续轻轻捻动佛珠，一粒又一粒，声声沉静，心底却再无半分波澜。
亲情羁绊，姐弟情分，在法理人心面前，终究是彻底断了。
三日后，京兆府案情彻查完毕，卷宗详实，铁证如山。
京兆尹亲笔拟写奏报，逐条列明罪状，毫无隐瞒：姜宓借修缮族学之名，强征城郊民田共计一百八十四亩；纵容府中恶奴持械行凶，无辜殴伤乡民十七人，其中一名七旬老农重伤不治、殒命田间；后又擅自动工，强行拆毁邻巷民居三处，致使三户百姓流离失所。
桩桩罪责清晰明白，证据确凿，无可辩驳。
文末依朝律拟罪：责令全数退还所占民田，按数赔付死伤百姓医药费、抚恤银，罚银千两，削夺姜氏外戚食邑，以儆效尤。
奏报送入宫中，呈至御案。
穆清沅逐字逐句阅毕，神色平静，心中已然有数。
她没有当即朱笔批复，而是亲自卷起这份沉甸甸的案情奏报，移步去往了凤仪宫。
凤仪宫内，日光温和洒落，素白殿宇安静安然。
姜知予正在案前静坐看书，见穆清沅步入殿中，从容起身行礼，“臣侍参见陛下。”
穆清沅抬手虚扶，将手中卷宗递给他，轻声道：“京兆府结案奏报，你且看看。”
姜知予颔首接过，指尖抚过纸页，垂眸从头至尾细细阅览。
一字罪状，一笔惩处，清清楚楚，历历在目。
他目光缓缓扫过通篇文书，最终，指尖轻轻停留在末尾“削夺食邑”四字之上。
食邑，是先帝与陛下赐给姜氏的荣恩，是母亲半生守礼、勤恳持家换来的家门体面，是姜氏残存最后的荣光根基。
一旦削夺，姜氏门第荣光尽毁，彻底沦为寻常世家，再无外戚尊荣。
他指尖微微凝滞片刻，随即缓缓收回目光，轻轻合上卷宗，神色依旧温和平稳，只是眼底多了几分沉痛。
他抬眸看向穆清沅，语气坦荡恭谨，落落无半分私念：“案情确凿，罪责分明，按律当行，臣侍无异议。”
他身为中宫，当公心为公，不庇亲恶，不求特例，任凭国法裁决。
穆清沅静静望着他波澜不惊的面容，望着他眼底深藏的疲惫与隐忍，望着他明明心痛难堪、却依旧顾全大局、恪守本分的模样，心底微动。
国法不可废，过错不可恕，可人心可温，情分可留。
她沉默片刻，伸手拿起案上朱笔，落纸从容，将文末“削夺食邑”四字轻轻划去，提笔改写下新的惩处。
落笔收锋，她搁下朱笔，望着眼前人，声音温和而笃定：“律法惩戒，是惩其妄为之错；恩荫体面，是留姜氏旧功。食邑留着，门第余誉也留着。不必一朝倾覆，只让她闭门思过三月，静心反省，长长记性，足矣。”
不废国法，故改重罚为自省。
不负人心，故留体面与余恩。
姜知予闻言，身形微怔。
他原以为，此案罪证累累、朝野瞩目，必会重惩，削邑夺荣已是定局，他早已做好了家门尽损的准备。
却未曾想，穆清沅于法理无私之外，仍为他、为凋零的姜氏，留了最后一寸温柔余地。
心底积压多日的寒凉与酸涩，一瞬被融融暖意熨平。
他微微俯身，端端正正一叩首，身姿恭谨，音色低沉而安稳，带着真切的感念：“臣侍，替姜家，谢陛下隆恩。”
公律铮铮，不纵恶行；
君心脉脉，不负人心。