太庙那场闹剧过后，朝中再无人敢触碰立储话题。但赵光义心里清楚，靠威慑只能压住口舌，堵不住人心。几番彻夜权衡，他终于下定主意，召寇准单独入宫。
内殿摒尽侍从，只剩君臣二人。赵光义开门见山，直接询问储君人选。寇准没有迂回，直言如今皇子之中，唯有赵恒心性沉稳，虽遇事怯懦，却无勃勃野心，是安定社稷最好的选择。
赵光义终于下定决心。制书火速草拟颁布，赵恒正式被册立皇太子，大赦天下。
诏令一出，汴梁百姓欢腾，百官悬着的心终于落地。可这份万众瞩目的储位，对赵恒而言，是一道捆住周身的枷锁。经受过赵元份诬告一事，他深知，越是身居储位，越是风口浪尖。自此入宫觐见，凡事唯赵光义旨意是从，朝堂议事绝不率先表态，刻意疏远朝臣，杜绝私下往来，竭力摘掉“结党”的嫌疑。
可他越是刻意避嫌，反倒滋生出新的流言。有人说他故作温顺，是隐忍待发；也有人说太子懦弱难堪大任。这些细碎闲话，经由皇城司源源不断送入宫中，反复搅动赵光义心底那根猜忌的弦。
深宫之内，另一股势力已然悄然成型。内侍王继恩久掌宫内事务，深知帝王心思变幻莫测。他不愿看见赵恒平稳继位，一旦太子登基，自己往日的权柄便会大打折扣。于是暗中联结李皇后，又拉拢一批对太子抱有敌意的臣子，悄悄筹划后手，只待局势生变，便要另择宗室，靠拥立新君攫取泼天权势。
千里之外的沙门岛，荒岛瘴气笼罩。赵元份听闻汴京册立太子的消息，彻底绝望。不到一年，赵元份在无尽怨怼与病痛之中死在石屋，地方官吏上奏朝廷，赵光义看完奏报，面无表情，仅传口谕就地掩埋，不许遗骸归葬汴京。
接连失去两个儿子，骨肉相残的一幕幕反复盘旋在赵光义脑海，常年精神紧绷，加上旧日箭伤反复发作，他的身体迅速垮塌，频频卧病。
王继恩借着探病的机会，频繁与李皇后密议，计划一旦赵光义驾崩，立刻封锁消息，篡改遗诏。好在宰相吕端早已嗅到危机，一直密切紧盯宫中动静。
至道三年，万岁殿传来帝王崩逝的噩耗。
赵光义刚一闭眼，王继恩便立刻出宫，打算联络同党实施政变。吕端早有防备，假意将他请到中书省商议大事，反手命人锁闭房门，派兵严加看守，直接切断他联络外界的通路。紧接着吕端火速入宫，当面驳斥李皇后改立的主张，坚持遵照之前册立太子的既定事实，迎赵恒入大殿登基。
一场足以搅动大宋天下的宫变，就此被扼杀在萌芽。
赵恒登上帝位，是为宋真宗。
站在九五之尊的御座之上，回望一路走来的血色漩涡：起源不过许王府一碗被拿错的毒羹，继而储位悬空，皇子构陷，流放屠戮，无数人被卷入其中，家破人亡。
纵然如今手握最高权力，那些来自至亲的算计、朝堂的猜忌，依旧烙印在他心底。权欲织就的迷局，并没有随着新帝登基就此消散，盘根错节的派系、宗室潜藏的野心，依旧盘旋在大宋庙堂之上。皇权轮回，从来没有真正的终点。
赵恒御极之初，朝堂依旧是一团乱麻。
王继恩虽被软禁，可他在宫中经营出来的党羽遍布各处，内侍、部分禁军武官、朝中依附他的官员，人心惶惶，人人都在揣测新帝会不会大开杀戒，清算旧账。满朝文武屏息凝神，盯着朝堂的一举一动。
赵恒心里清楚，若是骤然大肆株连，势必掀起新一轮血雨腥风，刚刚稳住的朝堂，又要坠入互相攻讦的漩涡。吃过储位之争的苦头，他不愿再复刻父皇那一套以杀戮止纷争的法子，却也不敢轻易姑息养奸。
几番权衡，他没有直接处死王继恩，下旨将其贬黜外放，发配均州，没收全部家产；当年跟着王继恩密谋的核心几人，或贬官，或逐出京师，只惩首恶，不扩大牵连。至于李皇后，碍于皇家礼法名分，不便加以罪责，只将她安置于深宫，削减一应仪仗，隔绝她和外朝大臣的往来，杜绝她再干预政事。
诏令下达，不少朝臣松了一口气，可也有一部分老臣暗自嘀咕，觉得新帝太过软弱，对谋逆之人手下留情，不足以震慑人心。
风声传到远在均州的王继恩耳中，他满心不甘。一辈子游走皇权夹缝，见过赵元僖的骄亡，见过赵元份的疯癫流放，亲历两代帝王的猜忌博弈，他不肯就此沉寂。在贬所，他时常私下与人闲谈，有意无意散播流言，言说赵恒能够继位实属侥幸，当年先帝心中本另有打算。
这些流言一点点传回汴梁。
赵恒起初选择隐忍，装作未曾听闻。可流言愈演愈烈，甚至已经传到市井民间，隐隐开始动摇皇权的正统声望。朝中御史接连上书，恳请陛下严惩，以正视听。
深夜，御书房烛火摇曳，赵恒独坐案前，眼前又恍惚浮现出太庙大殿，赵元份跪在地上，满口诬告，漫天脏水朝自己泼来的那一幕。
他本一心想要避开骨肉相残、流血清算的轮回，可权力的游戏，从来不会因为掌权者心存仁念就自动落幕。
不久，地方官员上奏，弹劾王继恩在贬所私藏违禁器物，妄议先帝，谤毁朝堂。证据送到御前，赵恒下诏将王继恩流放更偏远的崖州。远赴崖州路途艰险，一路水土恶劣，没过多久，王继恩便死在了流放途中。
风波再度平息，可大宋庙堂深处的阴影，并未消散。
宗室之中，依旧有不少人盯着御座。当初赵光义得位，本身就流传着诸多非议，太祖赵匡胤尚有子嗣在世，这一支宗室始终认为，天下本该重归太祖一脉。之前赵光义威势压顶，所有人都只能深埋心思；如今换了赵恒登基，太祖一脉的宗室，开始暗中联络部分对现状不满的朝臣，悄悄等待时机。
地方之上，历经多年朝堂内耗，官吏人心浮动。一部分官员无心实干，终日只懂得窥测朝堂风向，把押宝站队当成安身立命的本事。真正埋头理政之人，反倒时常受到排挤。
赵恒坐在御座之上，终于真切体会到父皇赵光义的那份孤寂。
他竭力克制杀戮之心，想要跳出那套“以血止欲”的循环，却处处碰壁。重罚，便会引来朝野惊惧，轻纵，又会助长野心，让觊觎权位之人肆无忌惮。无论怎么做，似乎都走不出这一张由欲望编织的大网。
某日退朝之后，赵恒独自一人登上宫城城楼。
脚下是万家灯火，汴梁城人声鼎沸，市井繁华。可繁华表象之下，深宫高墙之内，朝堂帷幄之间，依旧暗流涌动。他不由得想起早已葬身荒岛的四弟赵元份，想起死于一碗错羹的二哥赵元僖，想起一辈子困在猜忌里，郁郁而终的父皇。
一切的开端，仅仅是许王府内，一场妻妾争妒，一碗被下人拿错的毒羹。
那一碗羹汤，像一块巨石，砸进大宋的江山，席卷两代皇室，无数公卿、内侍、宗室、被卷入漩涡，命运就此倾覆。
他原以为登上皇位，便是纷争的终点，到头来才明白，登上权力顶峰，仅仅只是另一场博弈的开端。