冲天的大火在村民们的奋力扑救下，终于渐渐熄灭，只余下满地焦黑的灰烬和袅袅青烟，空气中弥漫着草木燃烧后的焦糊味和碱蓬草特有的涩味。原本堆积如山的干草化为乌有，但好在火势被控制在院子外围，并未波及新建的工坊和住房。
惊魂未定的村民们围拢过来，七嘴八舌，议论纷纷。周氏的老族长在儿孙的搀扶下赶到，看着一片狼藉的院子和脸色苍白的周勉，连连顿足：“造孽！真是造孽啊！勉哥儿，你没事吧？”
村长李世贤也带着几个李家的青壮匆匆赶来，他脸上混杂着惊疑、惶恐，还有一丝不易察觉的紧张，目光下意识地在人群中搜寻着什么。当他的视线掠过地上那个昏迷不醒的蒙面巨汉时，瞳孔猛地一缩，但发现并非自己儿子李本超后，紧绷的心弦才稍稍一松，随即又被新的恐惧攫住——这人还活着！
周勉强撑着精神，对着围过来的乡亲们，尤其是老族长和李世贤，指着地上那个瘫软如泥的巨汉，声音带着劫后余生的沙哑和愤怒：“族长，村长，各位叔伯兄弟！就是此人！伙同另外三个蒙面贼人，半夜持刀闯入我家，欲抢夺我制皂的秘方！幸得元宝、妮妮预警，我拼死反抗，侥幸打伤了他一个，又点燃草堆惊走其余贼人！若非各位及时赶来，我……我恐怕已遭毒手！”
他这番话半真半假，隐去了自己泼碱水、下死手的细节，重点突出了贼人抢劫秘方的目的和自己的英勇反抗（以及狗的功劳）。
这时，一个经常去外村走动交易的周姓汉子凑近那昏迷的巨汉，借着还未完全熄灭的火把光芒，仔细辨认了一下对方虽然肿胀不堪、但依稀可辨的轮廓，突然失声惊呼：“这……这不是土窑村的曾水牛吗？！”
“曾水牛？那个打死过人的曾水牛？！”
“我的娘诶！怎么是这个煞星！”
人群顿时一阵骚动，显然“曾水牛”这个名字在周边村落有着不小的凶名。关于他一人追着七八个人打、手上沾过人命的传闻，更让村民们看向地上那具魁梧身躯的眼神充满了畏惧。此刻，这凶人双眼红肿糜烂，不住渗出黄水，后脑勺一片血肉模糊，气息粗重如同破风箱，显得既可怜又可怖。
李世贤听到“曾水牛”还活着，而且似乎意识不清，心中刚放下的石头又提到了嗓子眼。他生怕这曾水牛醒来后，受不住拷问，把自己儿子李本超供出来！一个恶念瞬间涌上心头。
他上前一步，脸上堆起义愤填膺的神色，指着曾水牛对周勉和老族长道：“族长，勉哥儿，此等悍匪，穷凶极恶，手上还有人命！如今闯入民宅，持刀行凶，证据确凿！依我看，不如……不如就此了结了他，以免夜长梦多，也算是为地方除了一害！事后报官，就说贼人拒捕，被我们失手打死，想必官府也不会深究！”他说着，眼神暗示性地扫过周围几个李家的青壮，希望他们动手。
周勉心中冷笑，李世贤这急于灭口的心思，简直是昭然若揭！他之前就怀疑村里有内应，否则这伙贼人怎会如此精准地找到自己，还知道肥皂方子值钱？李善贤此刻的反应，更加重了他的疑心。
“不行！”周勉斩钉截铁地大声反对，声音清晰地传入每个村民耳中，“村长，此人虽是悍匪，但更是重要的活口！他能知道我的方子值钱，背后的同伙……很可能就在我们周李村！”
他目光锐利地扫过在场众人，尤其是在李世贤和他身后的几个李家子弟脸上停留了片刻，继续道：“大家想想，我制作肥皂能挣钱的事，才传开多久？这伙贼人就摸上门来，目标明确，就是要方子！他们怎么知道的？定然是有人将消息透露了出去！若不揪出这吃里扒外、引狼入室的内奸，这次是抢我方子，下次呢？是不是就要抢各位家里的粮食、钱财？甚至害人性命？！咱们周李村还能有安生日子过吗？”
周勉的话，如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了千层浪！村民们面面相觑，脸上都露出了惊疑和愤怒的神色。
“勉哥儿说得对啊！肯定有内鬼！”
“太可恶了！把土匪引到村里来，这是要咱们全村人的命啊！”
“必须报官！让青天大老爷把他们都揪出来！”
群情顿时激愤起来。周勉的话成功地将个人恩怨上升到了全村安全的层面，激发了所有人的同仇敌忾之心。
周勉趁热打铁，对老族长和周阿生道：“族长，阿生哥，事不宜迟！请阿生哥立刻骑上族长家的快马，天一亮就赶往县城报官！务必请县尊大人派人前来勘验现场，缉拿余犯，审讯这曾水牛，挖出幕后主使和内应！”
他又转向周阿生，压低声音补充道：“阿生哥，你见到常县令，就说……就说此事可能牵扯到之前孙公公关注的肥皂工坊，请县尊务必重视。”他巧妙地再次借用了孙隆的虎皮，以确保官府能迅速、认真地处理此事。
周阿生重重点头，没有丝毫犹豫：“勉哥儿你放心！我这就去准备马匹，天一亮就出发！”
周勉又对周围救火的村民，尤其是那些周姓的族人，拱手作揖，言辞恳切：“今夜多谢各位叔伯兄弟赶来相助！救命之恩，周勉没齿难忘！大家忙碌半夜，想必都饿了、累了。小七！”
李小七连忙应声。
“去，把咱们家那点米都拿出来，再切些油渣，煮几大锅稠粥！让各位叔伯兄弟都暖暖身子，垫垫肚子！”周勉吩咐道。
“好嘞！”李小七和他闻讯赶来的两个哥哥立刻忙活起来。
很快，工坊里新砌的大灶台燃起了熊熊火焰，大铁锅里米粥翻滚，切碎的油渣混入其中，散发出混合着米香和肉香的、令人垂涎欲滴的浓郁香气。这香气对于平日里难得见荤腥的村民们来说，无疑是巨大的诱惑。人们围在灶边，捧着周勉让李小七找出来的各式碗筷，喝着热腾腾、油汪汪的粥，脸上洋溢着满足和兴奋，之前的惊恐和疲惫仿佛都被这碗粥驱散了不少。大家兴奋地交谈着，议论着今晚的惊险，称赞着周勉的机智勇敢，也咒骂着那该死的内贼和匪徒。
周勉看着这些淳朴的乡亲，心中涌起一股暖流。尽管平日里或许会为鸡毛蒜皮的小事争执，但在这种关键时刻，他们能毫不犹豫地赶来相助，这份情谊，弥足珍贵。
他明白，经过今晚，他不能再单打独斗了。肥皂带来的巨大利益，如同稚子怀金行于闹市，觊觎者绝不会只有这一波。他必须将更多人的利益与自己绑定在一起，形成一股保护自己的力量。
想到这里，他清了清嗓子，站到一处稍高的地方，朗声对所有人宣布：“各位乡亲！今夜之事，大家都看到了！我周勉欲将这制皂的营生做大，本欲惠及乡邻，却不想引来歹人窥伺！为了咱们周李村的长久安宁，也为了这营生能继续下去，我决定，从明天起，我这工坊正式招工！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“凡是今夜前来帮忙的家中，每户可出一人，年满十岁以上，手脚勤快即可，来我工坊干活！我每天付一百文工钱！并且，每天管两顿像今天这样的饱饭，有荤有素！”
“一百文？！”
“还管饭？！”
“我的天爷！勉哥儿，你说真的？！”
人群彻底沸腾了！一百文钱！这在乡下简直是难以想象的高价！许多壮劳力给人打短工，一天也不过二三十文！还管一顿有油水的饱饭！这简直是天上掉馅饼！
“我报名！我家让我家大娃来！”
“我家让我老二来！”
“勉哥儿，算我一个！”
人们争先恐后地报上自家的人选，生怕晚了就没名额了。周姓族人自然踊跃，连一些李姓的村民，在巨大的利益面前，也暂时抛开了宗族隔阂，纷纷举手。周勉来者不拒，让李小七的哥哥帮忙登记。
老族长的两个十五六岁的孙子也被报了名，周勉笑着应下。甚至连李大壮，也被他爹给报了名来”
最终，初步定下了二十个名额，周姓十二人，李姓八人。周勉一一应承，让他们天亮后就将人送来。
这一手，瞬间将周勉的个人危机，转化为了全村二十户家庭的共同利益。得了实惠的村民，自然会成为他工坊最坚定的维护者。那些潜在的、如同李善贤般心怀鬼胎的人，再想动他，就要掂量掂量是否会引起众怒了。
李世贤站在人群外围，看着眼前这热火朝天的场面，听着周勉那掷地有声的承诺和村民们的欢呼，脸色阴沉得能滴出水来。他借口年纪大了、身体受不得风寒，连那碗香喷喷的油渣粥都没喝，便带着满腹的忐忑和不安，步履蹒跚地提前离开了。
他急匆匆赶回家中，却发现屋里依旧冷清，儿子李本超并未回来。一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕上他的心脏。他坐立不安，在昏暗的油灯下反复踱步，心中充满了对儿子安危的担忧，以及对事情可能败露的巨大恐惧。