十月最后一日，秋意已深，天高云淡。常家耜的官轿再次出现在了周李村村口，这一次，除了必要的衙役，队伍中还多了一辆装载着箱笼的骡车，以及一个背着简单行囊、神情略带落寞却又隐含期待的壮实汉子——正是那日一矛掷杀李本超的捕快王大拿。
周勉得到消息，早已在修缮一新的工坊院门外等候。经过几日休养和规律作息，他气色好了不少，只是眼神中那份与年龄不符的沉稳，愈发明显。
“草民周勉，恭迎县尊大人。”周勉上前施礼，目光不经意地扫过常家耜身后的王大拿，心中微微一动。
“周坊主不必多礼。”常家耜下了轿，脸上带着笑，但眉宇间似乎藏着一丝不易察觉的疲惫与无奈。他挥手让随从将骡车上的几个箱笼抬进院子，指着其中一个散发着混合奇异香气的木箱道：“这是孙公公那边设法筹措来的第一批香料，丁香、檀香、肉豆蔻，各色共计五十斤，你清点一下。”
周勉心中大喜，有了这些名贵香料，制作高端御用香皂的最后一块拼图就齐了！他连忙道谢：“有劳县尊大人费心！孙公公和大人恩德，草民感激不尽！”
常家耜摆了摆手，示意周勉借一步说话。两人走到院中那棵老槐树下，常家耜脸上的笑容淡去，压低了声音：“周坊主，今日前来，一是交割香料，二是有两件事要告知于你。”
“大人请讲。”周勉神色一肃。
“第一件，是关于李本超一案的处置。主犯李本超已死，不再追究。从犯曾水牛、曾五郎、曾六郎，按律流放三千里，发配云南烟瘴之地，遇赦不赦，文书已然下达。”常家耜语气平淡，仿佛在说一件寻常公事。
周勉点了点头，这个结果在他预料之中。
常家耜顿了顿，脸上露出一丝苦笑，声音压得更低：“这第二件嘛……是关于王捕快的。”他指了指站在不远处、身形挺拔如松的王大拿，“他因……嗯……日前公干有所失误，本官虽爱其才干，但衙署规矩森严，不得不……将其辞退。”
“辞退？”周勉是真的惊讶了。王捕快那日身手矫健，果断勇武，一看便是得力干将，怎会因小失误就被辞退？他敏锐地察觉到常家耜话里有话。
常家耜叹了口气，凑近周勉耳边，用几乎微不可闻的声音道：“实不相瞒，是宁波知府衙门那边递了话过来……李本超那小子，不知怎地，竟搭上了知府大人小舅子的线，算是他们在外围跑腿揽些私活的人。咱们事先不知情，直接把人给……给处置了，那边觉得折了面子，总得有个说法。王捕快是直接动手之人，只好……让他受些委屈了。”
周勉心中顿时了然，一股寒意悄然升起。果然！李本超临死前喊的“上面有人”并非完全虚张声势！这层层叠叠、盘根错节的关系网，竟能轻易让一个尽忠职守的捕快丢掉饭碗！他再次感受到了这时代权力游戏的残酷与无形。
常家耜看着周勉变幻的脸色，又意味深长地补充了一句：“王捕快此人，心眼实，性子直，手上功夫是没得说的，算是个难得的好手。这次……唉，也算是受了你我的牵连。”这话几乎就是明示了——王大拿是为了帮你周勉解决麻烦，才丢了这铁饭碗的。
周勉立刻明白了常家耜的用意，也读懂了那份暗示之下的补偿心理。他没有任何犹豫，当即拱手，声音清晰地说道：“县尊大人，王捕快既然是受草民牵连而失了生计，草民绝不能坐视不理！若王捕快不嫌弃，草民这工坊正缺一位可靠得力的护院头领，负责安保巡查，防范屑小。工钱嘛，就比照他在县衙时的俸禄，再加三成！不知王捕快意下如何？”他这话既是说给常家耜听，也是说给不远处的王捕快听。
那站在一边的王捕快原本略显落寞的眼神瞬间亮了起来！他大步走上前，对着常家耜和周勉分别抱拳，声音洪亮，带着武人特有的爽直：“多谢县尊大人成全！周坊主如此仗义，看得起我王大拿！我王大拿别的不敢说，看家护院，保一方平安，绝无问题！”
“慢着！你叫什么名字？！”周勉惊奇地问道。
“小人王大拿！”王捕快脸上有点古怪地重复道。
周勉想起前世“大拿”的含义，脸上不由得抽了一下，说：“好名字，大气！小弟以后的身家性命可就拜托大拿兄弟了！”大拿脸上露出了憨厚又带着几分如释重负的笑容。这工坊护院的差事，听起来比在衙门里看人脸色、处理鸡毛蒜皮要自在得多，钱还更多，他自然是千肯万肯。
常家耜见周勉如此上道，解决了王大拿的安置问题，脸上了终于露出了轻松的笑容：“如此甚好！王大拿，你以后就在周坊主这里好好干，切莫辜负了周坊主的信任！”
“大人放心！王某省得！”王大拿拍着胸脯保证。
这时，常家耜带来的师爷已经指挥人将香料箱笼摆放整齐，并拿出了交割文书。常家耜似乎想起了什么，脸上又堆起热切的笑容，对周勉道：“周坊主，还有一桩好事要告诉你。本官听闻，十一月底就是宫里太后娘娘寿辰！”
周勉心中一动，隐约猜到了什么。
常家耜继续道，语气带着几分兴奋和暗示：“孙公公那边定然是要精心准备寿礼的。你这香皂，效果奇佳，若能再在样式上花些心思，比如……在那香皂上雕琢一些‘寿’字啊、福纹啊之类的吉祥图案，由孙公公敬献到宫里，太后、皇上用了欢喜，那岂不是天大的功劳？到时候，龙颜大悦，赏赐下来，孙公公前途无量，你我这经办之人，自然也少不了好处！”
周勉立刻明白了，这是常家耜在给他，也是给自己指一条更进一步的“金光大道”！他连忙躬身，语气充满了恰到好处的敬佩和谦卑：“县尊大人高见！此等锦上添花、体察上意的心思，非大人这般心系朝廷、忠君体国之人不能有！小人只是个埋头干活的，一切全凭大人指点！只是……”他面露难色，“这雕刻寿字，若由小人手刻，难免粗细不一，恐失了庄重。能否斗胆，请大人赐下一个墨宝，写一个‘寿’字？小人便依样寻匠人雕刻成模具，如此做出的香皂，字迹统一，端庄大气，方能彰显大人一片孝心和对太后皇上无限的敬意啊！”
这一记马屁拍得常家耜通体舒泰，心花怒放！是啊，这主意是自己想的，字是自己写的，功劳自然大头在自己这里！他捻须大笑：“哈哈哈！周坊主果然心思灵巧！好！本官便献丑了！”
立刻有人备上纸笔。常家耜挽起袖子，凝神静气，在铺开的宣纸上，郑重地写下了一个结构端正、笔画饱满的“寿”字。虽然算不上书法大家，但也颇见功力。
“好！大人此字，结构严谨，笔力沉雄，寓意吉祥，正是敬献太后寿辰的绝佳之选！”周勉适时地送上赞美，小心地将那幅字收好。
常家耜志得意满，看着周勉是越看越顺眼。
中午，周勉在工坊内设宴，用高价从村民手中买来的肥鸡、鲜鱼、猪肉，并开了一坛好酒，隆重招待常家耜一行人。席间推杯换盏，气氛热烈。王大拿也正式入了席，几杯酒下肚，话也多了起来，与周勉和李小七等人很快熟络起来。
周勉这具身体酒量浅薄，尽管这个时代的酒水度数远不如后世白酒，几轮下来，他也已感到头晕目眩，勉强支撑到宴席结束，送走了心满意足的常家耜。
他安排王大拿在工坊旁收拾出一间干净的屋子住下，又嘱咐了李小七几句，便再也支撑不住，回到自己房中，倒头便睡。
意识模糊间，他还在想着常家耜带来的消息，想着那错综复杂的关系网，想着太后的寿辰和那带着“寿”字的香皂，也想着这时代淡薄无味的酒水……