一觉醒来，窗外日头已经偏西，明晃晃的阳光斜射进来，在简陋的泥地上投出窗格的影子。周勉只觉浑身酸软，像是被那艘巨大的西洋船碾过一遍，海上颠簸的余韵还在骨头缝里残留。他撑着坐起身，揉了揉发胀的太阳穴。
刚洗漱完毕，喝了碗红婶温在灶上的小米粥，周阿生就找过来了，脸上带着急切和兴奋。
“勉哥儿！你可算醒了！”周阿生搓着手，“有个急事找你商量。你看，现在咱们这摊子铺得多大——新宅子、猪舍，马上还要建酿酒作坊、修码头、修大船……这青砖用量，海了去了！老是去外面窑厂买，价钱贵不说，运输也麻烦，还时常断货。”
他眼睛发亮，压低声音：“咱们村东头，瞎子堰那边，土质我看了，是上好的粘土！就在那儿，咱们自己建一座砖窑，怎么样？自己烧，自己用，剩下的还能卖！成本能压下去一大截！”
周勉闻言，疲惫感一扫而空。这个提议正中下怀！未来大规模建设，稳定的建材供应至关重要，自建砖窑不仅能降低成本、保证质量，还能成为一项新的产业。他立刻点头：“好主意！阿生哥，这事可行！你抓紧办起来！”
周阿生却露出为难之色：“勉哥儿，我也想把这事揽下来，可我这边……实在分身乏术啊！建房的工地上百号人要我盯着，猪舍那边刚开工，码头选址也得我去跑……这砖窑，我怕顾不过来，耽误了大事。”
他顿了顿，推荐道：“咱们族里，周家成，就是老族长家那个老三，你还记得不？今年大概三十五六，人稳重，话不多，但手里有活。他年轻时在外地他舅舅家的砖窑干过好些年，从挖土、制坯到看火、出窑，门儿清！后来他舅舅家道中落，窑也关了，他才回的村。我觉得，让他来牵头办这个砖窑，最合适不过！”
周勉对周家成有印象，是个沉默寡言、做事踏实的中年汉子。他当即拍板：“成！阿生哥，你去把他叫来，我跟他谈谈。”
不多时，周阿生便领着周家成过来了。周家成穿着洗得发白的粗布短打，手上还沾着泥，显然是刚从田里或哪个工地被叫来的。他个头不高，但肩膀宽厚，脸上带着常年劳作的风霜痕迹，眼神却沉稳有光。
“家成哥，坐。”周勉客气地招呼，“听阿生哥说，你懂烧窑？”
周家成也不虚套，点点头，声音不高但清晰：“在舅舅家干了十二年，从学徒干到掌窑师傅。挖土、踩泥、制坯、码窑、看火、洇窑（青砖烧制后期需浇水闷窑使其变成青灰色），都熟。”
“如果让你在瞎子堰那边，建一座能供上咱们自己用的砖窑，再有余力往外卖，你需要什么？多久能建起来？烧出的砖，质量、成本如何？”周勉一连抛出几个关键问题。
周家成略一思索，答道：“要建窑，先得勘定土质、挖取粘土、平整场地。窑体用耐火土夯筑，规模大小看产量需求。工具、模具、遮雨棚这些都好办。最要紧的是人手和燃料。烧一窑砖，用煤或用炭，量都不小。若是就近建窑，运输成本几乎省了，土是自家的，只要燃料钱和人工钱。自己烧，盯得紧，火候掌握好，砖的硬度、颜色、规整度，肯定比外面买的杂砖强。成本……我估摸着，至少能比市价低三成以上。”
他顿了顿，补充道：“如果人手充足，抓紧点干，窑体最快半个月能起来。但要烧出合格可用的砖，从备土制坯到阴干入窑，再到烧制出窑，怎么也得一个月。头一两窑可能差点火候，第三窑往后，就能稳定了。”
条理清晰，考虑周全。周勉心中满意，当即道：“好！家成哥，这砖窑的事，就交给你了！需要多少钱，你做个预算，直接去找我大姐夫许志国支取。需要多少人手，你自己在附近招，工钱按咱们工坊的规矩给。我只有两点要求：成本要比外面低，质量要比外面好！尽快建起来，越快越好！”
周家成见周勉如此信任，把这么大一摊事交给自己，沉稳的脸上也露出激动之色，重重点头：“勉哥儿放心！我一定把窑建好，把砖烧硬！”
“走，我现在就带你去见我大姐夫，把支钱的流程定下来。”周勉起身，领着周家成和周阿生，朝许志国暂时办公的厢房走去。
刚走到厢房门口，就听见里面传来争执声，声音还不小。
“李二！你这单子写得不明不白！‘番人生活费、医药费三两’？什么生活费要三两？他们吃金子吗？还有，你从哪里请的郎中？诊金多少？药费多少？总得有个明细吧？你这让我怎么入账？怎么跟勉哥儿交代？”是许志国带着怒气和无奈的声音。
“哎呀，我的许大先生！”李二的声音带着市井的油滑和急躁，“那俩红毛番，病恹恹的，总得吃好的补补吧？我给他们弄了鸡，买了肉，还特意去镇上请了最好的郎中来看！人家郎中说了，这是外洋带来的怪病，不好治，诊金自然贵些！三两银子，已经是省着花了！你赶紧把银子给我，那边还等着抓药呢！”
“不行！没有明细，没有郎中签字画押的方子药单，这钱我不能支！”许志国很坚持，“这是规矩！勉哥儿定的规矩！”
“规矩是死的，人是活的！那俩番人是勉哥儿亲自交代要照顾好、治好的！耽误了病情，你负责啊？”李二抬出了周勉。
周勉在门外听得皱眉，推门而入。
屋内，许志国坐在一张临时拼凑的书桌后，面前摊开着账本，脸色涨红。李二站在桌前，梗着脖子。两人之间，气氛紧绷。
“怎么回事？”周勉沉声问。
两人见周勉进来，都愣了一下。李二抢先道：“勉哥儿！你可来了！你看看许先生，我就支三两银子给那俩番人看病抓药，他死活不肯！这要是耽误了……”
许志国也站起来，指着账本，声音发苦：“勉哥儿，不是我不给。李二这支出，没有任何凭据！三两银子不是小数目，若是人人都这样空口白牙来支钱，这账还怎么管？家还要不要了？”
周勉看了一眼李二，李二眼神有些闪烁。他知道李二或许有夸张，但安置和救治浩克、查理确实是当务之急。他摆摆手：“好了，李二哥也是急事从权。三两银子，支给他。但下不为例，以后任何支出，必须有清晰名目和凭证。”他看向李二，“郎中开的方子，抓药的票据，回头补给我大姐夫。还有，两个番人的日常用度，你也大致记个账。”
李二见周勉发话，立刻喜笑颜开：“还是勉哥儿明事理！放心，票据我一定补上！”他接过许志国不情不愿数出的三两碎银，掂了掂，一溜烟跑了。
许志国看着李二的背影，重重叹了口气，颓然坐回椅子上。
周勉这才想起正事，把周家成引荐过去：“姐夫，这是家成哥。我请他来负责在瞎子堰那边建一座砖窑，以后工坊和咱们自己用的砖，都从自己窑里出。建窑需要钱，他后续会来找你支取，你配合一下。”
许志国抬头看了看周家成，又看了看周勉，没说话，只是点了点头，脸上没什么表情。
周勉觉得姐夫情绪不对，让周阿生先带周家成出去，简单说说支钱的流程。等两人离开，厢房里只剩下他和许志国。
“姐夫，你没事吧？是不是太累了？”周勉关切地问。
许志国沉默了好一会儿，忽然猛地合上账本，发出“啪”的一声响。他抬起头，眼睛有些发红，直直地盯着周勉，声音带着压抑不住的颤抖和……一丝崩溃？
“勉哥儿……这账房先生……我……我干不了了！”