自周雨发走马上任，周勉便暂且搁下其他杂务，连续数日，几乎寸步不离地带着这位新晋大掌柜，穿梭于自己如蛛网般铺开的产业之间。
他们从晨雾未散时便出发。在制皂工坊，周勉详细讲解猪油碱化、搅拌入模、脱模晾干的每个环节，以及如何通过气味、颜色、硬度判断皂化程度；在酿酒工坊，他对着刚刚开始投料发酵的大缸，向周雨发和旁边的谢长青反复强调温度控制、卫生要求和蒸馏火候的关键；他们踏入尚带新木味道的猪舍，李老大拿着拌料棍，一边搅拌发酵饲料，一边听周勉解释这“酸香玩意儿”如何节省成本、促进猪只长膘；他们登上简陋的码头，眺望正在船坞中进行最后舾装的“平远号”，周勉指着那高大的桅杆和帆索，讲述未来海贸的蓝图；他们更长时间地停留在烟尘弥漫的砖窑区和那座新建的水泥高炉旁。周勉卷起袖子，亲自示范如何辨别石灰石的品质，如何调整粘土配比，如何通过火焰颜色判断窑温，又如何在出料后判断烧成质量。
“阿生哥，这一窑的料，颜色偏深，结块太硬，怕是温度过高，有些过烧了。下次这个位置的进风量可以稍微调小一点。”周勉用铁钩扒拉着刚出炉还带着余温的料块，对周阿生说道，脸上、手上、衣襟上都沾满了灰白色的粉尘。
周雨发跟在旁边，看得仔细，听得认真，不时在小本上记下关键。他虽年长，学习劲头却丝毫不输年轻人，几天下来，对各处的基本流程、关键节点、人员状况已有了大致轮廓，心中对这位年轻东家层出不穷的“奇思妙想”和亲力亲为的务实作风，更是钦佩不已。两人一个教得倾囊相授，一个学得如饥似渴，配合日渐默契。
转眼便是三四日过去。这日午后，周勉依旧泡在水泥窑区，与周阿生及几位老师傅探讨如何改进石磨研磨效率，弄得浑身灰头土脸，几乎与周遭的粉尘融为一体。
正说到关键处，一个负责在村口了望的年轻护卫气喘吁吁地跑来：“东家！东家！村口来了两辆马车，看着很是气派，说是从杭州来的，有位张先生，指名要见您！”
张先生？周勉一愣，随即想起前日织造局太监带来的拜帖——杭州知府刘志业幕僚，那位很可能就是张居正之子张懋修的“张先生”！
“哎呀！怎么偏是这个时候！”周勉一看自己这满身尘灰、汗流浃背的狼狈模样，不禁暗叫糟糕。贵客临门，自己这副尊容如何见人？但让人久等更是失礼。
“阿生哥，你们继续按刚才说的试试。周掌柜，这里你先照看一下，我去去就回！”他匆匆交代一句，也顾不得仔细拍打，只胡乱抹了把脸，便疾步朝村中自家宅院跑去。
一路快走，尘土随着动作簌簌落下。刚到周府那气派的大门附近，便看见两辆青篷马车安静地停在门外。马车样式古朴雅致，拉车的马匹神骏，虽无过多纹饰，但懂行的一看便知用料做工皆属上乘，绝非寻常商贾所用。
一位年约四旬、身着青色儒衫、头戴方巾、面容清癯、气质儒雅中透着几分历经沧桑的沉稳男子，正负手立于车旁，打量着周府的匾额和门庭，眼中似有品评之意。想必这便是张先生了。
周勉连忙加快脚步上前，也顾不上衣衫不整，躬身长揖，语气带着歉意：“晚生周勉，不知张先生大驾光临，有失远迎！更兼……更兼这副污浊模样冲撞先生，万望恕罪！”他抬起头，脸上还沾着几道灰痕，额头汗水冲出道道沟壑，模样着实有些滑稽又狼狈。
张先生闻声转头，见到周勉这般模样，先是微微一怔，随即眼中掠过一丝讶异和了然，非但没有不悦，反而露出一抹温和的笑意，虚扶道：“周小友不必多礼。是老夫来得唐突，未曾提前告知。观小友风尘仆仆，可是正在工坊中忙碌？”
“正是，正在窑上查看一些物料火候，闻听先生到来，急忙赶回，不及整理仪容，实在失礼……”周勉汗颜道。
“诶，忙于实务，何失礼之有？‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’。小友亲力亲为，乃务实之本，何罪之有？”张先生语气温和，带着长者对勤勉后辈的赞赏。
就在这时，后面那辆马车的车帘被一只纤白如玉的手轻轻掀开。一名身着淡青色衣裙的少女，在一位中年仆妇的小心搀扶下，盈盈下了马车。
时值午后，春阳明媚而不灼人，柔和地洒落。那少女站定，微微抬眼望向门庭。只这一眼，便让刚刚直起身的周勉，呼吸为之一滞，大脑有瞬间的空白。
穿越至今，他见过辛苦劳作的村妇，见过怯懦温顺的黄诗诗，也偶在县城见过些许小家碧玉或富家小姐，但从未有一人，如眼前少女这般……夺人心魄。
她约莫二八年华，身量已长成，亭亭玉立。一身淡青色素面衣裙，并无繁复绣纹，仅衣领袖口缀着同色暗纹，却越发衬得她肌肤欺霜赛雪，晶莹剔透。一头乌黑浓密的长发梳成简单的垂鬟分肖髻，只斜插一支通透的碧玉簪子，再无多余饰物。眉若远山含黛，不画而翠；眼似秋水横波，清澈明净中带着些许书卷气的沉静与好奇。鼻梁秀挺，唇色是天然的淡樱色，微微抿着，唇角天然上扬，即便不笑也自带三分柔和。脖颈修长优雅，身姿挺拔如初夏新荷。
最动人的是她通身那股气质，绝非乡野或寻常商贾之家能养出。那是一种浸润了诗书、见识过繁华又经历过跌宕后，沉淀下来的沉静与清雅，看似柔弱，眉宇间却隐含着一丝不易察觉的坚韧。她就那样静静立着，仿佛周遭的尘土与喧嚣都自然远离，唯余一片清晖。
周勉前世今生，也算见过不少美人，但此刻，心脏却不争气地漏跳了几拍，目光一时竟无法从那张清丽绝伦的脸上移开。这并非单纯外貌的冲击，更是一种与他所熟悉的这个时代底层截然不同的、属于更高阶层文明与美学熏陶下的产物，所带来的震撼。
张先生将周勉那一瞬的失神看在眼里，眼中闪过一丝不易察觉的了然与淡淡的笑意，轻咳一声，打破了这短暂的寂静。
“哦，忘了介绍。”张先生侧身，对那少女示意，语气中带着长辈的慈爱，“这是老夫的侄女，灵儿。家中蒙难后，便一直随我四处漂泊。前日她偶然读到小友那几首诗词，尤其是那句‘人生若只如初见’，喜爱非常，知晓我要来浙东，便缠着非要跟来，说要亲眼见见能写出如此词句的‘大诗人’是何等人物。”他特意在“大诗人”三字上微微一顿，带了些善意的调侃。
周勉被张先生这么一说，尤其是当着他口中这位“喜爱”自己诗词的绝美少女的面，顿时闹了个大红脸，刚才那点惊艳带来的失态瞬间被窘迫取代，连忙摆手：“先生切莫取笑晚生！那不过是……不过是些游戏笔墨，信手涂鸦，当不起先生和……和张小姐如此谬赞。”他匆匆向那张灵儿也拱手一礼，“周勉失礼，让张小姐见笑了。”
那少女——张灵儿，见周勉这般窘迫模样，又听叔父调侃，白皙的脸颊上也飞起两抹淡淡的红晕，更添娇艳。她微微垂眸，避开周勉的目光，声音轻柔婉转，如珠落玉盘：“三叔就爱取笑人。”虽是嗔怪，语气却柔和，并无恼意。她随即也向周勉敛衽一礼，动作优雅得体，“灵儿冒昧随行，打扰周公子了。公子诗词，清新脱俗，意境深远，灵儿拜读后心向往之，故而央求叔父带灵儿前来，唐突之处，还望公子海涵。”
佳人当前，声音悦耳，礼节周到，夸赞诚挚。周勉只觉耳根发热，方才在窑上的挥洒自如全然不见，只剩下局促，连声道：“不敢当，不敢当！张小姐与张先生远道而来，是周勉的荣幸，何谈打扰？快请进，快请进！寒舍简陋，望勿嫌弃。”
他侧身相请，又急忙对跟在身边的黄诗诗吩咐：“诗诗，快引贵客去花厅奉茶，上好茶！再去告诉红婶，准备最好的席面！”接着又对张先生和张灵儿告罪，“先生，张小姐，且请稍坐用茶。容周勉先去洗漱整理，这副模样实在不宜待客，片刻即回！”
说完，他几乎是逃也似的，快步向内院走去。直到转过影壁，方才觉得脸上热度稍退，心跳却依旧有些不稳。他低头看看自己沾满灰渍的粗布衣衫，再想想方才那张清丽绝伦的面容和那身清雅气度，心中不由苦笑：这反差，未免也太大了些。
待他匆匆沐浴更衣，换上一身崭新的靛蓝色细棉布直裰，头发也重新梳理整齐，再回到花厅时，已是一刻钟之后。
洗净尘灰，换上新衣，虽无绫罗绸缎，但少年人挺拔的身姿和连日来历练出的沉稳气质，倒也显得清爽利落，光彩照人，与方才那个“灰人”判若两人。
张先生见他出来，含笑点头。张灵儿也抬眼看来，目光清澈，在他身上停留一瞬，便又礼貌地垂下。