李本超血溅当场，李世贤昏死被抬走，周李村仿佛经历了一场剧烈的地震，原有的权力格局被彻底打破，空气中弥漫着一种混杂着惊恐、兴奋与茫然无措的气息。往日里因李家势大而显得有些压抑的村子，此刻竟有种异样的、躁动的新生感。
当日下午，村中祠堂那扇厚重的木门被缓缓推开，周、李两姓有些头脸的男丁都被召集于此。气氛凝重，香烟缭绕中，周氏老族长坐在上首，虽须发皆白，但腰背挺得笔直，往日浑浊的眼睛此刻却异常清亮。李姓这边，几个年长者面色灰败，失了主心骨，只能唯唯诺诺。
没有过多的争论，甚至没有像样的选举。在一种近乎默认的共识下，老族长周老爷子，这位在村中本就德高望重、只因李家势大而退居幕后的老人，被公推暂代村长一职，处理村中事务，直至官府另有安排。权力的天平，经历了漫长的倾斜后，终于重重地倒向了周氏这一边。许多周姓族人脸上都难掩激动之色，腰杆似乎都挺直了几分。
祠堂外的喧嚣与权力更迭，周勉并未过多参与。他正带着李小七和几个主动帮忙的周家后生，在自家院外清理那场大火留下的残骸。
“小心点，把这些烧过的草木灰都收集起来，单独堆放，我有用处。”周勉指挥着。这些碱蓬草灰虽然被烧过，但其中依然含有碱分，可以用来制作土碱，或者作为改良酸性土壤的肥料，不能浪费。他蹲下身，抓起一把尚有余温的灰烬，黑色的粉末从指缝间滑落，带着一种劫后余生的沉甸甸的质感。
他看着眼前忙碌的景象，心中已然有了新的规划。工坊必须尽快恢复运转，而且要更加规范，更加高效，也更安全。
他召集了之前定下的那二十名帮工（实际上来了二十二人，有几户人家恨不得把半大小子都塞进来），就在工坊宽敞的院子里开了个简单的会。
“各位叔伯兄弟，”周勉站在众人面前，声音平稳，带着一种不容置疑的权威，这权威来自于他刚刚经历的血火考验，也来自于他与县令达成的默契，“之前的事情大家都知道了，往后，咱们这工坊，就是咱们二十多户人家一起吃饭的营生！工钱照旧，每天一百文，中午管饭！但丑话说在前头，既然拿了工钱，就要守我工坊的规矩！”
他指着墙上那块写着标准的木板，一条条解释：“原料怎么选，火候怎么看，搅拌要多久，都有定数！谁负责砍柴挑水，谁负责清洗原料，谁负责烧火看灶，谁负责入模晾晒，我都会分派清楚！各干各的，不许偷奸耍滑，不许打听自己分派之外的工序！谁要是坏了规矩，或是把工坊里看到听到的随便往外说……”他顿了顿，目光扫过众人，尤其在几个眼神闪烁的李姓青年脸上停留了一下，“那就别怪我周勉不讲情面，立刻清退，永不录用！到时候，损失的可是你们自家每天一百文的进项！”
恩威并施，利益捆绑。众人闻言，纷纷点头，七嘴八舌地保证：
“勉哥儿你放心！咱们肯定守规矩！”
“就是！谁跟钱过不去啊！”
“以后这工坊就是咱们的命根子，谁敢捣乱，俺第一个不答应！”
周勉满意地点点头，开始分派任务。身强力壮的去砍柴、挑水、搬运原料；心细的妇人或半大孩子负责清洗猪油、拣选碱蓬草；李小七和他信得过的两个周家后生，负责掌控熬油、过滤碱液、皂化搅拌这几个核心环节；而最后添加香料、掌控入模前最终状态、以及检查成品质量，则由周勉自己亲自负责。他将最关键的步骤牢牢抓在手中，既是保密，也是确保质量。
安排完工坊的事，他又宣布了一个让所有村民，尤其是那些家里养了鸡鸭猪羊的人家惊喜的消息。
“还有，从明天起，村里各家各户，养的鸡鸭，下的鸡蛋鸭蛋，塘里捞的鱼，或是谁家杀了猪羊，都不要大老远挑到集市上去了！只要东西好，我周勉按集市上的价钱，全都收了！收了给咱们工坊改善伙食！让大家干活都能吃上荤腥！”
这话一出，现场顿时炸开了锅！
“真的？！俺家那十几只鸡正愁卖呢！”
“哎呀！俺明天就去下网捞鱼！”
“勉哥儿！你可真是活菩萨啊！”
这意味着，村民们足不出村，就能把自家的农副产品换成现钱，而且有了稳定的销路！这比那每天一百文的工钱，更能惠及全村几乎每一户人家！周勉此举，几乎是将整个周李村的经济命脉，都与他的工坊间接捆绑在了一起。人心，在实实在在的利益面前，迅速凝聚。
接下来的几天，周氏工坊如同上紧了发条的机器，开始有条不紊地运转起来。砍柴的号子声，清洗猪油的哗哗水声，灶膛里噼啪的燃烧声，以及空气中弥漫的油脂、碱液和偶尔飘出的香料混合的独特气味，构成了村尾新的日常交响。
周勉深知安全的重要性。他不再独自居住，让李小七和他那两个已经对他佩服得五体投地的哥哥，以及另外两个机灵可靠的半大小子，每晚都来工坊和他同住，轮流守夜。元宝和妮妮经过那晚，也变得更加警觉，稍有风吹草动便吠叫示警。
他还特意去了一趟二姐家。二姐周玉显然也听说了那晚的凶险，抱着周勉又是一通眼泪。周勉看着二姐家徒四壁、谢长青虽然腿好了但依旧有些瘸拐的样子，心中不忍，便道：“二姐，姐夫，你们搬到我那边去住吧。工坊旁边还有空房，你们帮我照看着点，姐夫腿脚不便，就在工坊里帮着记记账，看看物料，我也放心些。总好过在这里担惊受怕。”
周玉还在犹豫，觉得给弟弟添麻烦，谢长青却已经忙不迭地答应下来。他如今对这个小舅子已是心服口服，能靠着周勉这棵大树，简直是求之不得。
最后，周勉想起了山坳里那三亩几乎被遗忘的薄田。稻子早已成熟，稀稀拉拉，谷穗干瘪，再不去收割，怕是连草籽都收不回来了。
“小七哥，”周勉对李小七的大哥说道，“麻烦你带几个人，帮我把那几亩稻子收了吧。能收多少算多少，收下来的谷子，一半给你们几个帮忙的平分，一半留给我就行。”
李小七的大哥是个憨厚汉子，闻言连忙摆手：“勉哥儿，这怎么行！帮你干点活是应该的，哪能要你的粮食！”
“拿着吧，”周勉拍拍他的肩膀，“大家都不容易。收了稻子，那地我另有用处。”
站在田埂上，看着李小七大哥带着几个人，挥舞着镰刀，在那片贫瘠的稻田里费力地收割着微不足道的成果，周勉的目光却已投向了更远处，投向了那片即将被他改造成猪圈和未来试验田的广阔土地。
夕阳的余晖洒在他身上，勾勒出一个愈发沉稳坚毅的轮廓。工坊的烟火气，村民的拥戴，官府的庇护，似乎让他站稳了脚跟。但他心中清楚，这一切都建立在肥皂带来的财富之上。如何让这财富更加稳固，如何应对未来可能出现的、来自“上面”的风浪，才是他接下来真正需要思考的难题。