接下来的航程，倒是一帆风顺。
平远号沿着海岸线北上，海水从钱塘江口的浑黄，渐渐变为东海的蔚蓝，再往北，黄海的水色又深了些。船过登州时，远远能看见陆地的轮廓，但周勉没有靠岸——时间紧迫，直航天津。
这十日里，李小七果然安分了不少。他换了身正经水手服，不再涂黑脸，跟着查理学操舵、看海图、辨风向。晚上就缠着陈群，问京城的奇闻轶事。
周勉大多数时间待在舱房里，要么整理进京后要呈递的文书，要么思考面圣时可能遇到的问题。偶尔也上甲板走走，看看海景，吹吹海风。
海上的日子单调却充实。日出日落，潮涨潮退，海鸥追着船尾的浪花，时而能看到远处的渔船帆影。查理不愧是老船长，把船管得井井有条，水手们各司其职，航行平稳。
第十日下午，海水颜色又变了——从深蓝转为浅黄，这是进入渤海湾的标志。
“老板，快到天津了！”查理指着前方，“您看，那边就是大沽口。”
周勉举目望去，果然看见陆地的轮廓。又航行了一个时辰，天津港的码头渐渐清晰。
天津港果然热闹。
码头上桅杆如林，大大小小的船只停得满满当当。福船、广船、沙船、还有不少漕运的平底船，将水面挤得几乎看不见。扛包的脚夫、叫卖的小贩、巡逻的兵丁、等客的轿夫……人来人往，喧哗鼎沸。
平远号这样的大船驶入，立刻引起了注意。许多人停下脚步，仰头观望——十二丈长的船身，三层甲板，高耸的桅杆，在这个时代的中国港口确实罕见。
“好大的船！”
“这是番船吧？怎么挂着咱们大明的旗？”
“你看那旗——织造局的！官船！”
议论声中，平远号缓缓靠上码头。早有郑青山在天津的郑记货栈掌柜骆九天，举着牌子在岸边等候。
这人约莫四十五六岁，方面阔口，络腮胡子修剪得整齐，额头上皱纹深刻，一脸风霜却透着精明。他身后跟着两个二十出头的年轻人，穿着锦缎长衫，相貌与骆九天有几分相似，但神色间带着些倨傲。
“周东家！陈掌柜！”骆九天见周勉下船，连忙迎上前，声音洪亮，“在下骆九天，郑爷吩咐在此恭候多时了！怕你们到了寻不着，从前天开始就每天过来等着！”
他作了个揖，动作干脆利落：“今日总算等到！周东家果然年轻英俊，一表人才！听了您的许多事迹，今日一见，果然非同寻常！”
周勉也回礼：“骆掌柜客气了。劳您久等，实在过意不去。”
“哪里哪里！”骆九天笑道，“您这大船，可是这么多年来天津港里最大的一艘了！方才靠岸时，半个码头的人都来看热闹！”
他转身介绍身后两个年轻人：“这是犬子，骆亦文、骆亦武。亦文、亦武，快来见过周东家、陈掌柜。”
骆亦文、骆亦武上前行礼，动作标准但有些敷衍：“见过周东家、陈掌柜。”
周勉敏锐地捕捉到两人眼中的惊异和不屑——显然，看他这么年轻，有些不服气。他面上不动声色，心里却想：年轻人，火候还差得远呢。
“两位公子气度不凡。”他客气道。
骆九天哈哈一笑：“不成器的两个小子，让周东家见笑了。对了，船上货物……”
陈群接话：“已经安排人在清点了。按老规矩，茶叶、丝绸、大米、瓷器，都卸到贵栈仓库。这是货单，骆掌柜您过目。”
骆九天接过货单，只扫了一眼就收起来：“陈掌柜办事，我放心！走，马车已经备好，咱们先进城。我在‘聚贤楼’订了接风宴，给周东家洗尘！”
一行人上了马车。骆九天与周勉同车，一路上不断介绍天津的风土人情、商业行情，说话周到客气，让人如沐春风。
“天津这地方，是永乐爷迁都北京后兴起的。”骆九天道，“‘天津’这名字，就是永乐爷亲赐——‘天子津渡’之意。南来北往的货物，漕运、海运，都要在此集散。所以别看天津城不大，商业之繁盛，不亚于江南。”
周勉点头：“确实热闹。方才在码头，所见船只货物，比我预想的还多。”
“这才哪到哪？”骆九天笑道，“等八九月漕粮北运时，那才叫壮观！上千艘漕船，延绵数十里，码头挤得水泄不通！”
他顿了顿，压低声音：“周东家这次进京面圣，可是天大的荣耀。郑爷来信再三嘱咐，让我务必招待周全。您在天津有什么需要，尽管开口。”
“多谢骆掌柜。”周勉诚恳道，“这一路确实要麻烦您了。”
说话间，马车已驶入天津城。街道比杭州窄些，但店铺林立，行人摩肩接踵，确实繁华。
聚贤楼是天津最大的酒楼，三层木楼，雕梁画栋。骆九天显然早有安排，掌柜亲自迎出来，引众人上了三楼的天字号雅间。
雅间临街，推开窗就能看见热闹的街市。桌上已经摆好了冷盘：酱肘子、熏鱼、拌海蜇、卤豆干，还有几样时鲜小菜。
“周东家远来辛苦，今天咱们简单吃点。”骆九天亲自斟酒，“这是天津特产的‘直沽烧’，虽不如江南的酒绵柔，但烈性足，暖身子！”
众人落座，酒过三巡。骆九天谈笑风生，既不过分热情让人尴尬，也不冷淡失礼，分寸拿捏得极好。相比之下，他那两个儿子就沉默得多，偶尔插句话，也是敷衍了事。
周勉看在眼里，心中已有计较。
这骆九天，确实是个人物。能在天津这鱼龙混杂之地站稳脚跟，把郑记货栈经营得有声有色，绝非易事。而且他明知自己年轻，却毫无轻视之意，反而处处周到——要么是真有涵养，要么是城府极深。
至于他那两个儿子……年轻气盛，眼高于顶，还需要磨炼。
正想着，楼下忽然传来喧哗声。骆九天眉头一皱，对骆亦武道：“亦武，下去看看怎么回事。”