周勉叫住了正要离开的老胡：“胡师傅，留步。”
老胡转身回来：“东家还有吩咐？”
两人走到厅角，周勉压低声音：“那两座高炉，一座用来制造玻璃，一座用来铸币。铸币我们之前试验过，你想办法让它能够批量铸造出来。”
他从怀中取出一张纸，上面密密麻麻写着字：“这是我从西夷人那里弄到的制玻璃方法，你收好。”
老胡接过，就着烛光细看。纸上写着：以石英砂、纯碱、石灰石为主要原料，按比例混合，在高温窑炉中熔化成玻璃液，再经成型、退火、切割、打磨......
“这......”老胡瞪大眼睛，“玻璃制法？东家，这可是秘技啊！”
玻璃在此时仍是贵重之物，西洋来的玻璃器皿价格堪比黄金。若真能自己制造，利润不可想象！
“所以要保密。”周勉郑重道，“你找几个品姓绝对可靠的工匠，在研究工坊里单独研究，用那座高炉来试制。需要什么材料、设备，尽管提。但记住——配方绝不能外泄！”
“我明白！”老胡小心翼翼地把纸折好，贴身收藏，“东家放心，我就是拼了这条老命，也一定把玻璃造出来！”
周勉点头，又道：“还有一件事。你要安排一个得力的副手，专门研究标准化制造蒸汽机。我们要把蒸汽机的应用推广开——动力装在船上，推动船只航行；动力装在缫丝厂、纺织厂，提高效率；将来还可以装在矿上抽水，装在磨坊碾米......”
他描绘的画面让老胡心驰神往：“东家，您真是......真是天才啊！这些东西，我老胡想都不敢想！”
周勉苦笑。哪是什么天才，不过是站在巨人的肩膀上罢了。但这些话，没法跟老胡说。
“去吧，抓紧时间。”他拍拍老胡的肩，“玻璃和蒸汽机，是我们未来的两大支柱。做好了，你胡师傅的名字，会载入史册的。”
老胡激动得浑身发抖，深深一揖，转身快步离去。
厅里只剩下周勉和老谭。老谭上前道：“东家，您吩咐的船已经安排好了，就在拱宸桥码头，是艘快船，走内河去宁波两天就够。老吴那边......”
“老吴怎么了？”
“老吴今晚没住在杭州城。”老谭道，“他听完会，饭都没吃，就跟管斌刘华胜几人一起乘快船去了钱家坞，说是要连夜安排砖窑瓦窑的扩建事宜。他让我转告东家，明天一早准时报到。”
周勉心中一暖。这就是他的团队——不用督促，自动自发。
老谭看了看周勉疲惫的脸色，犹豫道：“东家，您连日奔波，旅途劳累。不如在家歇一晚，明早再出发？船我已经安排好了，随时可以起航。”
周勉正要说话，眼角余光瞥见内宅门帘微动，张灵儿的身影一闪而过。
他心中一软。
是啊，离家一个月，刚回来就要走，实在对不起灵儿。况且这一去宁波，又不知要忙多久......
“也好。”他点头，“那就明早出发。”
老谭笑道：“那我让厨房准备晚饭，东家好好歇歇。”
晚饭很丰盛，但周勉吃得不多。他忽然想起《孟子》里的话：庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。
自己现在，算不算“率兽食人”中的“兽”？住着大宅，吃着美食，而北方千万人却在饿死。
张灵儿看出丈夫心事重重，也不多问，只是不断给他夹菜。
“夫君，多吃些。”她柔声道，“这一路辛苦，都瘦了。”
周勉握住她的手：“灵儿，为夫这一走，又不知何时能回来。家里的事，你要多费心。”
“夫君放心。”张灵儿靠在他肩上，“家里有爹，有谭管家，有二姐，我没事的。你......你在外面要保重身体，别太累着。”
周勉心中感动，搂住妻子：“得妻如此，夫复何求。”
晚饭后，张灵儿亲自服侍周勉沐浴。
浴房里蒸汽氤氲，木桶里热水荡漾着花瓣。周勉靠在桶沿，闭目养神。张灵儿挽起袖子，用丝瓜络轻轻为他擦背。
“夫君的背都晒黑了......”她心疼地说。
“一路坐船，晒的。”周勉握住她的手，“灵儿，为夫不在时，你可有想我？”
张灵儿脸颊泛红：“想......日日想，夜夜想。有时做梦都梦见夫君回来了......”
周勉心中一荡，转身将她拉入怀中。热水四溅，打湿了张灵儿的衣衫。
“夫君！”她惊呼一声，衣衫贴在身上，曲线毕露。
周勉眼神暗了暗，低头吻住她的唇。这个吻比白天更加炽热，带着一个月的思念和压抑的欲望。
“灵儿......”他在她耳边低语，“为夫想你......”
张灵儿浑身发软，倚在丈夫怀里，声音细若蚊蚋：“妾身......也想夫君......”
水汽蒸腾，烛光摇曳。木桶里的水渐渐凉了，但浴房里的温度却越来越高。
这一夜，周勉仿佛要将一个月的分离都补回来。他一次次索取，张灵儿也抛开羞怯，热情迎合。小别胜新婚，两人的缠绵比往日更加激烈。
直到三更天，云雨方歇。
张灵儿累得浑身无力，趴在周勉胸口，手指无意识地在丈夫胸前画圈。
“夫君......”她轻声呢喃，“你这次去宁波，要多久？”
周勉抚摸着她的长发：“少则半月，多则一月。双屿港的事必须尽快办妥，那是我们未来的根基。”
“妾身等你。”张灵儿仰起脸，眼中满是不舍，“一定要平安回来。”
“放心。”周勉吻了吻她的额头，“为了你，为夫也会保重。”
张灵儿忽然想起什么：“对了夫君，你白天说想到解决银钱的办法，是什么办法？妾身......妾身可以知道吗？”
周勉笑了：“当然可以。其实办法很简单——吸储。”
“吸储？”
“对。”周勉解释道，“我们现在需要大量银子，但手头的现银不够。不过我们有资产——工坊、船队、技术，还有未来的收益。我们可以开办一家‘银行’，大家把银子放在里面，我们承诺在一定期限后还本付息，向富商大户吸储。”
张灵儿听懂了：“就像钱庄放贷？”
“类似，但更正规。”周勉道，“我会让座师刘志业帮忙出面，他是浙江参政，代表官府。由他作保，再加上我们的产业抵押，应该能吸到不少钱。”
“那......利息要给多少？”
“分两种，一种是定期存储，刚开始年息一成到一成五。”周勉算道，“借十万两，一年后还十一万两到十一万五千两。另外一种是活期存储，随存随取，这个利息按日结算，但要低一些，按年算只有半成。看起来我们付利息吃了亏，但只要产业扩张顺利，赚的钱远不止这些。”
张灵儿若有所思：“这法子好是好，但万一......”
“万一还不上？”周勉接话，“所以我们必须成功。没有退路。”
他搂紧妻子：“灵儿，这条路是为夫选的，再难也要走下去。我不能眼睁睁看着那么多人饿死，也不能让跟着我的人失望。”
张灵儿抱紧丈夫：“妾身明白。夫君放心，家里的事我会料理好。你就放手去做吧。”
夫妻相拥而眠。窗外，月光如水。
周勉却久久不能入睡。
发债、扩产、收容灾民、建港造船......每一步都风险巨大。万一失败，不仅自己身败名裂，还会连累无数人。
但他没有选择。
“能救一个是一个。”他喃喃自语。
怀中，张灵儿睡得正香，唇角带着浅浅笑意。
周勉轻轻吻了吻她的额头，闭上眼。
天色微明时，周勉悄然起身。他没有惊醒张灵儿，轻手轻脚穿戴整齐，来到前厅。
老谭和老吴已经等在厅中，桌上摆着简单的早饭。
“东家，船准备好了，随时可以出发。”老谭道。
老吴也道：“钱家坞那边我已经安排妥当，砖窑瓦窑产量要扩大五倍，从今天就开始准备了。”
周勉点头：“辛苦了。咱们吃饭，吃完就出发，这次你要跟我去双屿，然后在那边租借夷人的海船去广东福建买粮食。”
三人匆匆用过早饭，天刚蒙蒙亮就出了门。
马车在清晨的街道上疾驰，很快到了拱宸桥码头。一艘双桅快船已经升帆待发，十名护卫在岸边列队。
周勉正要上船，忽听身后传来喊声：“夫君！”
他回头，只见张灵儿披着斗篷，在丫鬟搀扶下匆匆赶来，发髻还有些凌乱，显然是刚起床就追出来了。
“灵儿，你怎么来了？”周勉连忙迎上去。
张灵儿将一个小包裹塞进他手里：“这里面是妾身让诗诗连夜做的点心，还有几件换洗衣裳。夫君路上......保重。”
她眼圈泛红，强忍着没哭。
周勉心中感动，握住她的手：“放心，为夫一定平安回来。你在家也要保重，有事就找岳父和谭管家。”
“嗯。”张灵儿点头，“妾身等夫君回来。”
周勉深深看了妻子一眼，转身上船。
“起航！”船老大一声吆喝，缆绳解开，船帆升起。快船缓缓离岸，驶入运河。
周勉站在船尾，望着岸上越来越小的身影。张灵儿一直站在码头，挥手相送，直到船转过弯，再也看不见。
“东家，进舱吧，外面风大。”老吴劝道。
周勉摇头，依旧站着。
运河两岸，秋意渐浓。稻浪金黄，农人开始收割。这江南的丰收景象，与北方的赤地千里，恍如两个世界。
“老吴，”周勉忽然道，“你说，我们能成功吗？”
老吴沉默片刻，缓缓道：“东家，我老吴活了五十多年，见过太多人，太多事。像东家这样既有本事又有善心的，不多。但正因为如此，我愿意跟着东家赌一把。”
他看向周勉：“成或败，都是命。但至少，我们试过了。”
周勉笑了：“说得对。至少，我们试过了。”