九月初四，宁波府城。
周勉的快船在甬江码头靠岸。常家耜早已等在码头，一见周勉下船，笑着迎上来。
“勉之贤弟！一别三月，风采更胜往昔啊！”
周勉拱手：“常大人别来无恙。”
两人寒暄几句，常家耜正色道：“周千户，今日你初到宁波上任，按规矩要先见见上官。宁绍参将丁凯丁大人正在衙门等你。”
参将是正三品武职，掌管宁波、绍兴两府防务，正是周勉这个千户的顶头上司。
周勉点头：“理当拜见。”
宁波府武备衙门设在城西，是座三进院落，门前立着两尊石狮，比文官衙门少了些精致，多了些粗犷。
常家耜引周勉入内，来到二堂。堂上坐着一位武将，五十出头年纪，身材魁梧，面色黝黑，脸上皱纹如刀刻斧凿。最醒目的是左耳垂缺了一块，留下明显的疤痕。
此人便是宁绍参将丁凯。
“卑职周勉，拜见丁参将！”周勉上前，按武官礼仪单膝跪地。
丁凯打量周勉，眼中闪过一丝惊讶——太年轻了。但他很快收敛神色，抬手道：“周千户请起。早就听闻周千户年轻有为，今日一见，果然名不虚传。”
声音洪亮，带着浓重的辽东口音。
周勉起身，垂手侍立。丁凯道：“周千户，朝廷开放双屿港进行官方贸易，新设六横岛千户所，让你来管理，这是对你的信任。你可要好好干，既要完成朝廷的税额，又不能出乱子，责任不小啊。”
“卑职明白，定当竭尽全力。”周勉恭敬道。
丁凯点点头，说了些场面话——要忠于职守，要勤勉办事，要约束下属等等。周勉一一应下。
公务谈罢，已近傍晚。常家耜提议：“丁大人，周千户远道而来，下官在‘望海楼’备了薄酒，为周千户接风洗尘，还请丁大人赏光。”
丁凯哈哈一笑：“常同知客气了。那就叨扰了。”
望海楼是宁波最好的酒楼，临江而建，三层高楼可望甬江入海。三人上了三楼雅间，窗外江风徐徐，渔火点点。
酒过三巡，气氛渐热。丁凯几杯酒下肚，话也多了起来。
“周千户，你是不知道，这宁波府看着繁华，实则难管啊！”他大着舌头说，“海上有倭寇残余，有走私商贩，还有各路海盗。陆上也不太平，豪绅勾结，胥吏贪腐......老子一个辽东来的粗人，哪懂这些弯弯绕绕！”
常家耜神色有些不自然，低头抿酒。
周勉顺势问：“丁大人是辽东人？卑职听闻辽东有李成梁李总兵，威震塞外，可是真的？”
提到李成梁，丁凯眼睛一亮：“那当然！李总兵那是真正的英雄！俺当年跟着李总兵，打蒙古，打女真，哪次不是冲在最前面？”
他指着自己缺了一块的耳垂：“看见没？这就是万历三年打王杲部时留下的！一支箭擦着耳朵过去，再偏一寸，俺的脑袋就开花了！”
周勉敬了一杯酒：“丁大人真是勇武！”
丁凯一饮而尽，叹道：“勇武有啥用？这世道，光会打仗不行，还得会......会这个！”他搓了搓手指，做了个点钱的动作。
“万历二年，朝廷新设宁绍参将。李总兵力保，把俺从辽东调过来。这是个肥差啊！”丁凯压低声音，却因酒意反而更响，“可俺是个粗人，不懂管理，这些年......嘿嘿，也没少捞银子。”
常家耜咳嗽一声，提醒他注意言辞。丁凯却不以为意：“怕啥？周千户又不是外人！再说了，俺捞银子，也不是全为了自己！”
他凑近周勉：“李总兵在辽东，不容易啊！朝廷给的饷银总是不够，将士们要吃饭，马匹要草料，兵器要修造......哪样不要钱？俺在这边捞点，孝敬李总兵一些，他在朝中打点，不都是为了辽东大局？”
周勉心中了然。这就是明末的潜规则——边将截留军饷，地方官贪污税款，层层孝敬，形成一张巨大的利益网。李成梁能镇守辽东三十年，除了军事才能，恐怕也离不开这张网的支撑。
正说着，常家耜起身：“二位稍坐，下官去更衣。”
他离席后，雅间里只剩周勉和丁凯。
丁凯眯着眼看周勉：“周千户，俺看你是个明白人。双屿港这摊子，油水不小。你好好干，少不了你的好处。”
周勉心领神会，低声道：“丁大人提携之恩，卑职铭记在心。卑职初来乍到，诸事还需丁大人照应。这样——每年，卑职孝敬丁大人五千两白银，聊表心意。不知丁大人意下如何？”
丁凯眼睛一亮，随即又皱眉：“五千两......双屿港真有这么多油水？”
周勉微笑：“单靠税银自然不够。但卑职有些生意——海运、贸易、工坊，每年利润尚可。孝敬丁大人的，是卑职私人的心意，与公务无关。”
这话说得漂亮。既表明钱不是从税款中克扣的，又暗示自己生意做得大，不差这点钱。
丁凯哈哈大笑，拍着周勉的肩：“好！爽快！周千户，以后你有什么难处，只管提！俺这边，一切都好说！”
笑声未落，常家耜回来了。见两人相谈甚欢，他也松了口气。
这一顿饭吃到亥时方散。丁凯喝得酩酊大醉，被亲兵扶回去。常家耜送周勉到客栈，临别时欲言又止。
周勉看出他的顾虑，道：“常大人放心，卑职知道分寸。双屿港的事，还得常大人多多指教。”
常家耜这才笑道：“勉之贤弟客气了。你如今是千户，我是同知，咱们平级论交即可。双屿港的事，我定全力配合。”
回到客栈房间，周勉推开窗，望着宁波城的夜景。
万家灯火，江风拂面。但他的心，却飞到了更远的地方——扬州招募的灾民，杭州扩建的工坊，福建运粮的海船，周李村新建的船坞......
还有眼前这个双屿港。
历史上，双屿港曾是亚洲最大的走私贸易港，嘉靖年间被明朝水师捣毁。如今朝廷重新开放，这是机遇，也是挑战。
一年五万两税银，不是小数目。但周勉有信心——只要把港口建起来，把贸易做起来，五万两只是开始。
更关键的是，双屿港将成为他整个商业帝国的出海口。从这里，他的船可以驶向日本、朝鲜、东南亚，甚至更远的欧洲。
而这一切，都需要钱，需要人，需要时间。
“一步一步来。”周勉喃喃自语。
窗外，一轮明月升上中天。清辉洒在江面上，碎成万点银光。
明天，他就要去六横岛，去那个即将改变无数人命运的地方。
而此刻，在数百里、数千里之外，无数人正在为同一个目标努力——扬州城外的灾民，杭州工坊的工人，福建海上的水手，周李村的工匠......
一个人的决定，牵动了成千上万人的行动。十万灾民的命运，十万个家庭的希望，都系于此。
成，则活人无数；败，则尸横遍野。