九月二十日，扬州府江都县。
天色未明，漕运衙门的书吏孙文远就被外面的喧闹声吵醒。他披衣起身，推开临街的窗户，一股热浪裹着汗臭、粪臭扑面而来，呛得他连退两步。
窗外景象，让这个在扬州当了十年小吏的中年人倒吸一口凉气。
从码头到城门，原本宽阔的官道被人群塞得水泄不通。黑压压的人头攒动着，如潮水般缓慢向南移动。男人背着破旧包袱，女人抱着奄奄一息的孩子，老人拄着木棍蹒跚而行。偶尔有人倒地，立刻被后面的人踩踏过去，连声惨叫都被淹没在鼎沸人声中。
“又来了......”孙文远喃喃道，手指无意识地抓紧窗棂。
这已经是第二十天了。自九月初“到了扬州有粮吃”的消息在北方传开，灾民就像决堤的洪水，沿着运河奔涌南下。开始每天几百人，后来几千人，到如今，孙文远保守估计，城外至少聚集了十五万人。
“孙书吏！孙书吏！”楼下传来急促的喊声。
孙文远连忙下楼。衙门口，捕快赵四满头大汗地跑来：“不好了！北门那边打起来了！灾民抢粥棚，把施粥的伙计打伤了三个！”
“什么？！”孙文远脸色一变，“知府大人不是吩咐多派人手了吗？”
“派了！可人太多了！”赵四苦着脸，“咱们衙门的捕快加上民壮，一共才三百号人。可灾民有多少？五万！十万！蚂蚁都能把大象啃了！”
孙文远匆匆出门，跟着赵四往北门赶。街上到处是灾民，或坐或卧，挤满了店铺屋檐下、巷口角落。几个衙役正驱赶睡在当街的人：“起来起来！别挡道！”
被赶的灾民麻木地挪动身子，眼神空洞。
快到北门时，喧闹声更大了。远远看见一群人围成一个圈，里面传来哭喊和打斗声。十几个衙役手持水火棍，正奋力往里挤，但人群太密，根本挤不进去。
“让开！官府办事！”孙文远扯着嗓子喊。
没人理会。灾民们伸着脖子往里看，脸上是麻木的好奇。
孙文远一咬牙，从赵四腰间抽出腰刀，高举过头：“挡路者，以妨碍公务论处！”
明晃晃的钢刀终于起了作用。人群让开一条缝隙。孙文远挤进去，看到了触目惊心的一幕——
施粥棚已经塌了半边，几口大锅翻倒在地，稀粥和泥土混在一起。三个伙计头破血流地躺在地上呻吟。十几个灾民正在抢拾散落在地的米粒，有人甚至趴在地上，用舌头舔食混着泥土的粥水。
而更远处，两拨灾民正在厮打。一边是青壮男子，一边是老弱妇孺。起因很简单——青壮嫌老弱领粥慢，要插队；老弱不肯，争执升级为斗殴。
“住手！”孙文远大喝。
没人听他的。一个瘦得皮包骨的老汉被打倒在地，几个青壮还在用脚踢他。老汉怀里护着个五六岁的孩子，孩子吓得哇哇大哭。
孙文远血往上涌，冲过去推开那几个青壮：“你们还是人吗？！连老人孩子都打？！”
被推开的青壮红了眼：“你算什么东西？！老子饿！老子要吃饭！”
“吃饭就去排队！抢什么？！”孙文远怒道。
“排队？”那青壮惨笑，“你排过队吗？从早上排到中午，轮到你，粥没了！不抢，等着饿死吗？！”
这话戳中了所有人的痛处。周围灾民的眼神变了，从麻木变得凶狠。
孙文远心中一凛，知道自己说错话了。他放缓语气：“大家别急，郑老板已经去调粮了，今天一定让大家吃上......”
话没说完，远处传来鸣锣声。几辆牛车吱吱呀呀驶来，车上满载着麻袋。赶车的是个管事模样的人，高声喊：“让让！新粮到了！重新开棚施粥！”
人群“轰”的一声涌向牛车。
“别挤！排队！排队！”管事大喊，但无济于事。灾民如饿狼般扑向粮食，场面彻底失控。
孙文远被挤得东倒西歪，腰刀都差点脱手。赵四死死护着他：“孙书吏，咱们先撤！这儿太危险了！”
两人好不容易挤出人群，回头望去，牛车已经被掀翻，麻袋被撕开，白花花的大米洒了一地。灾民们趴在地上抢米，有人为了一把米打得头破血流。
那个管事瘫坐在地上，欲哭无泪：“完了......全完了......”
孙文远闭上眼睛。
他知道，今天这乱子，只是个开始。
同一时间，扬州城外三十里，运河渡口。
郑青山站在码头边的望楼上，举着千里镜，脸色铁青。
运河上，船只如过江之鲫。有他雇的运粮船，有运灾民的客船，更多的是自发南下的渔船、货船，甚至还有用门板、木桶扎成的筏子。所有船都挤在狭窄的河道里，不时发生碰撞，叫骂声、哭喊声不绝于耳。
“郑老板，这样下去不行。”身边一个家仆低声道，“咱们的船运力有限，每天最多送五千人南下。可现在涌来的灾民，每天不下两万！堵在扬州，迟早要出大乱子！”
郑青山放下千里镜，揉着发痛的太阳穴：“周东家那边怎么说？”
“周东家传信，杭州已经安置十万灾民，达到极限。新来的都往宁波六横岛送。”家仆道，“可六横岛在建码头、搭工棚，也需要时间。现在送过去，连住的地方都没有。”
“那也得送！”郑青山咬牙，“留在扬州，就是等死！传我命令——”
他转身，一字一顿：“第一，在淮安、宝应、高邮增设粥点，分散灾民。第二，所有船只，不再接人，只是在各渡口周转，让灾民往南，自行到杭州。第三，往南沿途也设粥点，保证灾民路上不饿死！”
家仆迟疑：“可是钱......”
“钱我来想办法！”郑青山打断他，“周东家说了，救人如救火，钱不是问题！”
话虽如此，但郑青山心里清楚，自己已经垫进去五万两银子了。周勉承诺的银子还没到，扬州这边的粮价又涨了三成。再这么下去，他郑家几代积累的家底，怕是要掏空。
可看着运河上那些挣扎求生的灾民，他又狠不下心。
“还有，”他补充道，“把这边的情况立即走驿站快马送到杭州周东家！”家仆匆匆记下，又问：“那些闹事的灾民......”
“乱世用重典！”郑青山眼中闪过厉色，“告诉各段管事，凡抢粮闹事者，第一次驱逐，第二次送官，第三次......”他顿了顿，“第三次，就地正法！”
家仆心中一凛：“这......会不会太狠了？”
“不狠，死的人更多！”郑青山沉声道，“你见过易子而食吗？我见过！人饿疯了，什么事都干得出来！必须让他们知道规矩，知道怕！官府也是这个意思！”
他望向北方，那里还有无数灾民正在南下。
这场大旱，已经超出了所有人的预期。原本以为只是北方数省受灾，现在看来，整个黄淮流域都完了。逃荒的灾民不是十万，不是百万，可能是数百万。
而江南，能承受这么多灾民吗？
郑青山不知道。
但周勉告诉他，如果连他们这些有能力的人都不管，那这世间，就真的成了人间地狱。