腊月二十四，苏州。
运河上薄雾未散，周勉的客船缓缓靠上阊门码头。比起扬州的热闹喧嚣，苏州城另有一番雅致——白墙黛瓦的民居沿河而建，石拱桥如新月横跨水面，早起浣衣的妇人用吴侬软语说笑着，捣衣声在晨雾中传出很远。
周勉没有直接去孙隆府上，先找了家客栈梳洗更衣。他特意选了身低调的靛青绸袍，外罩玄色披风，头戴方巾，打扮得像寻常富家公子。礼物是早就备好的——两匣上等湖笔，四锭徽墨，六罐明前龙井，还有一箱最新款的“天宫”系列香皂，装在描金漆盒里，雅致不俗。
辰时三刻，马车停在织造局衙门侧门。
门房是个五十来岁的老太监，姓钱，面白无须，说话慢声细语。他认得周勉——九月周勉进京前，孙隆特意写信让他路过苏州时来见，结果周勉急着北上，没停。十月从北京回来，又忙着安置灾民，又没来。这都第三次递帖子了。
“周公子可算来了。”钱太监皮笑肉不笑，“干爹念叨您好几回了，说您这义子，比亲儿子还难见。”
周勉连忙赔笑，塞过去一封红包：“钱公公恕罪，实在是事务缠身。一点心意，给公公买茶喝。”
钱太监掂了掂，神色稍霁：“等着吧，咱家去通报。”
不多时，里面传话：“干爹请周公子书房说话。”
织造局衙门占地极广，前后五进，左右还有跨院。钱太监引着周勉穿过重重院落，来到后宅一处僻静小院。院门上挂匾“听松轩”，院里果然种着几株老松，虽是冬日，依旧苍翠。
书房门开着，孙隆正坐在窗前看账本。他比九月时清减了些，穿着家常的栗色道袍，没戴冠，只用一根玉簪绾发。听见脚步声，抬头看见周勉，脸上露出笑容，随即又板起脸。
“哟，周千户大驾光临，有失远迎啊。”孙隆不阴不阳地说。
周勉快步上前，撩袍跪倒：“儿子给义父请安！儿子不孝，几次路过苏州都未能来拜见，请义父责罚！”
孙隆坐着没动，哼了一声：“起来吧。你现在是大忙人，面过圣，授过官，救过灾，名动江南，哪还记得我这个干爹。”
“义父折煞儿子了！”周勉不起，“儿子就是忘了自己姓什么，也不敢忘了义父的恩情。实在是......实在是灾情紧急，几十万人等着吃饭，儿子不敢耽搁啊！”
这话说得诚恳，孙隆脸色缓和了些，摆摆手：“起来吧，地上凉。”
周勉这才起身，双手奉上礼单：“一点心意，请义父笑纳。”
孙隆接过，扫了一眼，点点头：“还算有孝心。坐吧，看茶。”
钱太监奉上茶点，退了出去，带上门。
书房里只剩两人。孙隆这才仔细打量周勉，叹道：“瘦了，也累了。听说你安置了五十万灾民？胆子不小啊。”
周勉苦笑：“箭在弦上，不得不发。儿子总不能眼睁睁看着他们饿死。”
“心是好的。”孙隆呷了口茶，“宫里的老祖宗——我干爹张鲸，最近常跟万岁爷提起你。说你‘毁家纾难，有古仁人之风’。万岁爷也夸了你好几回呢。”
周勉心中一动，面上却谦逊：“儿子只是做了该做的事，不敢居功。”
“该做的事？”孙隆似笑非笑，“这世上，该做的事多了，几个人做了？不过勉儿，义父得提醒你——你这次，把江南五大家族得罪死了。”
他放下茶盏，正色道：“松江徐家、吴江黄家、海宁严家、常熟李家、吴兴张家——这五家，在江南经营百年，树大根深。你断了他们的财路，又让他们在粮价上吃了大亏，他们不会善罢甘休。”
周勉点头：“儿子知道。但他们要囤粮抬价，发国难财，儿子不能坐视。”
“理是这个理。”孙隆话锋一转，“但你现在是朝廷命官——六横岛千户。你的本职，是驻守六横，整顿海防，收取税银。可你这几个月，在杭州、扬州到处跑，救灾、建厂、开银行......要不是看在你救济灾民的份上，弹劾你的奏章，早就雪花般飞到北京了。”
周勉心中一凛：“义父教训的是。儿子......确实擅离职守了。”
“知道就好。”孙隆语重心长，“你现在风头正盛，有人保着，暂时没事。但等灾情过去，那些人就会拿‘擅离职守’说事。到时候，一参一个准。”
“那儿子......”
“尽快回六横岛。”孙隆道，“把千户所建起来，把港口管起来，把税银收上来。这才是你的正事。至于那些工坊、银行，交给下面人管。你偶尔去看看就行，不能长待。”
周勉沉默片刻，点头：“儿子明白。等过了年，安置好灾民，就回六横。”
孙隆满意地点头，又想起什么：“说起来，我一开始也想不明白——你一个商人，拼了命救那么多灾民图什么？后来慢慢品出味来了。你是在......练兵？”
周勉心中一惊。这孙隆，眼光毒辣。
“五十万人，能挑出多少青壮？五万？八万？”孙隆慢悠悠地说，“稍加训练，就是一支大军。更别说你还建了炼铁厂，能打兵器；建了船坞，能造战船。勉儿，你这是要......学方国珍啊？”
方国珍是元末浙江义军首领，拥兵数万，船数百艘，割据东南沿海，太祖很长时间都奈何不得。
周勉连忙起身：“义父明鉴！儿子绝无此心！可经不得如此吓！儿子救灾民，是为活命；建工坊，是为安置；炼铁造船，是为贸易。若有一丝不臣之心，天打雷劈！”
孙隆盯着他看了良久，忽然笑了：“坐下坐下，紧张什么。义父就是随口一说。你有这心，也没这胆——大明还没到那个份上。”
周勉这才松了口气，后背已出了一层冷汗。
“不过话说回来，”孙隆又道，“你把产业一下子扩张到这么大，不累么？又是水泥，又是炼铁，又是银行，又是海运......树大招风啊。要小心的事，多着呢。”
“累。”周勉实话实说，“但儿子想着，既然做了，就做大做好。不仅能救更多人，还能为朝廷多纳税，为百姓多谋利。”
“你想得倒是长远。”孙隆叹道，“只是这官场，这商场，都不是你想的那么简单。你年轻，有冲劲，这是好事。但也得学会藏锋，学会周旋。”
他顿了顿，忽然问：“你成亲也大半年了吧？怎么还没动静？”
周勉一愣：“什么动静？”
“孩子啊！”孙隆瞪眼，“你爹娘不在了，我这个干爹得替你操心。早点生个娃娃，给我添个干孙子。也让你周家有后，产业有人继承。”
周勉哭笑不得：“义父，儿子还年轻......”
“年轻什么！别人像你这么大时，儿子都会跑了！”孙隆摆摆手，“这事得上心。你媳妇那是温柔美丽又端庄，你可要好好待人家。回杭州了，加紧努力！”
周勉只好应下：“是，儿子......加紧努力。”
两人都笑起来，气氛轻松许多。
笑罢，孙隆忽然压低声音：“有件事，得跟你说。浙江巡抚滕伯伦，快不行了。”