酒过三巡，菜过五味。红婶又端上主食——除了米饭，还有蒸红薯、烤土豆、玉米窝头。这些都是新作物，众人尝个新鲜。
小七……李励啃着玉米，忽然冒出一句：“勉哥儿，你说咱们种这么多新庄稼，要是全国都种了，是不是以后就不会有饥荒了？”
桌上静了静。五十多岁的马正杰放下筷子，叹道：“小七这话问得好。我老家绍兴，万历八年大旱，饿死的人……唉。要是早有这些耐旱的庄稼……”
张懋修神色黯然。他是经历过饥荒的，父亲张居正执政时，最头疼的就是赈灾。
周勉缓缓道：“能不能完全消除饥荒，我不敢说。天灾总是有的。但有了这些高产作物，至少能少死很多人。一亩地多产几百斤粮，可能就多活一家人。”
他看向窗外，夜色已深，星子点点：“咱们做的事，往大了说，是利国利民；往小了说，就是让跟着咱们吃饭的人，能吃饱穿暖，能看得见明天。”
这话朴实，却让在座许多人眼眶发热。在座的除了张懋修、王文龙等几个读书人，大多出身贫苦。周雨发是村里账房儿子，陈群是落魄商人，马正杰是船匠，老胡是铁匠，红婶是农妇，李小七更是泥腿子出身。他们最能体会“吃饱穿暖”四个字的分量。
“所以，”周勉举杯，“为了更多人能吃饱穿暖，咱们还得加把劲。年后，六横岛练兵，扬州扩产，杭州开学堂，周李村造船……一件件来。”
“干！”众人举杯。
红婶突然想起什么事来，突然拿起擀面杖敲了小七一下，小七吃痛，摸着头说：“娘，您打我干什么？”
“老娘打死你个不肖子！”红婶突然更生气了，又打了一下。“你个不肖子，一声不吭的就跑出来了，差点没把老娘吓死！”
原来是几个月前小七逃婚的事，他当时因为不满意自己在周李村附近一个村子，小七的姑父给他介绍的一门亲事，嫌人家是乡下姑娘，私自跑上查理的船，到了杭州又跟着周勉去了北京。这时候又被她想起来了。
“那王家的姑娘有什么不好！身子骨结实，模样也周正，还配不上你个泥腿子吗？”
“娘，您饶了我罢！”小七讨饶道。“我勉哥儿能够娶到这样美若天仙的嫂嫂，我为什么要娶个乡下丫头呀，再说了，听说那丫头比我还要壮实！”
众人这时都笑了起来，气氛更热闹了。张灵儿抿着嘴，低头偷笑。旁边招呼众人的黄诗诗这时候脸都憋红了。周勉心里腹诽，这小子不会是看上他嫂子了吧？又想起扬州陈群跟他说的话，心里也大概知道了。
红婶这时又用擀面杖敲了小七头一下，说：“你能跟勉哥儿比么？他是神仙一样的人物，自然要娶个仙女的！你大字不识一箩筐的，不找乡下姑娘，还癞蛤蟆想吃天鹅肉呀！”她越说越气，瞪着眼睛说：“再说了，姑娘壮实点多好呀，又能干活又好生养！”
小七苦笑着脸说：“娘，求您了，那个我真的不要！”
陈群这时候收着笑着说：“红婶儿，你家小七看上了人家宝应知县的小女儿，那也是个美若天仙的大姑娘！你就抓紧准备聘礼吧！”
“啥？知县家的小女儿！”红婶嘴巴张的大大的，半晌才反应过来。“我滴娘欸！你是吃了豹子胆吗？怎么敢想的哩！知县的女儿！你李小七就是个连个大名都没有的乡倭宁，怎么敢高攀哟！”
周勉之前在扬州的时候就听说了这个事，他喝了口酒，说：“红婶，事在人为嘛！小七看上知县的女儿，说明他在外面转了一圈儿，眼界着实提高了不少！再说现在他的财力也不差的，他现在的年俸是两万元！再加上分红，一年收入可是五万元！”
“什么......”红婶已经结巴的说不出话来了！五万元那可是两万多两白银！他知道这一年多来勉哥儿挣得多，可没想到他给自个儿儿子发这么多！“勉哥儿......太多了......你别因为小七他跟你好，你就给他这么多，他不值这个钱！”
其他人也都惊异的望着周勉，因为下面人的薪水调整王文龙还没有算好，所以周勉调薪的事还没有完全公开，他只是跟小七、陈群、王大拿说过。
周勉也不藏着掖着，索性粗略公开出来，他举起杯子说：“各位，自从去年开始收容灾民，以工代赈以来，各位都像上了发条一样，每日从早到晚，没有歇息一天！身上的担子都不知道加了多少，我周勉看在眼里，记在心里！所以在让王文龙先生在筹算给各位调整薪水。以大家眼下负责的这么大一摊事儿，基本上都是一年两万元的年俸！年底分红，我估算着今年都是三万元！”
他话一说完，众人都是嘶的一声，倒吸凉气的声音！
“谢东家！”李二带头说着，端起酒杯，把里面的酒一饮而尽！
“谢东家！”众人纷纷举杯饮酒！
“大家不要客气！我周勉不是那种只挣不花的土财主！这银钱都是大家帮着一起挣的，咱们一起挣钱，也要一起花的！”
“东家大气！”管斌又敬了一杯。
周勉见话题走偏了，又马又拉回来。他接着说：“所以我说，小七养个知县女儿，其实也也不费劲儿的！努努力，说不定也能够得上的！”
小七也赶紧顺着周勉的话说：“娘！我现在识得字可不止一箩筐！我从去年九月跟陈先生以后，每天都要认十几个字的，现在千字文、三字经上的那些字我可都认识的！”
陈群也忙说：“小七聪明还是聪明的，字都记得住！也能坚持每日识字。只是写的嘛.....”他突然笑了起来。
小七也嘿嘿地笑了。他说：“我是练字的时间太少了，所以才没写好。等我空下来好好练，一定能写好的！”