时维初夏，节近芒种，阳谷县一带已渐生暑气。日头当空，晒得青石街巷发烫，暖风过处，卷得尘土飞扬，混着沿街烧饼铺飘出的麦香、肉铺的腥气，还有市井间的吆喝叫卖之声，在沿街屋檐下盘旋不散。道旁老柳树上，蝉声初鸣，“知了——知了——”的声息断断续续，时而高亢时而低促，更添几分燥热烦闷。却说那阳谷县有名的泼皮财主西门庆，此时正安坐在自家生药铺后堂的凉榻上歇晌。他斜倚在铺着青缎褥子的榻上，身旁小几上放着一盏凉茶，一身月白绫罗短打，腰间系着嵌玉丝绦，那玉牌随呼吸轻轻晃动。这西门庆生得面皮白净，眉清目秀，只是常年养尊处优，身子已有些发福，腹间微微隆起，透着几分暴发户的骄奢之气。刚合眼没片刻，便听得外间脚步声响，一个伙计掀帘而入，躬身急报道：“大官人！大官人！出事儿了！”西门庆缓缓睁开眼，抬手揉了揉眉心，不耐烦地斥道：“慌什么？天塌下来了不成？”那伙计定了定神，压低声音道：“大官人有所不知，那卖炊饼的武大郎，昨夜被都头冯彪带着一众公人拿了，如今已关在县衙大牢里，听说是要问重罪呢！”西门庆闻言，先是一怔，眼中闪过一丝错愕，随即那错愕便化作几分探究，他坐起身来，伸手捻了捻下巴上的短须，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑，慢悠悠问道：“哦？倒是奇了。那三寸丁谷树皮般的矮子，素来懦弱怕事，怎敢犯事触法？你且细细说来，他是因何被拿？”伙计连忙往前凑了两步，声音压得更低：“小的也是刚从街口茶坊听来的，说是昨日傍晚，这武大郎不知怎的，竟在街口冲撞了前来阳谷县公干的太尉府高衙内的随从。那高衙内何等身份，岂容一个卖饼的矮子放肆？偏巧那随从争执间不慎摔倒，磕在石阶上没了气。这可就闹大了！县令得了信，怕得罪太尉府，连夜便差冯都头带人拿了武大郎，听说已定下‘以下犯上、过失害命’的罪名，要往死里治，怕是过不了这关了！”西门庆听到“高衙内”三字，眼中精光一闪，指尖捻须的动作顿了顿，又追问道：“此事确然？没半点讹传？”伙计道：“街上都传遍了，冯都头拿人的时候，不少街坊都瞧着了，那武大郎被两个公人推搡着，哭哭啼啼地往县衙去，错不了的！”西门庆点点头，挥了挥手让伙计退下，独自坐在凉榻上，心中暗忖：这武大郎虽无甚本事，却有个颇有姿色的浑家潘金莲。往日里那妇人常倚门盼他归来，眉眼间颇有几分风情。如今武大郎身陷囹圄，生死未卜，这倒是个千载难逢的机会。念及此处，他眼中的笑意更浓，起身在堂内踱了两步，腰间的玉牌碰撞作响，似在应和他心中的盘算。
西门庆心念既定，当即整了整绫罗短打，唤道：“张小六！”不多时，一个眉清目秀却带着几分谄媚的小厮快步而入，躬身候命：“小人在，大官人有何吩咐？”西门庆沉声道：“你速取一吊铜板，往武大郎那厮住处左右邻里家走一遭。每家各塞二三十文，叮嘱他们紧闭口舌，休要多管闲事，更不许在潘金莲面前胡言乱语，坏了某家的事。若有哪个多嘴多舌，仔细他的皮！”张小六喏喏连声，忙不迭地去账房取了铜板，揣在怀里，缩着脖子快步去了。
打发走张小六，西门庆转身入了内室，在箱笼中翻拣半晌。只见他取出两匹上好的杭州绸缎，一匹是天青色暗花软缎，一匹是桃红色织金绫罗，皆是光华流转，质地精良；又从酒窖中拎出一坛封坛多年的陈年黄酒，坛身贴着红纸标签，写着“十年陈酿”四字。他将绸缎卷好，与酒坛一同用布巾包了，亲自提在手中，迈着方步，往武大郎的邻居王婆家中而来。
这王婆年过半百，头发花白，脸上沟壑纵横，一双三角眼却透着精明。无儿无女，守着一间破败茶坊度日，坊内摆着几张缺腿断脚的桌椅，墙角堆着些干枯的柴火。这老妇最是爱管闲事，惯于撮合阴私勾当，且见钱眼开，只要有利可图，什么龌龊事都肯做。此时她正坐在门槛上缝补旧衣，瞥见西门庆身着光鲜绸缎，手提重物缓步而来，顿时眼睛一亮，连忙丢下针线，拍了拍身上的灰尘，满脸堆起褶子般的笑容，三步并作两步迎了上去，尖着嗓子喊道：“哎哟喂！这不是西门大官人么！是什么风把您这尊大佛给吹到老身这破茶坊来了？快请进，快请进！”
西门庆微微颔首，提着礼物跨进茶坊，目光扫过屋内破败景象，眉头微不可察地皱了皱，却未言语。王婆忙不迭地搬来一张相对齐整的椅子，用袖子擦了又擦，笑道：“大官人快坐！老身这就给您倒碗凉茶解解暑气。”说着便要去灶台忙活。西门庆抬手止住她，将手中礼物往桌上一放，沉声道：“干娘不必忙活，某家今日前来，是有一事相求。”
王婆瞥见桌上两匹绸缎，光华流转，触手便知是上等货，再瞧那坛黄酒，封泥紧实，红纸标签上“十年陈酿”四字赫然入目，顿时眼放精光，那三角眼眯得只剩一条缝，枯瘦的手指不自觉地在衣角捻了又捻，脸上堆起褶子般的谄媚笑容，尖着嗓子应道：“大官人哪里话！您肯屈尊降贵踏足老身这破茶坊，便是给老身脸面。有什么差遣，尽管吩咐，老身水里火里，但凡能替大官人办成，绝无半分推托！”说罢，又忙不迭地给西门庆续了杯粗茶，杯沿的茶垢都未曾擦拭。西门庆端起茶杯，指尖沾了沾杯沿，并未急着饮，只轻轻呷了一小口，粗茶的涩味漫开，他眉头微蹙，随即又舒展开，放下茶杯，慢条斯理地说道：“干娘久居阳谷，市井间的事，想来没有不知道的。那卖炊饼的武大郎，近日犯了官司，被官府拿了下狱，这事干娘可曾听闻？”王婆心中一动，暗道果然是为这事来，嘴上却故作惊讶：“哦？竟有这等事？那三寸丁谷树皮，素来懦弱怕事，怎敢触怒官府？”西门庆嘴角勾起一抹浅笑，沉声道：“他冲撞了太尉府高衙内的随从，致那人磕死在石阶之上，如今罪名已定，怕是难活了。”王婆闻言，连连点头，眼中闪过一丝了然：“原来如此，这可真是祸从天降。”西门庆见她入了套，便直言道：“某家今日前来，实是有事相求。那武大郎有个浑家，名唤潘金莲，生得几分姿色，某家瞧着喜爱，想纳她为妾。只是那妇人深居内宅，某家不便直接登门相求，故而请干娘从中牵线搭桥，成此美事。”王婆闻言，心中早已透亮。这西门庆是阳谷县出了名的好色之徒，惯会趁人之危，如今武大郎身陷囹圄，他定然是打上了潘金莲的主意。她沉吟片刻，故意蹙起眉头，捻着衣角叹道：“大官人好眼力！那潘氏端的是个标致妇人，眉眼生得俊俏，身段也周正，在阳谷县也是数得着的。只是这牵线的事，却非易事啊。”西门庆挑眉道：“干娘有何难处？”王婆道：“那武大郎虽貌丑身矮，待那妇人却也算宽厚，平日里挣得几个炊饼钱，也都尽数交予她掌管。如今武大郎落难，那妇人若念及夫妻情分，未必肯轻易从了大官人。再者，那妇人虽是妇道人家，却也有几分性子，若是操之过急，惹得她翻脸，反倒坏了大官人的事。”说罢，她偷眼打量西门庆的神色，见他并未动怒，便知此事尚有可为，心中已然盘算起如何索要更多好处。
西门庆见王婆眉头渐舒，言语间已露松动之意，心中早有计较：这老虔婆向来见钱眼开，先前故作难色，无非是要抬高价码。他本就不是吝啬之辈，为得潘金莲这等美眷，些许银钱何足挂齿？当下也不绕弯子，只见他腰杆微微一挺，右手探入袖中，指尖在锦缎袖袋里一摸，便攥住一锭沉甸甸的银子。那银子足有五两重，是官铸的纹银，表面带着淡淡的雪花纹，边缘还印着官府的印记，白花花的晃人眼目。西门庆将银子往桌上轻轻一放，“当”的一声轻响，在这寂静的茶坊里格外刺耳，震得桌上粗瓷茶杯微微发颤。他指尖顶着银子，缓缓往王婆面前推了半尺，眼神锐利如鹰，沉声道：“干娘既知此事难处，某家也不亏待你。这五两银子，权当先行谢礼，你且收了。待事成之后，某家再备十两纹银，另加两匹杭州上等绸缎相赠，保你后半辈子衣食无忧，不用再守着这破茶坊辛苦营生。”
王婆那双眼本就精明，自银子拿出便死死盯着，那三角眼瞬间瞪得溜圆，先前还蹙着的眉头立马舒展开来，脸上的褶子堆得像朵深秋的野菊花。她下意识地咽了口唾沫，枯瘦的手指在衣角搓了又搓，恨不得立马将银子攥在手里，却又故作矜持地顿了顿。待听得西门庆许了后续重谢，再也按捺不住，猛地探过身子，伸手便将银子抄在手中。那银子入手沉坠，带着几分凉意，王婆忙凑到嘴边，用泛黄的牙齿轻轻咬了咬，见银面上留下清晰的牙印，知是足色纹银，脸上的笑容越发谄媚。她飞快地往门口望了一眼，见街面上行人稀疏，无人留意此处，便忙不迭地将银子塞进怀里，又用手紧紧按了按，仿佛怕这银子长了腿跑了一般，嘴里连连应道：“大官人爽快！果然是阳谷县有名的大方人！老身这就放心了！”
说罢，她躬着身子往西门庆身边凑了凑，声音压得更低，尖细的嗓音里带着几分得意：“大官人既如此信得过老身，老身便献丑了。要拿下这等妇道人家，须得依着老身这‘潘驴邓小闲’五字真言，五条凑齐，保管手到擒来，纵是贞烈些的妇人，也难逃摆布！”西门庆闻言，眉梢一挑，身子微微前倾，眼中闪过几分好奇与急切，拱手道：“何为‘潘驴邓小闲’？还请干娘细细赐教，某家洗耳恭听。”
王婆清了清嗓子，伸出枯瘦如柴的手指，掰着指头逐一说道：“这第一字，便是‘潘’！须得有潘安那般的容貌，生得俊俏周正，方能引得妇人动心。大官人你面皮白净，眉清目秀，虽比不得潘安转世，也算得上阳谷县一等一的好皮囊，那潘金莲瞧惯了武大郎那般三寸丁谷树皮，见了大官人这模样，保管先有三分意动，这一条你是绰绰有余了！”说罢，她还暧昧地朝西门庆挤了挤眼。
西门庆闻言，嘴角勾起一抹得意的浅笑，微微颔首示意她继续。王婆又屈下一指：“这第二字，是‘驴’！须得有驴儿一般的本钱，能让妇人受用。大官人你正当壮年，养尊处优，气血旺盛，这本事自然不缺。想那武大郎天生矮小，如何能满足妇人？这一条，你又占了上风！”话音刚落，她故意压低声音，往西门庆身侧凑得更近，那股子市井老妇的油滑劲儿展露无遗。
“再来说这第三字，‘邓’！便是要有邓通般的家资，出手阔绰，不吝银钱。想那邓通受汉文帝宠爱，得铸钱之权，富可敌国。大官人你开着生药铺，家有良田百亩，金银无数，阳谷县哪个不知你西门大官人有钱有势？先前你送老身的绸缎黄酒，还有这桌上的银子，便是最好的证明。妇人多爱虚荣，见你这般大方，自然容易动心，这一条更是不在话下！”王婆说得起劲，唾沫星子都快溅到西门庆身上，却浑然不觉。
西门庆听得连连点头，眼中的急切更甚。王婆又道：“这第四字，是‘小’！便是要小意温存，绵里藏针，会疼人、会说话。不管妇人有什么小性子、小脾气，都要顺着她、哄着她，把她捧在手心里。切不可性急，更不可动粗。待她稍有不悦，便要软言相劝，递上些胭脂水粉、针头线脑的小物件，讨她欢心。老身见得多了，多少好事坏在性子急躁上，大官人你若能放下身段，这般小意相待，不愁她不动心！”
最后，王婆重重拍下最后一根手指，提高了些许声调：“这第五字，便是‘闲’！须得有大把闲工夫，日日相伴左右，让她习惯你的存在。大官人你不用操心生计，生药铺有伙计打理，田产有佃户耕种，有的是闲时。每日来老身这茶坊坐坐，与她多说几句话，让她见惯了你的身影，听惯了你的声音，久而久之，自然便离不开你了。”说罢，她拍了拍大腿，得意洋洋道：“这五条便是老身的压箱底本事，当年撮合过不少好事。大官人你细想，这五条你哪条不占？有这五条傍身，别说一个潘金莲，便是再难啃的骨头，也能给你啃下来！”
西门庆闻言，抚掌大笑，声音洪亮得震得茶坊的窗纸微微发颤，眼角眉梢尽是得意：“干娘所言极是！某家细想，这五条倒也真个都占全了！你看某家，生得一副好皮囊，自小习得些风月手段，不比那蠢汉愚夫；家资殷实，金银绸缎如粪土，出手从不吝啬；平日里对人也肯小意温存，最会揣摩妇人心意；更有大把闲工夫相伴，不愁没时间耗着。前几日某家去东京办事，见那京中贵公子讨好妇人，无非也是这般手段，某家学着便是。”
说罢，西门庆再也按捺不住心中急切，身子猛地往前凑了大半截，屁股几乎要离了板凳，双眼瞪得溜圆，死死盯着王婆，声音压得极低，却带着难掩的焦灼：“干娘所言五字真言，某家已然明了。只是这具体行事的步骤，还需干娘细细铺排。何时登门邀约最为妥当？如何说辞才能让她放下戒心，肯随你前来？后续相见，某家又该如何拿捏分寸，既不显得急切唐突，又能让她心生好感？这桩事全凭干娘做主，只要能成，某家先前许诺的十两纹银与两匹绸缎，绝无半分折扣，另外再添谢礼，保你满意！”说罢，他还不自觉地搓了搓手，那副急于得手的模样，全然没了先前的骄矜。
王婆见他这般急切，心中越发笃定，脸上却故作沉稳，先抬眼往茶坊门口扫了一圈，见街面上只有几个挑担赶路的行人，并无旁人留意此处，才缓缓挪动屁股，紧挨着西门庆坐下，伸出枯瘦的手指，在桌上轻轻点了点，随后侧过身子，将嘴巴凑到西门庆耳边，声音压得像蚊蚋一般：“大官人莫急，这行事最忌操之过急，须得循序渐进，一步步引她入套。老身久居这街坊，对那潘氏的脾性摸得通透。她本是清河县大户人家的使女，因不肯从主家，才被发落给了武大郎，心里本就憋着一股怨气。如今武大郎身陷大牢，她一个妇道人家独守空房，定然是又怕又闷，无所事事。”
“这妇人平日里最是爱做些针线活计，街坊邻里谁不夸她针脚细密、手艺精巧？老身便从这上头做文章。明日一早，老身揣上几块上好的鞋面布料，亲自登门找她。就说老身年纪大了，眼神不济，想做几双结实的布鞋，却绣不了细活，听闻她针线功夫了得，特来相求，还许她二分工钱。”王婆说到此处，顿了顿，得意地挑了挑眉，“她如今孤身一人，无甚进项，又闲得发慌，老身以邻里之谊相求，再许以工钱，她定然不会拒绝。这便是引她出府的由头，名正言顺，绝不会让她起半分疑心。”
西门庆闻言，连连点头，伸手捻了捻短须，眼中闪过几分赞许：“干娘想得周到，这般说辞确实稳妥。只是她来了茶坊，某家又该如何行事？”
王婆轻“哼”一声，继续说道：“她来茶坊做针线，大官人你便每日辰时末刻前来，装作偶然路过，进来歇脚喝茶。起初只管与老身闲聊些街坊琐事，切不可多看她、多问她，只当她是寻常做客的邻里。寒暄几句便走，让她先对你有个眼熟，知晓你是常来茶坊的体面人物，心中先存个好感。这便是‘闲’字的道理，让她习惯你的存在，不觉得突兀。”
“如此过个三五日，待她对你没了戒备之心，大官人便可以‘小’字行事了。见她针线做得累了，便让老身递杯热茶，你再随口夸几句她的手艺，说她绣的花样别致、针脚齐整。随后便可寻个由头，送些小物件讨她欢心——比如一盒京城来的胭脂，一匹细软的绸缎，或是几样精致的针头线脑。这些物件不值什么大钱，却最能暖妇人的心。她若是收下，便是心中已有松动；若是推辞，你也不必强求，只说些‘些许薄礼，不成敬意，全当谢你帮老身做活’的场面话，保全她的体面。”
王婆越说越起劲儿，枯瘦的手指在桌上比划着，仿佛潘金莲已然入套：“等她收了你的礼物，与你说话也少了拘谨，便是火候到了。此时你再寻个无人之机，向她表明心意。说辞须得软中带硬，既要许她荣华富贵，说你府中何等阔绰，纳她为妾后，穿金戴银、吃穿不愁，比跟着武大郎受穷强百倍；又要点醒她，武大郎冲撞了太尉府的人，罪名已定，必死无疑，她若执意等下去，最终只能落个孤苦无依、沿街乞讨的下场。那妇人本就不是安分守己的性子，又吃过苦、见过体面，两相权衡，定然会动心。”
“这一套下来，先以针线活引她出府，再以‘闲’字让她习惯，以‘小’字让她动心，最后以荣华富贵相诱、以武大郎的下场相逼，保管她乖乖从了大官人。”王婆说完，拍了拍胸脯，脸上满是胸有成竹的得意，仿佛这桩美事已然成了。西门庆听得双目放光，只觉得这计策环环相扣、天衣无缝，心中的焦灼尽数散去，取而代之的是满满的期待。
西门庆听罢王婆这通周密谋划，只觉通体舒畅，先前的焦灼全然消散，眼中尽是志在必得的光彩。他猛地一拍大腿，放声赞道：“干娘真乃智多星！此计环环相扣，天衣无缝，某家佩服！此事便全托干娘摆布，若能遂了心愿，先前许诺的十两纹银与两匹绸缎绝无半分折扣，某家再额外加赠一坛三十年陈酿的汾酒，保你老人家受用！”说罢，他又与王婆细细敲定了明日邀约的时辰、说辞的分寸，再三叮嘱不可露出半分破绽。
商议既定，西门庆整了整月白绫罗短打，理了理腰间的嵌玉丝绦，起身拱了拱手，朗声道：“干娘先忙，某家静候佳音。”王婆连忙起身应道：“大官人放心，老身定当尽心竭力！”说罢，一路躬着身子将西门庆送出茶坊。望着西门庆迈着方步、摇着折扇远去的背影，王婆忙不迭地摸了摸怀里的五两纹银，那银子沉坠坠的触感让她心花怒放，三角眼眯成了一条缝，嘴角咧到了耳根。她颠了颠银子，又用手按了按，生怕这宝贝飞走，心中暗忖：“这西门大官人出手果然阔绰，五两纹银便已够老身吃穿半载，后续还有重谢，这桩买卖真是天大的美事！那潘金莲本就不是安分的，武大郎又身陷死牢，此事十拿九稳！”
次日天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白，街巷间尚未有多少行人，只有几个赶早的货郎挑着担子，踏着露水匆匆而过。王婆早已起身，翻出家中最好的三块鞋面布料——一块青布、一块细麻布、一块浅灰色的粗绸，仔细叠好揣在怀里，又理了理花白的头发，拍了拍身上的灰尘，迈着小碎步，径直往潘金莲家而来。
此时的潘金莲，正独自坐在家中的矮凳上，愁肠百结。武大郎家本就简陋，一间低矮的土坯房，屋内摆着一张破旧的木桌、两把缺腿的椅子，墙角堆着些炊饼的模具，空气中还残留着淡淡的麦香，只是如今没了武大郎忙碌的身影，显得格外冷清凄凉。潘金莲身着一身半旧的青布衣裙，头发松松地挽着，脸上未施粉黛，一双杏眼此刻满是愁云，眉头紧锁，手中无意识地绞着一块旧手帕。她望着空荡荡的屋子，心中乱作一团：“武大郎虽貌丑身矮，却是真心待我，每日挣得的炊饼钱尽数交予我掌管，从无半分苛责。如今他身陷大牢，冲撞的又是太尉府的人，怕是性命难保。我一个妇道人家，无依无靠，往后的日子可该如何是好？”想到此处，她鼻尖一酸，眼中便噙满了泪水，却强忍着未曾落下。
忽听得“砰砰砰”的敲门声，打破了屋内的沉寂。潘金莲身子一颤，连忙拭去眼角的泪痕，定了定神，起身走到门边，隔着门轻声问道：“是谁？”门外传来王婆尖细的嗓音：“是老身，潘娘子开门便是。”潘金莲闻言，心中略感诧异，不知这王婆此时前来何事，只得伸手拉开了门栓。
门一打开，便见王婆堆着满脸的褶子笑，三角眼滴溜溜地在潘金莲脸上转了一圈，见她面带愁容，便故作关切地问道：“哎哟，潘娘子，瞧你这脸色，莫不是昨夜没睡好？老身今日前来，是有一事相求，不知娘子方便与否？”潘金莲微微欠身，轻声应道：“王干娘客气了，进屋说话吧。”说罢，侧身让王婆进了屋。
王婆迈着小脚走进屋，目光飞快地扫了一圈屋内的陈设，心中暗叹一声“寒酸”，嘴上却笑道：“娘子家虽简约，却收拾得干净整齐，真是个勤快人。”说着，她从怀里掏出那三块布料，递到潘金莲面前，又道：“老身年纪大了，眼神越发不济，近日想做几双结实的布鞋，好应付这夏日的暑气。料子已然备妥，只是这细活老身实在做不来。街坊邻里谁不夸赞娘子针线活做得精巧，针脚细密，花样别致？故而老身斗胆前来相求，想请娘子帮个忙，做完之后，老身愿付二分工钱，不知娘子肯不肯应允？”说罢，她眼神紧紧盯着潘金莲，带着几分期盼与诱导。
潘金莲听得王婆此言，心中先是一动。她本就因武大郎入狱之事愁肠百结，独守空房只觉冷清难耐，正想寻些营生分散心神；再者，武大郎身陷囹圄，家中断了炊饼进项，往后生计尚无着落，这二分工钱虽不多，却也是笔实在进项。念及此处，她紧锁的眉头微微舒展，眼中的愁云散了几分，缓缓点了点头，声音依旧带着几分沙哑：“干娘客气了，些许针线活计，何足挂齿。只是不知干娘要做什么样式的布鞋？是方头还是圆头，可有什么讲究？”
王婆见她应允，心中大喜，那三角眼瞬间亮了起来，脸上的褶子堆得更厚，连忙双手将布料奉上，凑到潘金莲面前笑道：“娘子精细人，考虑得便是周全！也无甚复杂讲究，就做寻常的圆头布鞋便好，耐穿就行。老身年纪大了，腿脚不利索，穿圆头鞋舒坦些。”说罢，她话锋一转，语气越发殷勤：“娘子若是方便，今日便可随老身去茶坊做活。那处临街，晨光正好，光线亮堂，做针线不伤眼睛；再者，老身那茶坊虽简陋，却也有口热茶喝，比在家里孤零零一个人强。娘子若是闷了，咱们还能说些闲话解闷，岂不是好？”
潘金莲闻言，沉吟片刻。她本就不愿独自待在这冷清的家中，触景生情尽是愁绪，王婆这番话说得合情合理，又透着几分关切，让她无从拒绝。当下便抬眼应道：“也好。干娘稍等片刻，我去收拾些针线便来。”说罢，转身进了内屋。不多时，便见她拎着一个半旧的青布针线筐出来，筐内整齐码着几卷丝线、一把银针、一个顶针，还有一把小剪刀，皆是擦拭得干净利落。
王婆连忙上前两步，想帮着拎筐，却被潘金莲轻轻避开：“干娘不必劳烦，些许物件，我自己来便好。”王婆也不勉强，嘿嘿笑了两声，在前头引路，迈着小碎步往茶坊而去。此时天已大亮，阳谷县的街巷渐渐热闹起来，赶早的货郎挑着担子沿街吆喝，卖豆浆的摊贩支起了摊子，蒸腾的热气混着豆香弥漫在街巷间；几个早起的孩童追着打闹，笑声清脆。潘金莲跟在王婆身后，低着头，脚步轻快了几分，却依旧不愿抬头与人对视，只是盯着脚下的青石板路前行。
不多时，二人便到了王婆的茶坊。那茶坊依旧是破败模样，几张缺腿的桌椅靠墙摆放，墙角堆着干枯的柴火，只是王婆早已提前收拾过，靠窗边那张相对齐整的桌子被擦得锃亮。王婆连忙引着潘金莲到桌边坐下，又转身从灶台拎过一个粗瓷茶壶，给潘金莲倒了杯温热的粗茶，茶汤浑浊，却带着几分暖意。“娘子先歇口气，喝杯热茶润润喉。”王婆将茶杯递到潘金莲面前，又指了指桌上的布料，“料子便放在这儿，娘子只管放手做活，有什么需要，尽管吩咐老身。”
潘金莲道了声谢，接过茶杯抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，让她紧绷的神经稍稍放松。她放下茶杯，从针线筐里取出银针，拈起一团青线，指尖灵巧地穿针引线，随即拿起那块青布，低头做起了针线。她的手指纤细白皙，动作娴熟利落，银针在布料间穿梭自如，不多时，便缝出一段细密整齐的针脚，纹路规整，不见半分歪斜。只是她眉眼间依旧带着几分挥之不去的愁绪，低头做活时，长长的睫毛垂落，遮住了眼底的不安。
约莫过了一个时辰，日头渐渐升高，阳光透过茶坊破旧的窗纸照进来，在地上投下斑驳的光影。茶坊外传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，一个身着月白暗花软缎的身影缓步走了进来，正是西门庆。他今日特意换了一身崭新的衣裳，腰间系着嵌玉丝绦，玉牌随步履轻轻晃动；手中摇着一把象牙扇骨的折扇，扇面上绘着山水图景，走起路来摇摇摆摆，尽显骄奢之气。
王婆眼角的余光瞥见西门庆，当即脸上堆起谄媚的笑容，快步迎了上去，尖着嗓子喊道：“哎哟！西门大官人，您可来了！快请坐，快请坐！老身这就给您倒杯凉茶解解暑！”说着便要去忙活。西门庆抬手止住她，目光故作不经意地扫过茶坊，当落在潘金莲身上时，眼中飞快地闪过一丝惊艳，随即又装作惊讶的模样，挑眉问道：“哦？干娘这里竟还有客人？倒是某家唐突了。”
王婆见二人目光相接，忙不迭地抢上两步，满脸褶子堆得像朵盛开的菊花，弓着身子来回引荐，尖着嗓子唱喏道：“这位便是武大郎的浑家，潘娘子！娘子生得标致，针线活更是阳谷县数得着的精细！”说罢又转向潘金莲，声音放得愈发柔和，带着刻意的讨好：“潘娘子，这位便是咱阳谷县有名的西门大官人！家开生药铺，良田百亩，是响当当的体面人物，最是乐善好施，街坊邻里谁不敬重！”
潘金莲闻言，只得缓缓抬起头来。她先前低头做活，只觉眼前光影一暗，此刻抬眼望去，见西门庆身着月白暗花软缎，腰系嵌玉丝绦，玉牌随呼吸轻轻晃动，面皮白净，眉清目秀，比起武大郎那三寸丁谷树皮的模样，竟有天壤之别。这般光鲜体面的人物，她往日里只在街头远远瞥见，今日这般近距相对，不由得心中微微一颤，仿佛有只小鼓在心头轻轻敲了一下。她飞快地扫了西门庆一眼，便连忙垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，脸颊却不受控制地泛起红晕，双手下意识地攥紧了手中的针线，声音细若蚊蚋：“小妇人……见过西门大官人。”
西门庆见状，心中暗喜，面上却故作谦和，抬手拱了拱手，笑容温煦：“潘娘子不必多礼。某家久闻娘子针线精巧，今日得见，果然名不虚传。你瞧这针脚，细密齐整，比那绣坊的巧手还要周正几分。”他这话看似夸赞，实则句句都往潘金莲心坎里去——她自入武大郎家，从未受过这般体面夸赞，更何况是出自这样一位光鲜人物之口。
潘金莲听得这话，头垂得更低了，指尖的针线却慢了下来，银针在布料上悬着，竟忘了下针。她咬了咬下唇，半晌才低声应了一句：“大官人谬赞了，不过是些糊口的粗浅手艺。”话音刚落，便又埋首做活，只是耳根依旧泛红，手上的力道却不自觉地轻了几分。
西门庆见好就收，不再多言，顺势在一旁的椅子上坐了下来，冲王婆使了个眼色。王婆心领神会，连忙上前问道：“大官人可要喝茶？老身这就给您沏壶新茶。”西门庆微微颔首：“有劳干娘，随意就好。”王婆忙不迭地去灶台忙活，茶坊内一时只剩潘金莲穿针引线的细微声响，还有西门庆轻啜茶水的声音。
西门庆端着茶杯，目光却借着品茶的间隙，时不时用眼角的余光打量潘金莲。见她低头做活时，侧脸线条柔和，睫毛轻颤，虽身着半旧青布衣裙，却难掩身段的周正，心中的喜爱更甚，却也谨记王婆的叮嘱，不焦不躁，只静静坐着，扮演着偶然路过的体面闲人。约莫过了一炷香的功夫，他便放下茶杯，起身拱了拱手：“干娘，潘娘子，某家还有些俗务要处理，今日便先告辞了。”说罢便摇着折扇，迈着方步，从容离去，自始至终，未提半句武大郎的闲话。
此后一连三日，西门庆都准时在辰时末刻来到王婆茶坊，次次都装作偶然路过的模样。第一日，他依旧只与王婆闲聊些街坊琐事，说些东京城里的新鲜趣闻，半句不提及潘金莲，只是偶尔夸两句她的针线。潘金莲起初还有些拘谨，见他并无恶意，也不刻意纠缠，便渐渐放松了些许，偶尔会停下手中的活计，静静听他与王婆说话。
到了第二日，西门庆闲聊时，便有意无意地提及些胭脂水粉、绸缎布料的门道，说着哪种胭脂颜色衬肤色，哪种绸缎穿着舒坦。见潘金莲听得认真，他便适时住口，转而与王婆谈论天气收成，绝不显得刻意。王婆则在一旁敲边鼓，时不时夸西门庆体贴周到，又赞潘金莲心灵手巧，两人一唱一和，将气氛烘托得愈发融洽。
第三日，西门庆来时，见潘金莲额角沁出细汗，便让王婆取来一方干净的手帕，递到潘金莲面前，语气自然：“潘娘子做活辛苦，先擦擦汗歇片刻吧。”潘金莲迟疑了一下，见他神色坦荡，不似有歹意，便伸手接过，低声道了句“多谢”。这是她第一次收下西门庆的东西，指尖触到手帕的细软，心中竟又泛起一丝异样的波澜。西门庆见状，心中越发笃定，却依旧不动声色，只笑着说些宽慰的话，不多时便起身告辞。这几日下来，他依着王婆的“闲”字诀，日日相伴，不骄不躁，已然让潘金莲渐渐习惯了他的存在，先前的戒备之心，已消散了大半。
却说潘金莲在王婆茶坊做活已有数日，起初那股子拘谨防备之心，经西门庆日日辰时末刻的“偶然”到访，渐渐消散了大半。往日里，她总是低头垂目，针脚虽细却带着几分僵硬，西门庆与王婆闲聊时，她半句也不敢搭腔，只把耳朵捂得严实。可这几日瞧下来，见那西门庆虽生得光鲜体面，却无半分骄横之气，说话总是和颜悦色，对王婆尚且客气，对她更是只字不提轻薄言语，唯有偶尔夸赞几句针脚齐整，便再无多余举动。这般光景，倒让她紧绷的神经松缓了些，做活时指尖渐缓，偶尔听到二人聊起东京城里的新鲜景致、市井趣闻，也会忍不住抬眼望上一眼，嘴角还会悄悄牵起半分笑意。
这日辰时刚过，日头移过窗棂，在茶坊地上投下斑驳光影，檐外蝉声聒噪，倒让这简陋的茶坊添了几分生气。潘金莲正低头做活，手中绣的是一双青布绣花鞋，鞋面上绣着几枝缠枝莲，银针在布料间穿梭，线脚细密如鱼鳞，缠枝纹路蜿蜒流转，端的是精巧雅致。她正凝神绣着最后一片莲瓣，忽听得茶坊外传来熟悉的脚步声，沉稳有力，不疾不徐，便知是西门庆来了，指尖动作微微一顿，却未抬头，只是绣得更仔细了些。
果不其然，西门庆摇着折扇缓步而入，依旧是一身月白暗花软缎，腰间嵌玉丝绦轻晃，玉牌碰撞出细碎声响。他刚跨进门槛，目光便先扫过王婆，随即故作不经意地落在潘金莲身上，当瞥见那双绣鞋时，眼中闪过一丝赞许，随即堆起温和笑意，冲王婆拱了拱手：“干娘今日倒清闲。”王婆早已候着，见状连忙起身应道：“哎哟，大官人可算来了！老身刚烧了新茶，正等您呢！”说罢便要去倒茶。
西门庆抬手止住她，脚步轻缓地走到桌边，目光落在潘金莲手中的绣花鞋上，声音放得愈发柔和：“潘娘子好俊的手艺！某家走南闯北，见过不少绣坊的巧手，却从未见过这般精细的缠枝莲，线脚又匀又密，连花叶的纹路都绣得这般鲜活，真是巧夺天工！”这番夸赞，不似往日那般敷衍，句句都落在了实处，听得潘金莲耳根微微发烫，手中的绣花针悬在半空，竟忘了下针。她连忙垂下眼帘，脸颊泛红，低声道：“大官人谬赞了，不过是些糊口的粗浅手艺，当不得这般夸赞。”
西门庆见她并未动怒，反而露出几分羞怯之态，心中暗喜，知道火候已到，便顺势在桌边椅子上坐下，慢悠悠收起折扇，探入袖中，摸出一个小巧的描金纸匣。那纸匣约莫巴掌大小，通体描着缠枝牡丹，封着红绸，边角还镶着细巧的银饰，一看便知是上等物件。他将纸匣轻轻放在桌上，往潘金莲面前推了半寸，语气诚恳：“娘子说笑了，这般手艺，便是东京城里的绣坊也未必及得。某家前几日去东京办事，见这胭脂颜色甚是娇俏，想着娘子生得标致，这般颜色定是衬得，便买了一盒带回来。些许薄礼，不成敬意，娘子若是不嫌弃，便收下吧，也当是某家谢娘子帮干娘做活的一点心意。”
潘金莲瞥见那描金纸匣，心中便是一动。她自嫁与武大郎，每日粗茶淡饭，衣衫都是半旧的，何曾见过这般精致的物件？更何况是京城来的胭脂，往日里只在街坊富户娘子脸上见过，自己连想都不敢想。可转念一想，自己是有夫之妇，怎好平白无故收陌生男子的礼物？便是那西门庆无恶意，传出去也坏了名声。这般想着，她连忙缩回手，连连摇头：“大官人万万不可！小妇人怎敢收您这般贵重的礼物？您的心意小妇人领了，这胭脂还请大官人收回。”说罢，她将绣花鞋往怀里拢了拢，像是要以此隔绝那纸匣的诱惑。
王婆在一旁看得真切，连忙凑上前来，脸上堆着褶子笑，用胳膊肘轻轻碰了碰潘金莲，尖着嗓子劝道：“哎哟，潘娘子，你这便见外了！大官人可不是外人，这几日日日来瞧你做活，也是真心佩服你的手艺。这胭脂虽精致，却也不值什么大钱，不过是大官人的一点心意。你想啊，女子家谁不爱俏？你生得这般标致，若是抹上这胭脂，定是更显俊俏了！再者说，你帮老身做活，老身无甚可谢，大官人替老身表表心意，也是应当的。你若是不收，反倒让大官人下不来台，岂不是扫了大官人的兴？”
潘金莲听得这话，心中越发犹豫。王婆的话句句在理，她抬头望了望西门庆，见他神色坦荡，眼中满是真诚，并无半分轻薄之意，再低头瞥见那描金纸匣，心中的渴望终究压过了顾虑。她咬了咬下唇，指尖微微颤抖着，缓缓伸出手，轻轻捏住纸匣的边缘，声音细若蚊蚋：“既……既如此，那小妇人便多谢大官人了。”说罢，连忙将纸匣拢进针线筐里，像是怕被人瞧见一般，脸颊红得能滴出血来。
西门庆见她收下，心中大喜，差点笑出声来，却强忍着故作平静，只摆了摆手笑道：“娘子喜欢便好。些许薄礼，不足挂齿。你只管安心做活，某家在此歇片刻便走，不打扰你。”说罢，便转头与王婆闲聊起来，话题依旧是街坊琐事，半句也不提胭脂，仿佛方才那番馈赠只是寻常小事。潘金莲坐在一旁，指尖时不时摩挲着针线筐里的描金纸匣，心中泛起异样的波澜，先前对武大郎的些许愧疚，竟被这盒胭脂带来的欢喜冲淡了大半。她低头继续做活，针脚却乱了几分，嘴角的笑意，却再也藏不住了。
自那描金胭脂匣收下之后，西门庆更觉火候渐熟，便依着王婆“小”字诀的点拨，日日来茶坊时，总不忘带些精巧物件。或是一匹光华流转的天青软缎，说是东京城里时兴的样式，衬她肤色；或是一支玲珑剔透的银钗，钗头雕着细小的缠枝莲，恰合她绣活的景致；再不济也是一盒细巧的针线，或是几块酥甜的糕点。起初，潘金莲见礼物贵重，还总是红着脸推回，口中讷讷道：“大官人这般厚赠，小妇人实在不敢当，还请收回才是。”西门庆便故作不悦，只说：“娘子这是见外了，些许薄物，不过是谢你帮衬干娘的心意，若不肯收，便是嫌某家礼物粗陋，扫了某家的兴。”王婆又在一旁敲边鼓，扯着尖嗓子劝：“潘娘子，你便收下吧！大官人岂是差钱的主儿？你拿着做件新衣，或是簪在头上，也不枉大官人一片心意。再说你帮老身做活，本该有谢礼，这便当是老身托大官人代劳了。”
一来二去，潘金莲也渐渐松了口。她本是清河县大户人家出来的使女，也曾见过些体面，自嫁与武大郎，便日日与粗茶淡饭、破衣烂衫为伴，心中早已憋了股怨气。如今西门庆送来的物件，件件精巧贵重，皆是她往日不敢奢望的好物，加之西门庆言语温和，从未有过半分轻薄，神色间尽是“真诚”，倒让她渐渐放下了戒备。有时收下礼物，她会躲在无人处细细摩挲，瞧着那银钗的光泽，摸着那绸缎的顺滑，心中便泛起异样的波澜。她也清楚，西门庆这般殷勤，绝非无故，定是对自己存了念想。只是武大郎身陷大牢，生死未卜，自己若是从了西门庆，便是失了妇道；可若执意等下去，武大郎冲撞的是太尉府的人，死罪难逃，自己一个妇道人家，无依无靠，日后怕是只能沿街乞讨，受尽苦楚。这般思绪日夜在心头纠缠，让她常常对着西门庆送来的物件发怔，眉间的愁绪少了几分，多了几分难以言说的犹豫。
时近暮春，阳谷县一带的天气渐暖，茶坊外的老柳树枝繁叶茂，蝉声也渐渐稠了起来。这日午后，日头斜斜照进茶坊，在地上投下长长的光影。潘金莲正低头绣着一方丝帕，针脚细密，绣的是一对鸳鸯戏水。西门庆依旧准时到访，今日他换了一身藕荷色暗花绫罗，腰间的嵌玉丝绦晃悠悠，玉牌碰撞出细碎的声响。王婆见状，心中早已透亮，忙上前堆着笑：“大官人来了！老身刚沏了新茶，快请坐。”说罢，又给潘金莲使了个眼色，借故道：“老身忘了买针线，得去巷口一趟，你们先坐着，莫要拘束。”言罢，便颠着小脚匆匆去了，故意将茶坊的门虚掩着，留了二人独处的空间。
茶坊内一时静了下来，只剩潘金莲穿针引线的细微声响，还有窗外聒噪的蝉鸣。西门庆端着茶杯，并未急着说话，只是用眼角的余光打量着潘金莲。见她身着半旧的青布衣裙，却难掩身段的周正，低头做活时，长长的睫毛垂落，遮住了眼底的神色，指尖白皙纤细，握着银针的模样楚楚动人。他心中越发燥热，放下茶杯，轻咳一声，打破了沉寂：“潘娘子，连日来劳烦你帮衬干娘，某家心中甚是过意不去。”
潘金莲闻言，手中的针一顿，抬起头来，脸颊微微泛红，低声道：“大官人客气了，不过是些粗浅活计，当不得‘劳烦’二字。”说罢，便又要低头做活。
西门庆却往前凑了两步，离她更近了些，声音放得愈发柔和，带着几分刻意的悲悯：“娘子不必自谦。某家知晓，你如今孤身一人，甚是不易。那武大郎……唉，冲撞了太尉府的人，已是死罪难逃，你便是等下去，也是枉然。”他这话正戳中潘金莲的痛处，让她鼻尖一酸，眼眶瞬间红了。西门庆见状，心中暗喜，却故作关切地继续道：“你生得这般标致，又有这般精巧的手艺，本该享尽荣华富贵，何苦跟着那三寸丁谷树皮受穷？如今他身陷囹圄，你若执意守着，日后无依无靠，难免受旁人欺凌，沿街乞讨也是有的。”
潘金莲听得浑身发颤，眼泪终是忍不住落了下来，滴在手中的丝帕上，晕开一小片水渍。她咬着下唇，半晌才哽咽道：“大官人所言，小妇人何尝不知？只是……只是我与他夫妻一场，怎好这般背主求荣？”
“娘子此言差矣！”西门庆连忙接口，语气越发恳切，“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。那武大郎自身难保，哪里还顾得上你？你若从了某家，某家便即刻纳你为妾，让你住进我的府邸。府中亭台楼阁，锦衣玉食，金银首饰任你挑选，再也不用受这般穷苦。某家定会待你如珍宝一般，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了，绝不让你受半分委屈。”说着，他又往前凑了一步，眼神灼灼地盯着潘金莲，“某家心悦你已久，自第一次见你倚门而立，便再也难以忘怀。若能得你相伴，便是让某家少活十年，也心甘情愿。”
潘金莲望着西门庆俊朗的面容，听着他情真意切的话语，又想起他连日来的殷勤馈赠，心中的防线渐渐崩塌。她想起武大郎的丑陋矮小，想起自己日日粗茶淡饭的苦楚，又想起西门庆府中的荣华富贵，想起自己若是从了他，便能摆脱如今的困境。眼泪越发汹涌，心中既是对武大郎的愧疚，又是对未来的渴望，两种情绪交织在一起，让她难以抉择。
西门庆见她神色松动，知道时机已到，便缓缓伸出手，轻轻握住了她的手腕。他的手掌温热有力，带着几分粗糙的质感，与武大郎瘦弱无力的手截然不同。潘金莲身子一颤，下意识地想缩回手，却被西门庆紧紧握住。她抬眼望去，撞进西门庆满是“深情”的眼眸中，心中的最后一丝顾虑终是烟消云散。
她缓缓垂下眼帘，泪水顺着脸颊滑落，滴在西门庆的手背上。半晌，才听到她细若蚊蚋的声音，带着浓重的哽咽：“大官人……你……你莫要负我。”说罢，轻轻点了点头，算是应承了。
西门庆见状，心中大喜过望，差点放声大笑出来，连忙强忍着，反手将潘金莲的手紧紧攥在手心，语气激动得发颤：“娘子放心！某家对天发誓，定当好好待你，此生绝不负你！若有半句虚言，叫某家天打雷劈，不得好死！”他握着潘金莲的手，只觉入手温软，心中畅快无比，只盼着早日将这美人接入府中，了却心头大事。
西门庆见她点头应承，先前强压的狂喜再也按捺不住，猛地探臂将潘金莲紧紧搂入怀中。他臂力甚沉，勒得潘金莲纤弱的肩头微微颤抖，先前垂落的泪珠还凝在腮边，却未挣扎，只将头轻轻靠在西门庆肩头，一声细若蚊蚋的呜咽闷在喉间。西门庆只觉怀中温香软玉，心神俱醉，附在她耳边粗声说道：“娘子既肯从了某家，便是某家的珍宝！往后穿金戴银，享不尽的荣华，某家定当待你如上宾，绝不让你受半分委屈！”
这厢动静刚起，那王婆早已从门外三步并作两步抢进来，三角眼笑成了两道细缝，脸上的褶子挤作一团，双手拍得噼啪响，尖着嗓子唱喏道：“恭喜大官人！贺喜大官人！终得佳人青睐，这真是天作之合！也恭喜潘娘子，觅得这般体面人家，往后可就享清福了！”说罢，又颠着小脚凑到二人跟前，不住地打躬作揖，那副谄媚模样，恨不得将脸贴到西门庆身上。
西门庆这才松开潘金莲，抬手拍了拍王婆的肩头，语气豪迈：“干娘劳苦功高！先前许诺的十两纹银、两匹绸缎，某家即刻差人送来。另外再添五两碎银，权当谢你今日周全之功！”王婆听得这话，眼睛瞬间亮得像两颗铜钱，忙不迭地跪倒在地，磕了两个响头：“老身谢过大官人的恩典！大官人这般慷慨，老身便是粉身碎骨，也难报这份恩情！”磕完头又爬起来，弓着身子候在一旁，满脸堆笑地打量着二人，眼神里尽是算计得逞的得意。
西门庆又安抚了潘金莲几句，见她眉眼间仍有怯意，便吩咐王婆好生照看，自己则兴冲冲地转身离去，要回府安排接人的事宜。次日天刚破晓，阳谷县的街巷才刚有几分生气，货郎的吆喝声尚未传开，西门庆便差了四个精壮轿夫，抬着一顶青布小轿，轿身擦拭得锃亮，两侧挂着素色帘幔，径直往王婆的茶坊而来。随行的小厮还提着一个描金漆盒，里头装着给潘金莲的新衣与首饰。
此时潘金莲已在王婆催促下起身梳洗。王婆寻来一盆温水，又取来西门庆昨日送来的香胰子，伺候着她净了脸。潘金莲对着一面旧铜镜，任由王婆为她挽了个端正的发髻，插上那支玲珑银钗。镜中的妇人，虽眼底仍有淡淡的愁绪，却因这一身天青色暗花软缎新衣，衬得肤色莹白，眉眼间添了几分娇艳。她指尖抚过衣襟上的暗纹，心中五味杂陈：一边是对武大郎的些许愧疚，想起他往日挑着炊饼担子沿街叫卖，挣来的银钱尽数交予自己，从未有过半分苛责；另一边，却是对贫苦日子的厌倦，对西门庆许诺的荣华富贵的渴望。
“娘子，轿夫已在门外候着了！”王婆的声音打断了她的思绪。潘金莲深吸一口气，最后看了一眼茶坊的破桌凳，那是她几日来做针线的地方，此刻却只觉陌生。她攥紧了手中的绣花帕，跟着王婆走出茶坊。街面上已有几个早起的行人，见这青布小轿停在王婆茶坊外，又瞥见潘金莲一身光鲜，都忍不住驻足观望，交头接耳。潘金莲羞得低下头，快步钻进轿中，帘幔落下的瞬间，她仿佛与过往的贫苦生活彻底隔绝。
轿夫一声吆喝，小轿缓缓抬起，稳稳地朝着西门庆的府邸驶去。轿身轻微晃动，潘金莲掀开窗幔一角，瞥见阳谷县的街巷渐渐热闹起来，卖豆浆的摊贩支起了摊子，蒸腾的热气混着豆香弥漫开来；几个孩童追着打闹，笑声清脆。可这市井喧嚣，却再也与她无关。心中那点对武大郎的愧疚，终究抵不过对锦衣玉食的向往，渐渐消散在轿外的风里。
谁也未曾留意，这顶看似寻常的青布小轿，载着的不仅是潘金莲的命运转折，更藏着一场即将席卷阳谷县的腥风血雨。那西门庆的骄纵，潘金莲的挣扎，王婆的贪婪，早已在这夏日的蝉鸣与市井喧嚣中，织就了一张恩怨纠缠的大网，只待一个契机，便要将所有纠葛尽数引爆。