目送姚姝躬身退出去后，老太太独自端坐，指尖捻着茶盖反复拨弄盏中茶汤，眉眼沉沉，兀自沉思。
立在一旁伺候的刘嬷嬷瞧出她心事重重，轻声上前问询：“老太太，二夫人这般急着揽下府中庶务，恐怕不止想学理事这般简单，怕是另有盘算吧？”
老太太停下拨弄茶盖的手，将青瓷茶盏轻轻搁于几上，语气悠长缓缓开口：“她那点心思，我如何看不透彻？一来是眼红三房手里握着账房之事，二来她心底素来爱与长房攀比较劲。纵使她再有图谋，也掀不起什么风浪。只是我心中顾虑，若一味强硬阻拦，李氏定然不肯善罢甘休，往后指不定还要暗中生事，搅得阖家不安，反倒叫她怨我一味偏心长房。”
刘嬷嬷连忙追问：“如此说来，老太太是打算应允她插手家事？”
老太太微微颔首，轻叹一声：“罢了，暂且遂了她的心愿。免得几位妯娌心存隔阂，我也能落几日清净。往后府里针线房、大小厨房膳食交由她打理试试，若是她做得不妥帖，再另行调配便是。刘妈，你即刻下去安排妥当。”
刘嬷嬷应声正要转身离去，老太太忽然记起一桩要紧事，连忙出声唤住她：“且慢。怀儿先前寄信回府，言道十月初便可抵京，今日已是十月初九。你吩咐徐管家，差人去城门处打探一番消息。”
刘嬷嬷心下了然，恭敬屈膝行礼，转身退下办事。
城郊山庄藏于层山之间，远处峰峦层叠，翠色间晕开层层丹红，长空澄澈云絮疏淡，一派开阔秋光。一条清溪绕山蜿蜒，水流清浅静谧，林间木叶簌簌轻响，山雀飞鸟不时穿梭枝桠，鸣声清脆。
山庄后山果园更是满目盛景，火红柿子累累垂挂枝头，雪白肥梨、艳红山楂相间丛生，清甜果香随风漫遍山野。秋风拂过，枯黄落叶翩跹铺地，篱畔野菊肆意盛放，满眼皆是秋日丰熟之色。
徐云瑶立在柿树底下，仰头招呼树上小厮轻摇枝干采摘红柿，树下平铺厚实棉布承接落果，一旁排列着两个竹筐，一众丫鬟俯身捡拾滚落的柿子，笑语不绝。不远处梨树下，徐云初带着侍女举着细纱网兜，稳稳兜住坠下的金黄雪梨，果园里少女与下人嬉闹的说笑声此起彼伏。
山下蜿蜒山道上，徐承骁一手轻牵沈丽君，缓步慢行，一同赏览满山秋景。沈丽君指间捻着一朵刚折的野菊，山道崎岖盘旋，走了半晌，二人额间皆沁出细密薄汗。
徐承骁自袖中取出一方素绫汗巾，先轻柔替她拭去额角汗珠，才随意抬手抹了抹自己的脸颊。沈丽君转头从随行丫鬟手中取来水囊，递至他身前，微微喘着细声道：“夫君，喝些山泉水润润喉。”
徐承骁接过水囊痛饮几口，便转手递给身后随行小厮，侧头看向身侧女子温声开口：“这座山头看着低矮，山路却这般迂回难行。你若是腿脚疲乏，咱们便折返下山；倘若尚可支撑，便登顶去一览群山远景。”
沈丽君连忙摇头，坦言并不劳累，一行人遂循着山道，继续往山巅走去。
约莫一个时辰，一行人终于登上山巅。山上风势浩荡，衣袂翻飞，徐承骁见风凉，伸手替沈丽君系紧披风前襟，又温柔揽住她纤细腰肢，二人并肩凭岩而立，整片山庄层林秋景尽数铺展在眼底。
待到暮色垂落，一家四口围坐在正厅木案前用晚膳。桌上菜肴丰鲜：色泽油亮的蜜汁山鸡、清嫩无腥的清蒸白鲢、醇厚入味的冬笋煨鹿肉，另有素炒鲜菌、香干拌马兰两道清爽小菜，正中置一盅奶汤蒲菜，汤色乳白清甜。
桌上蔬鲜皆是山庄菜园现采，白鲢取自塘池，山鸡与鹿肉更是前日沈丽君游猎亲手猎获的野物。
白日登山耗费不少气力，沈丽君闻着满桌鲜香，胃口大开，足足吃下一碗米饭。徐云瑶一心偏爱甜润的蜜汁鸡肉，就着肉食也吃满一碗；徐云独独钟情那道奶汤蒲菜，捧着瓷碗饮了满满一大盅。徐承骁坐在一旁，满眼皆是宠溺温柔，并不拿伯府严苛规矩拘束两个女儿，任由她们自在吃喝。
膳罢撤去碗碟，四人依旧围坐厅中闲谈，闲话家常，一派舒心惬意。
伯府之内，二夫人方才听闻寿宁堂丫鬟传话，老太太命她等大夫人回府后前往前院偏厅打理庶务、协理府中针线膳食。她心底一阵暗喜，面上不动声色，即刻命人厚赏了传话的丫鬟。
廊下，单嬷嬷早已立在檐下静静候命。不多时，春芷引着她步入内室。二夫人正倚坐在炕几旁，慢条斯理啜着清茶。单嬷嬷上前躬身，将近日打探到的各处动静、府中细碎消息一一低声禀明。
二夫人听罢眸光微转，心中当即生出一条计策。她微微俯身，附在单嬷嬷耳畔，细细低声吩咐一番，命她依计行事。
另一头，姚姝已然得知老太太应允二夫人插手针线、膳食诸事的消息。悬着多日的心稍稍落地，却又生出新的顾虑，对着身侧许嬷嬷轻声叹道：“总算遂了二嫂的心意，只是不知大嫂归来之后，会不会因此心生芥隙、怪我多事。只盼妯娌之间，莫生嫌隙才好。”
许嬷嬷闻言，亦是忧心忡忡。
转眼六日过去，徐承骁携沈丽君、一双女儿自山庄归府。
一行人先至寿宁堂给老太太请安。老太太多日未见孙女，心中惦念不已，当即笑着招手，将云初、云瑶双双唤至跟前，左右各揽一个，亲昵疼爱至极。徐承骁夫妇立在一旁，看着祖孙和睦融融的模样，眼底皆是温柔笑意。
年纪尚幼的云瑶心性天真，叽叽喳喳开口絮道：“祖母，山庄景致极好，有许多野味鲜果、烂漫野花，塘中还有无数游鱼！最是好看的是山鸡的尾羽，五彩鲜亮。长姐见我舍不得扔，便捡了好看的鸡毛，替我扎了几枚毽子呢！”
说罢，她兴冲冲从袖中摸出鸡毛毽子，献宝似的递到老太太眼前。
老太太看得满心欢喜，故意逗她：“哎哟，我的傻丫头！这野鸡毛藏在袖中捂得温热，可是会孵出小鸡仔的！”
云瑶闻言大吃一惊，吓得小脸微怔，慌忙将手中毽子丢落在地。
满室女眷见她天真模样，纷纷掩唇浅笑。徐承骁更是忍俊不禁，当即背过身去闷笑。
云瑶怔怔愣了片刻，看着众人笑意盈盈的模样，方才后知后觉自己被祖母打趣了。她顿时小脸一红，扑到老太太怀中撒娇嗔道：“祖母骗人！瑶儿上当了，这下可羞死人了！”
老太太顺势板起面孔，一本正经故作吩咐：“今日这事，谁都不许往外传！若是有人多嘴闲话，便让咱们瑶儿亲自罚打板子！”
屋内一众丫鬟嬷嬷闻言，齐齐躬身应声。
云瑶起初还暗暗得意，转瞬便品出不对，知晓祖母还是在取笑自己。她立马扬起小脸，认真辩驳：“瑶儿才不打人！祖母常教，君子动口不动手，瑶儿便是小君子，岂能动手责罚旁人？不过若真有人敢传闲话，瑶儿便罚她们扣月钱，罚来的银钱尽数买零嘴吃食！”
这番童真妙语一出，老太太再也忍不住，笑得前仰后合，满屋女眷笑意更盛，徐承骁亦抵着下巴，低笑不止。
一时间，寿宁堂内欢声笑语不断，暖意融融。
老太太瞧一家人一路奔波游玩，皆是满身疲累，便笑着吩咐丫鬟，先将云初、云瑶两位姑娘带去院落梳洗歇息，又挥手遣退了徐承骁与一众下人，独独留下沈丽君，似是有私密家事要交代。
众人闻言纷纷躬身退去，房内顷刻安静下来。沈丽君心中微有好奇，不过离府数日，府中一向安稳，不知婆母特意留她，究竟是何事。
老太太缓缓将应允二夫人协理府中针线、膳食差事的始末缘由，细细说与她知晓。又逐一提点内宅理事的关键分寸，再三叮嘱她往后理事多留心眼，切莫大意松懈，需好生提防二房举动。
沈丽君恭谨听着，句句谨记于心，尽数应下，待老太太言毕，方才躬身行礼，缓步退出寿宁堂。
彼时宣徽堂内，徐承骁已然梳洗妥当，斜倚在软榻上静翻书卷，静静等候妻子归来。
沈丽君踏入内室，见他尚未安歇，不由走上前温声关切：“怎的还未歇息？今日登山游猎，你奔波整日颇为劳累，明日一早还要入衙当值，何苦熬着不睡。”
徐承骁闻言放下手中书卷，抬眸看向她，语气温和：“无妨，尚且不累。母亲特意留你说话，可是府中出了什么变故？”
沈丽君顺势坐到他身侧，将老太太方才所言之事一五一十转述，道出二夫人如今接手府中针线、膳食杂务的内情。
徐承骁垂眸略一思忖，从容开口：“此事你只需谨遵母亲安排即可。依我看，二嫂此番插手府中事务，想来也做不长久。”
沈丽君闻言微怔，面露疑惑：“夫君为何这般说？”
徐承骁伸手轻轻拢了拢她的鬓发，缓缓解释：“二弟近日便要从汉阳府回京。他性子端方正直，最厌内宅逾矩生事、紊乱规矩之人。待他归府，必定会管束二嫂，断不会任由她肆意插手府中庶务。”
沈丽君素来知晓徐家三兄弟手足情深，亦信二老爷的品性为人，听后心中顿时安定大半。她心头暖意翻涌，轻轻俯身偎入徐承骁怀中，软糯呢喃：“婆母待我宽厚疼惜，夫君事事护我周全，我这辈子，当真是福气满满。”
徐承骁唇角弯起温柔笑意，长臂稳稳环住怀中人，静静拥着她，一室烛火温柔，岁月安然，尽是阖家温情。