后厨里安静了半晌，高处的轴流风机扇叶还在呼呼转着。
孙强双手插在棉袄兜里，站在一号猛火灶前，目光顺着擦得铮亮的铁锅边缘，看向身后整洁的过道。
李远把片刀插回木刀架，拉过竹节高脚凳坐下，端起茶缸抿了口温热的大麦茶。
“孙哥，茶还热着，喝口再想。”
孙强回过神，抽手在围裙侧边搓了搓，端起小茶碗一饮而尽。
“远子，瑞丰开的条件，放在市里哪家大饭店都算顶好的。”
孙强放下茶碗，声音有些发沉，带着老手艺人的感慨。
“底薪上浮三成，五险一金全顶格交，还挂着行政副厨师长的头衔，在老家亲戚面前提起来，面子光鲜得很。”
李远靠着椅背，唇角带着淡淡的笑意，安静听着，没插话。
“可是我刚才在楼梯口吹风，把以前在瑞丰那几年从头到尾琢磨了一遍。”
孙强抬手指了指天花板。
“大酒店看着气派，规矩多得很，每天早晚两场会，听那些不懂炒菜的经理念报表，进了厨房还得防着别人使绊子。”
“采购送来冻了两个月的死鱼，你想退货，后勤主管先扣你一个耽误出餐的罪名；想按老规矩熬锅好高汤，财务立马指着成本台账让改用浓缩骨粉。”
孙强摇摇头，苦笑了一声。
“名义上是掌灶的头炉，实际整天只能照着操作卡炒料，稍微想按自己的想法改改火候就算违规。”
赵大山在隔壁冷配间听见动静，端着洗好的小葱走出来，叹了口气接话：
“孙师傅这话说到心坎里了。当年我在机关食堂也是这样，多放两钱油都要挨批，整天提心吊胆，纯粹是受罪。”
孙强转过身，大步走到新砌好的一号灶台旁，巴掌拍在结实的不锈钢台沿上。
“在咱们李家小店，我能踏踏实实掌灶。”
孙强的眼神亮了起来，胸口那股憋闷散了个干净。
“青椒肉丝下多少油、什么时候推大火激出锅气，全凭手底下的真本事说话，没人瞎扯什么毛利率。”
“后厨这几个人，大山叔心细实诚，大柱力气大又肯吃苦，刘姐婷婷手脚勤快，没谁藏着弯弯绕绕，每天干完活，心里踏实透亮。”
“二楼朝南的大屋子住着宽敞，两米二的木床伸得直腿脚，下了晚班往床上一躺，睡得安稳踏实。”
孙强看向李远，眼神透着一股认真劲儿。
“更要紧的是，远子，跟着你干，我这双手还能长能耐。”
“你今天那道松鼠鳜鱼的十二道麦穗花刀，还有果汁糖醋卤的熬法，我在大酒店看了那么多总厨演示，没一个能做到你这个火候。”
“我还想再学学，看看自己手底下的炒勺到底能练到什么地步。”
孙强长舒了一口气，咧嘴笑了起来。
“魏总监那边，我待会儿发个短信推掉，就说在这儿过得挺舒坦，不回去了。”
李远放下手里的茶缸，起身走上前，在孙强结实的肩膀上拍了拍。
“孙哥，晚上的大炒，照常交给你。”
王大柱在旁边咧嘴傻笑，大山叔也是乐呵呵的，切着洗好的蒜苗。
孙强本以为婉拒之后，事情就算过去了。
没想到下午四点刚过，店门外的厚棉帘就被人掀开了。
伴着一阵脚步声，四个裹着厚大衣的人走了进来。
领头的是个四十岁上下的中年人，面容清瘦，穿着黑色毛呢大衣；身后跟着三个穿深色夹克的汉子，其中一个圆脸年轻人一进门就使劲吸着鼻子。
“强哥！我就猜你在这儿！”
圆脸汉子瞧见门洞边的孙强，扯开嗓门喊了一声。
孙强有些惊讶，快步迎了上去。
“刘胖子？老马、小徐？你们怎么全跑这儿来了？”
领头的中年人上前一步，笑着朝孙强伸出手。
“孙师傅，电话里听你推得干脆，我下班刚好路过建民街，就顺道带他们几个过来认认门，没耽误你们备料吧？”
孙强握了握对方的手：“魏总监，您太客气了，大冷天的还专程跑一趟。”
魏总监打量了一圈前厅，又透过门洞看向后厨规整的过道和两口猛火灶，眼里透出几分意外。
“原本以为只是寻常的街边小炒店，没想到后厨规整得这么利落，生熟分区、进出动线，比不少大酒店的切配间还讲究。”
李远擦干双手，穿着厨师服从后厨走了出来。
“远子，这位是瑞丰餐饮部的魏总监，这几位是我以前在红案搭班的兄弟。”孙强在旁边引荐着。
李远笑着抬手，引几人走向靠窗的位置。
“魏总监，几位师傅，外面天冷，快请坐。刘姐，泡壶热大麦茶过来。”
魏总监坐下后端起茶杯，目光落在后厨出餐窗口挂着的木质菜牌上。
“李老板年纪轻轻，就能把店面打理得井井有条，确实有本事。今天纯粹是几个厨子嘴馋，想尝尝能把孙强留下的手艺。”
同行碰面试菜，全凭手底下的真功夫。
李远转头看向孙强：“孙哥，老同事来了，咱们露两手？”
孙强挽起衣袖，系紧围裙：“行，魏总监你们稍等！”说完大步走回一号猛火灶前。
李远也整理好围裙，站到了二号灶旁。
灶火轰的一声燃起。
孙强掌大炒，先起一道看基本功的青椒肉丝。
热锅凉油滑过，肉丝滑入锅中，铁勺快速拨动，五成半的油温让肉丝瞬间散开变白，随即捞出沥油。
底油再热，青椒丝下锅爆炒，火苗顺着锅沿腾起，孙强手臂发力，大翻勺抡圆，锅气直往上冲。
肉丝重新回锅，生抽与少许香醋沿锅边烹入，滋啦一声腾起白雾，顺势出锅装盘。
青椒翠绿挺括，肉丝根根油亮，盘底不见多余的汤汁。
二号灶前，李远将刚捞出的活鳜鱼按在案板上。刀刃划动，深及鱼皮的十二道麦穗花刀转眼切好，均匀拍上一层薄薄的干淀粉。
鱼肉滑入七成热的油锅，鱼肉受热外翻，昂头翘尾定型。
熬好的果汁糖醋汁在勺中滚沸，带着山楂与番茄的果酸香气，顺着炸透的鱼身浇淋而下，激起一阵清脆的声响。
赵大山从冷配间递出备好的五香熏鱼和脱骨凤爪双拼。
张婷婷和王大柱手脚麻利，四个盘子热气腾腾的端到了桌上。
两道大菜配着冷盘，前后不到十五分钟。前厅里顿时飘满了浓郁的焦香与果酸气。
圆脸的刘胖子咽了口唾沫，拿起筷子夹了口青椒肉丝送进嘴里。
青椒咬下去咔嚓作响，肉丝滑嫩，嘴里满是爆炒出的焦香。
“强哥！你这手大炒比在瑞丰时还利落！火候真到位，肉丝嫩得冒汁！”
魏总监拿起筷子，夹下一块翘起的鱼肉。
外皮酥脆微响，入口酸甜适中，里层的蒜瓣肉白嫩鲜嫩，还带着松子的清香。
魏总监嚼了几下咽下，连连点头。
“麦穗刀深浅分毫不差，油温拿捏得死死的，鱼身外酥里嫩。更难得的是这糖醋汁，没用厚重的淀粉糊嘴，全靠果酸调味和火候收汁。”
魏总监放下筷子，端起茶杯，看向站在窗口旁的李远。
“李老板，原本我还想着劝孙师傅回去挑大梁。”
“今天尝了这道鱼，看了后厨的配合，我算是明白了。”
魏总监站起身，朝李远伸出手：“能把老菜做成这样，又能给师傅们这么大的施展余地，孙强留在这儿，比回大酒店按部就班强得多。”
“往后我们瑞丰要是遇到技术上的难题，少不得要来建民街请教，到时候李老板可别藏着掖着。”
李远伸手和魏总监握了握：“魏总监客气了，同行交流，随时欢迎过来喝茶。”
四人把盘里的菜吃了个干净，结账时坚持按原价买单，吃饱喝足才推门离开。
前厅安静下来。
时钟指向晚上九点半，晚市的客人陆续走空。
赵大山和王大柱把后厨拖洗干净，关好水阀回了后院。刘姐和婷婷也对完账目，锁好柜子下班回家。
李远拉下卷帘门的铁链，正准备收拢门帘关门歇业，兜里的手机突然嗡嗡震动起来。
李远掏出手机，屏幕上跳出两个字：唐老。
李远划开接听，把手机贴在耳旁：“唐老，您好。”
听筒那头传来老人硬朗的声音，带着笑意：
“小李啊，睡了没？”
“刚收拾完，正准备关门呢。”
老人在那头笑了笑，语气认真起来：“给你通个准信，省里和协会的批复刚下来，首届江南美食文化交流研讨会的时间定在下个月十二号。”
“地点就在苏州太湖国宾馆。到时候江南这帮老骨头，要给他们个惊喜。”