腊月末，武昌寒风凛冽，江岸朔风不息。
中军大帐军议散罢，诸路主将各归营盘。帐内炭火余温尚在，案上军政卷宗方才封存，暗卫指挥所递来的加急密报，已接连送入帅府。
陈汉端坐案前，烛火静照纸面。
前日江宁当铺一战，义军暗卫尽灭粘杆处江南分舵，拔除清廷扎根江南多年的特务根基，镇江、苏州沿线潜藏眼线一扫而空。此战之后，江南暗线压力本该稍有缓解，可京师传来的密报，字字皆是清廷反扑的后手布局，全无溃败颓态。
嘉庆朝局，朝堂党争积弊日久，和珅一党与皇族旧臣常年对峙，互相掣肘。但江南半壁江山局势崩坏，漕运岌岌可危，京师粮源、税赋皆受重创。存亡之际，朝堂各派只能暂时搁置私怨，合力筹措南方军务。
清廷下诏起用一批乾嘉两朝退隐老臣，专职督办江南、两浙防务，统筹南方所有驻军、密探、巡查体系。
粘杆处总舵更是未因江南分舵覆灭收敛分毫。
京师内部甄选资深老手，皆是常年专职暗杀、侦缉、卧底的死士，编成第二批南下精锐。带队者号铁手，供职粘杆处二十余年，历遍南北大案，近身搏杀、潜行追踪皆是顶尖，尤擅硬功掌法，军中寻常武夫难以近身。
此部精锐已沿直隶、山东驿路昼夜南下，目标明确，尽数清剿江宁、镇江、苏州残存义军暗卫据点，要将江南地下势力连根拔尽。
江宁城内，防务管控骤然收紧。
江宁将军从驻防八旗精壮兵丁中，遴选百人编成专职巡查队，分班昼夜巡城。街巷、码头、渡口、客栈逐一排查，往来商贩、船工、行客皆要验明路引，盘问来历。但凡行踪可疑、口音生疏之人，一律拘押盘问。
清廷吃了暗卫突袭的大亏，已然放弃往日松弛管控，全城严防死守，断绝义军接头、潜伏、落脚的一切机会。
浙江地界，局势同样暗流涌动。
浙江巡抚久观天下大势，心知满清根基松动，暗中遣使联络义军，意图两头下注，为日后保全自身留一条退路。但其幕府之内，早有京师预埋的铁杆密探，巡抚所有私通往来、密信交涉，尽数被暗中记录，快马递往北京。
嘉庆览毕密奏，勃然生怒，却不敢贸然处置封疆大吏。随即降下密谕，严词申斥，勒令浙江巡抚即刻断绝一切私下往来，死守浙东防线，若再有私通异动，即刻锁拿进京问罪。
最后一封密报，直指天地会江南分堂。
堂中一名本地香主，贪慕清廷许诺的功名银钱，屡次要挟会中弟兄，泄露接头地点、活动时间，出卖地下反清据点。暗卫取证确凿，却迟迟未曾动手清算。
陈汉目视密报，心绪沉稳。
乱世博弈，杀一人易，留一线难。
这名香主尚存利用价值，留其在清廷视野中充当内应，刻意泄露部分真假掺杂的情报，既能麻痹官府判断，又能反向窥探清廷的布防动向。若是仓促诛杀，这条可控的情报通道彻底断绝，反而得不偿失。
他将四份密报规整叠放，抬手轻叩桌案。
片刻后，田副手掀帘入内。
他左臂刀伤经多日调养，虽已结痂，却未完全愈合，衣袖紧绷，动作依旧带着几分滞涩。方才自江宁星夜返程复命，周身尚带着江南湿冷寒气。
“江南分舵尽灭，本可压制官府气焰，没想到京师反应如此迅捷，后手布置层层叠叠。” 田副手沉声开口，语气带着凝重。
陈汉将案上密报推至其身前。
“我大军主力尚未东进，暗卫已然扛下清廷百年积攒的特务根基。南下粘杆处精锐、江宁八旗巡查队、浙江幕府密探、天地会叛贼内鬼，四路隐患死死钳制江南。清廷大势倾颓，自知时日无多，行事愈发狠戾决绝，不计损耗。接下来江南每一次暗战，都要付出血的代价。”
田副手俯身细读，目光扫过 “铁手” 二字，眉头骤然紧锁，片刻后冷声开口。
“不过是清廷垂死挣扎。江南本地特务体系已然崩塌，仅凭京师调来的几个人、临时拼凑的巡查队，翻不起大浪。不出半月，我大军一动，江南全境底定，这些人无处容身。”
“铁手非寻常探子可比。” 陈汉摇头，语气审慎，“此人深耕侦缉暗杀数十年，实战经验老道，手段阴狠。我方基层暗卫弟兄与其交手，胜算极低。”
田副手闻言，伸手抓起墙边佩刀，刀柄握实，眼神笃定。
“既然难对付，我便亲自回去会他。今夜即刻渡江，重回江宁坐镇，全程盯住这批京师精锐，绝不让他们肆意清剿我方据点。”
陈汉注视其人，短暂沉默，缓缓颔首。
“如今江宁盘查严苛，暗卫人手折损不少。你此番回去，以稳为主，固守据点、保存人手，切勿急躁硬拼。只需撑到大军开拔，便是大功。”
“属下省得。”
田副手系紧佩刀，草草收拾随身行装，转身出屋，连夜筹备渡江重返江南。
暗卫部署既定，武昌、汉阳沿江百里大营，尽数肃整待命。
东征军团总计二十万主力，全线屯驻长江北岸沿江地带，水陆营盘相连，阵列整齐，粮草军械一应齐备。
孙石领七万先锋前军，紧贴江岸扎营，为东征首路尖刀。奋勇突击连归属先锋序列，日日操练登城、攀墙、破寨、巷战各类攻坚战法，从无懈怠。
连正陈小五带队操练之余，常于帐外静坐，取出周队正遗留的短刀细细擦拭。刀身光亮如昔，旧日同袍浴血厮杀的场景历历在目，心底战意愈发沉凝。
萧凛所辖骑兵第十师，屯驻江岸滩地。战马足额驯养，甲具鞍马检修完毕，骑士日夜操练骑射、冲阵、奔袭战法，只待军令下达，即可沿江推进。
江鳌统领长江水师，战船尽数列阵江面。外购洋式炮船搭配本土内河战船，排布森严，炮位、弹药、船具全数核验完毕，水手炮手分班值守，昼夜待命，只待升帆东进。
李刚亲领十三万东征中军主力，驻扎后方高地，居中节制全局。近卫精锐、主力步军、后备惩戒军尽数屯驻此地，骑兵第三十师划入中军序列，作为整场东征的总预备队，随时驰援各路战局。
江西境内，苏衡十余万南征军团早已整编完毕，屯驻赣北地界。
此路军团不参与江宁围城攻坚，专职南下平定两广、云贵，斩断清廷南方税赋根基。各路斥候四出探查，山川要道、州县关隘、清军驻防据点尽数摸清。全军秣马厉兵，士气高昂，骑兵第二十师配属随军，作为南疆作战机动主力，随时可拔营南下。
河南南部豫鄂交界地带，曹青统领六万北线军团就地布防。
两万惩戒军配属北线，依山势构筑多层防御工事，紧盯北方清廷援军动向，死死护住东征军团北侧侧翼，严防北敌南下穿插、截断大军后路。
西线夔州、施南防线，赵老根统兵五万固守。
以野战第三师为核心骨干，搭配新编野战师、归义师分层布防，层层锁死川东通道，死死挡住德楞泰所部川军东出路线。双方长期对峙，边境零星冲突不断，西线防线始终稳如磐石，寸步未失。
八万惩戒军分配方案彻底落定：三万编入东征沿江待命，两万驻防北线御敌，一万协防西线守隘，剩余两万留守武昌，拱卫中枢大本营，安定后方。
四路陆军、水师、骑兵、惩戒军，全数完成整编布防，粮草充盈，军械精良，士气鼎盛。
全军万事俱备，唯独未接开拔将令，原地列阵静待军令。
入夜，中军主帅大帐灯火通明。
李刚传令召集四方主将，巨幅军政舆图平铺长案，南北山川、江河要道、州县驻防一览无余。诸将依序分立两侧，肃立听令。
李刚目光扫过众人，语声沉稳，条理清晰。
“东征二十万水陆大军，分前后两军推进。孙石率七万先锋前军先行，逐段扫清长江沿岸据点、渡口、堡垒，打通东进通道。我亲领十三万中军主力紧随其后，水陆并进，先截断南北漕运，锁死江宁粮道、兵源，再合围金陵坚城。”
手指落向南疆地界。
“苏衡，你部由江西南下，进取两广、云贵。专注平定南疆全境，斩断清廷南方财税根本，无需分兵北上协围江宁。”
指尖移向北线。
“曹青，固守豫南防线，清剿境内零散清营，封堵南北通道，拦截北方援军南下，保东征侧翼无一丝破绽。”
最后指向川东防线。
“赵老根，死守夔州、施南一线，卡死德楞泰川军。只要西线不失，中原腹地便无后顾之忧。”
部署既定，李刚稍作停顿，帐内寂静无声。
“他日大军攻破江宁，首赴钟山拜谒明孝陵，以安江南民心。至于建制称王诸事，待江南全境底定之后，再行商议。”
帐下诸将齐齐抱拳躬身。
“末将遵令！”
诸路主将领命告辞，依次退出大帐，各自归营整饬兵马，待命出征。
大帐之内，最终仅剩李刚、林岳二人。
夜风穿帐而过，吹动帘幕轻晃，案上烛火微微摇曳。
李刚立身舆图之前，手掌轻按江宁地界，久久未动，目光沉凝。
林岳静立侧旁，未曾出言惊扰。
良久，李刚才缓缓收回手掌。
林岳上前半步，低声请示。
“总帅，四路大军尽数整备完毕，士气可用，何时起兵东进？”
李刚抬眼，透过帐门望向东方沉沉夜色。
“江南暗线隐患未清，铁手所部京师精锐尚未入局，各处潜藏内鬼依旧蛰伏。传令陈汉，令江南暗卫再固守半月，稳住所有据点，肃清暗处隐患。待江南地下局势彻底安稳，再行出兵，一战定乾坤。”
林岳躬身领命，抬手缓缓卷起案上舆图。
帐外旷野连绵，百里营盘寂静无声。巡夜士卒踏过冻土，更梆声响由远及近，缓缓消散在深冬寒夜之中。