仙霞关大战落定，闽北门户彻底洞开。
山间硝烟还没有散尽，城头新竖起的土黄色战旗，被山间的狂风吹得猎猎作响。东征军主力陆续开进关城，一部分人马扼守各处垛口、山间隘路，防备溃散清兵趁夜窜出来反扑骚扰；余下各营分头干活，清剿关城内外漏网残敌，收拢战场上丢弃的刀枪、甲胄、火炮，重新整理营房营盘。战死将士的尸骸集中收敛掩埋，伤兵全部挪进临时搭建的随军伤营，军医司的医兵来回奔走，忙着处理己方与被俘清兵身上的创口。
仙霞关一丢，清廷布置在浙闽边境的第一道防线直接土崩瓦解。这道天险已经落到义军手里，闽北再也没有能够依仗的屏障。消息顺着山间驿路、乡间小路飞快往福建腹地扩散，闽北各府县驻守的清军人人心慌，到处都是一派动荡不安的景象。不少地方官绅连夜收拾家眷财物，暗地里已经在盘算退路；底层兵丁个个满心惶恐，谁也料不到下一场仗自己能不能活下来。
孙石站在仙霞关的垛口边上，手扶冰冷的女墙，目光越过连绵群山，落在通往福建腹地的古道上。刚刚打赢入闽关键一战，三军士气正旺，绝不能给对手留出时间休整喘息。他当即传令，在关城临时中军大帐召集所有营官，敲定南下整套进兵方略。
帐内牛油大蜡火光摇曳，大幅山川舆图平铺在案几之上，各路将官环立四周，等着主将下达命令。
孙石指尖重重点在建宁、延平两处府城的位置，抬眼扫过帐下众人。
“闽北遍地大山，府城州县全都顺着水系、古道排布。建宁、延平一东一西，如同两把锁，死死扣住闽北腹地。建溪贯通建宁，河道通畅，大船小船皆可通行，顺流直下就能扎进闽江；千年古驿道穿山越岭，把建宁、延平连通在一起，陆路往来便捷。这两座重镇互为犄角，互相支援，拿不下这两处，闽北大半地盘就还攥在清廷手里。”
他顿了顿，声音沉了几分。
“本帅决定，分兵两路，同步南下推进，不给清军半分重整布防的机会。”
“第一路为主力水路大军，征集闽北上游大小舟船，顺着建溪顺流直扑建宁府。建宁城防坚固，屯驻福建绿营精锐，是眼下闽北最难啃的硬骨头，由主力大部负责主攻。”
“第二路为陆路偏师，顺着仙霞关古道向南推进，翻山直取延平。这一路不求死打硬拼，核心任务是牵制敌军，割裂两府之间的联系，叫建宁、延平的守军再也不能互相调兵驰援。”
孙石眉头微微拧紧，语气沉了下来，帐内的烛火映着他脸上的冷色。
“入闽之后，地方复杂，山民、堡寨林立，你们几个都把利害掂量清楚。
封刀令依旧要行，但底下兵卒成千上万，难保不会有人见财起意。各营营官管好自己手下，凡有入村劫掠、强拿民间粮草物资的，当场拿问。兵卒犯事，直接追责管带官，别拿管束不住当借口搪塞本帅。
粮草舟船需要向民间征购，一律按市价兑银，不许仗着兵威压价白拿。真遇上顽劣乡堡闭寨拒售，先报中军，不得私自纵兵打寨。
至于那些投降的清兵，别看见人家放下刀就全然放宽心。里头混杂不少胁从，但也不乏有心诈降、伺机哗变的歹人。降兵全部集中拘押甄别，分开老弱、辅兵与战兵，不可就地随便散归，也不许不问缘由就肆意屠戮。
还有最要紧的，两路分兵南下，互为唇齿。若是哪一路遇敌吃紧，另一路不得只顾着自己抢地盘、贪功劳，作壁上观。战场之上，友军一旦溃败，你的侧翼立刻就要露给敌人，坐视友军陷入危局，不论事后打多少胜仗，主将一样要论罪。都听明白了？”
“末将等，谨记大帅训令！”
帐下一众将官齐齐跨步出列，抱拳沉声应道。
军令一层层向外传递，各营回去整顿人马、军械、粮草、舟船。山间古道之上，建溪水道之中，到处都是东征军移动的身影。土黄色军服连绵望不到头，步兵队列沿着山道蜿蜒向南；河面上帆影重重，一艘艘大小船只载着兵卒、火炮、粮草，顺着水流向下游驶去，浩浩荡荡向着闽北腹地压过去。
仙霞关这边，依旧留下一整个守备营驻守，修补关城破损墙体，守住隘口，保护衢州过来的补给线，保障前线源源不断运上来粮草军械。
三日之后。
水路主力一路向南，沿途巡检司、小堡寨，要么开寨归降，要么稍作抵抗便被迅速扫平。大军终于开到建宁府城下，数万兵马迅速铺开，把整座府城四面死死围困。
建宁府依山傍水修筑，城墙全部用大块青石垒砌，历经百年反复修葺，墙体又高又厚，结实异常。城外挖了一道宽阔环城壕沟，引水灌满，水深过人身，把城外通往墙根的通路全部隔断。壕沟内侧排布拒马、木栅、尖桩；城头垛口密密麻麻，火铳、滚木、礌石、火罐堆放齐全，守备做得滴水不漏。
驻守建宁的四千兵马，是福建绿营挑出来的精锐。跟仙霞关那些临时凑起来、人心溃散的守军不一样，这支部队常年驻守府城，日常操练不曾松懈，军械齐全，将官指挥得力，乃是清廷留在闽北最后一支成建制的精锐战力。
建宁守将心里透亮，仙霞关已经败了，这里就是闽北最后一道防线。一旦建宁陷落，闽北全境不保，福州的大门就会直接暴露在义军兵锋之下。他下令关闭四门，严格管控百姓出入，城头兵丁轮班值守，不分白天黑夜，铁了心要靠着坚城壕沟死守。
义军兵临城下的当天，孙石带着一众营官、哨官骑马绕城巡看一整圈，把城防布局摸得清清楚楚。他心里明白，现在直接强攻，只会白白填上大量弟兄的性命。建宁城墙厚实，外面又有水壕阻隔，光靠炮火正面轰击，很难快速打出缺口；线列步兵冒着城头火力硬冲，只会被城头的火器大量杀伤。
回到主营大帐，众将再次聚在一起议事。反复权衡利弊之后，孙石拿定主意。
“围而不攻，先磨掉敌军锐气，等守军身心疲惫，士气跌落，再用坑道爆破破城。”
大军在四面城外扎下营盘，构筑工事，牢牢锁死四座城门，切断城内所有粮道、消息通路。不发起大规模总攻，只每天调火炮上前做远距离袭扰，不断压制城头守备，消耗城内守军的心神精力。
一连围困三日。
城内四千守军，时时刻刻都要绷紧神经，白日提防炮火，夜里还要防备夜袭，昼夜不得安歇。肉眼可见，守军士气一天天往下掉。城中粮草虽还有储备，可人心已经开始动摇，不少普通兵丁对死守城池，早就不抱什么指望。
三日相持过后，进攻时机成熟。
当夜夜色浓重，月亮被厚云层遮住，沉沉夜幕正好掩盖城头清兵的视线。义军工兵小队接到命令，着手开挖坑道。
工兵营挑选数百身强力壮、心思缜密的匠人和老兵，借着夜色掩护，摸到城西城墙外面一处低洼隐蔽地段。这一段城墙地基相比别处薄弱，还有土坡遮挡，城头清兵了望不到底下动静，正是开挖坑道最好的点位。
挖坑道是实打实的苦差事。既要往前掘进，还得不停用木梁木板加固坑道两壁与顶部，防止塌方把一整队人埋在地底。工兵分工明确，一部分挥锄挖掘；一部分加固木架；一部分把挖出来的土石装布袋悄悄运出去。所有人动作放得极轻，不敢闹出大动静。挖出来的泥土不堆在洞口暴露踪迹，分散运到低洼土坑就地掩埋，不留半点异样痕迹。轮班不停，连夜向内掘进。
城里清兵偶尔能听见地下传来一丝微弱响动，只当是山风震动土层，或是义军小规模试探，压根没往坑道上面多想。全部注意力依旧放在城头正面防御，浑然不觉致命的威胁已经挖到城墙地基底下。
整整两日夜不停挖掘，坑道终于穿透土层，抵达建宁城西城墙正下方地基。
工兵停止掘进，规整药室，一层层码放足量黑火药，仔细布设长长的引信，再用土石布袋把药室后方坑道封堵压实，只留引信通道露在外头。
全部布置妥当，天色临近拂晓，正是人最困倦、防备最为松懈的时候。城头值守清兵熬了整夜，大半人昏昏沉沉靠在垛口打盹，巡逻哨来回走动的频次，比深夜低了不少。
孙石站在远处高地，看见城西一切就绪，沉声开口：“传令，点火！”
“是！”传令兵挥动令旗，简短号令一层层往下传。
坑道那边的工兵小心点燃引信，看见火星滋滋向前窜，立刻集体后撤，退到划定的安全位置。
引线在黑暗里燃烧，片刻之后，一声沉闷厚重的巨响自地底轰然炸开。
不是尖锐的爆鸣，而是整片大地都在剧烈震颤。方圆数丈地面向上隆起，建宁城西厚实青石城墙的地基被彻底摧毁，整段墙体瞬间失稳，巨石青砖崩裂、倾覆。漫天土石碎木被气浪掀上天，随后轰然坠落。整整三丈宽的城墙墙体直接坍塌，碎石瓦砾堆起凹凸不平的巨大缺口，直通城内。滚滚烟尘升腾而起，把整片西城上空遮得严严实实。
城墙崩塌的巨响，把整座城池从睡梦里惊醒。城头清兵瞬间大乱，嘶吼惊叫此起彼伏。城西值守的清兵来不及反应，数十人直接被坍塌砖石掩埋，剩下的人惊慌四散，阵形彻底乱成一锅粥。
缺口一开，便是决死冲锋的时候。
孙石大手一挥：“令，突击营冲上去，抢占缺口，死死把入城通道拿住！”
此番打头阵，依旧是陈小五的奋勇突击营。
自松江大战之后，陈小五肩胛、小臂两处旧伤休养数月，大体复原。可只要发力过猛，旧伤位置依旧会传来一阵阵隐隐钝痛，他一直默默压下身上不适，不曾向主将诉苦。连日围城相持，突击营将士养精蓄锐，人人披甲握刃，早就全副武装待命。
听见冲锋号角吹响，陈小五一马当先，翻身下马，提着百炼战刀，带着数百突击营精锐，踩着满地碎石瓦砾，向着城墙缺口猛冲过去。
缺口之内，残存清兵已经仓促结阵，持刀持枪拼命堵截，妄想重新封死这道生死缺口。
陈小五没有半分迟疑，踩着锋利碎石直冲而上，刀锋起落，接连劈倒两名堵口敌兵。身后突击营将士紧随其后，两三人为一小队，互相掩护配合，稳步向内推进，肃清缺口处的残敌。
城内建宁守将心里清楚，这道缺口关乎全城生死，当即把城内预备队源源不断调往西城缺口，一批又一批清兵扑过来，拼命反扑，企图把义军重新赶出城外。
双方就在缺口位置，展开惨烈拉锯。
清军借着城内屋舍、断墙残垣作为掩护，仗着人数优势一轮轮猛冲。奋勇突击营将士背靠外墙缺口，死守住这道来之不易的通道，火枪近战轮番压制，拔出刺刀贴身肉搏，半步都不肯往后退。
缺口争夺战打了将近一个时辰。清军轮番冲锋，始终冲不破突击营防线，城下、瓦砾堆之间尸体层层堆叠，伤亡极为惨重，守城一方的士气彻底走向崩溃。
看见缺口阵地牢牢稳住，孙石厉声下令：“主力跟进入城！分片清剿街巷残敌！”
数千线列步兵结成整齐横队，踏着碎石涌入城中。进城之后迅速分散，以街道作为界限，分片扫荡城内各处残存敌军。巷战环境最为繁琐凶险，街巷纵横交错，院落房屋密密麻麻，溃散的清兵随处藏匿在院墙之后、屋门之内、巷道拐角，伺机发起偷袭。
义军不冒进猛冲，以十人为基础作战小队，逐街、逐巷、逐屋稳步向前清剿推进。每推进到一条街巷，先以火枪对准门窗、院墙拐角等所有死角警戒戒备；小队分工，一人负责警戒掩护，两人突进搜索，其余人压在后方兜底。遭遇敌军便举枪射击，近身相遇就以刺刀、腰刀拼杀。
碰到闭门死守不肯投降的清军残兵，先在门外高声喊话劝降，给予放下兵器保全性命的机会。若是对方拒不归降，便以火枪射击门窗压制屋内敌人，士兵互相掩护破门突入，清理屋内负隅顽抗的对手。街巷之间，时不时响起零星枪响、兵刃碰撞脆响，还有短促的厮杀嘶吼。
城内的清军残兵被分割割裂在不同街巷，各支队伍首尾不能互相支援，建制彻底土崩瓦解，只能各自为战。有的小队负隅顽抗，交手片刻便被迅速清缴消灭；更多清兵眼见大势已去，直接抛下手中兵器，跪倒在地举手投降。
从清晨拂晓一直厮杀到午后，整整半日的街巷逐屋清剿，城内零零星星的抵抗才一步步平息下来。
建宁府衙之内，负隅顽抗的绿营守将被义军生擒活捉，府衙之内残余的数百清兵尽数丢弃兵器投降。城中战火终于停歇，市井街巷慢慢恢复了几分平静。
就在建宁府激战正酣的同一时刻，陆路南下的偏师一路翻山越岭，冲破沿途小股地方武装的骚扰阻拦，兵锋直抵延平府城下。
延平府地势险要，紧扼闽江水道的咽喉要道，本是福州上游一道极为重要的屏障，从地利上来说属于易守难攻。
可延平城内的守军，早就听闻仙霞关失守的噩耗，又接连收到建宁被重兵围困、炮火连天的消息，全军人心大乱。延平本就没有配置像建宁那样的精锐绿营主力，城中守兵大多都是临时强征拼凑起来的乡勇，再加上一小部分老弱绿营兵，本身的战斗能力就十分薄弱。
城头守兵远远望见城外义军阵列严整，火炮、旌旗排布有序，兵甲鲜明，心中便再也没有多少守城的斗志。延平府的守将反复权衡利弊，建宁作为闽北最强坚城，仅仅数日便陷入危局，仅凭延平这支弱旅残勇，根本不可能挡住东征军的兵锋。继续死守，最后只会落得城破人亡的结局。
几番内心挣扎之后，延平守将不愿再让麾下兵丁白白送命。他趁着沉沉夜色，连夜召集手下残余的主要武官，整顿府中尚且能够调动的兵马，打开府城南门，率领残部顺着闽江水路乘船向南撤退，打算退往福州，归入省会的防御体系，集中力量死守福建最后的大本营。
等到第二日天色大亮，陆路偏师全军列阵，已经做好一切攻城准备，正要发起进攻之时，才发现延平城头已经看不到清军的旗帜，府城四门尽数敞开，城内已经没有成建制的守备兵力。
东征军兵不血刃，整队从容进驻延平府城。
短短数日之间，仙霞关、建宁、延平接连被义军平定。闽北之地群山阻隔，向来被视作天然险地，清廷倚仗的山川屏障、府城重镇壁垒，一一被义军攻破。闽北各个州县听闻两大府城的结局，大多选择传檄归降。
闽北大局就此底定，福建北部大片疆域落入义军掌控，兵锋向南直指闽东的省会福州。
建宁城内，战火硝烟渐渐散去。街巷之上，将士用水冲刷掉石板缝隙残留的血迹，散落的箭矢、残破兵刃、碎石瓦砾全部被士兵收集清理。饱受战火惊扰的百姓，小心翼翼推开家门走出来，看着街道上阵列齐整、严守军纪、不侵扰民居的东征军兵卒，脸上惶恐渐渐褪去，神色慢慢归于安稳。
陈小五带着奋勇突击营的将士，驻守在建宁西城那一道巨大的城墙缺口处。兵士轮班值守警戒，一部分人手着手修补被爆破损毁的墙体，一部分清点战场上缴获的甲胄、火器、粮草物资，还有一部分士卒分赴周边街巷，安抚受惊的普通百姓，维护坊市秩序。
经历连日翻山奔袭、破关血战、街巷巷战，营中将士人人身心疲惫，可阵列依旧肃整，士气沉稳高昂。众人立在残破的城头，举目向南眺望，目光越过重重峰峦，望向福州方向连绵不绝的群山。