三月初，博林的军情局长桌上多了一页薄纸。纸上没有署名，没有印章，只有寥寥几行手写体英文，笔迹潦草，像是匆忙间抄的：
“西澳博斯船厂——电弧熔合工艺——钢板直接结合——无铆钉——已用于军舰建造。”
就这么几句话。
军情局长看了三遍，把纸锁进抽屉，当天下午就约见了海军部的技术参谋。
同一周，巴离和华盛蹲也收到了内容大同小异的线报。渠道不同，措辞不同，但核心信息一致——西澳那帮华人，搞出了一套不用铆钉的造舰法子。
消息是从白厅一个文书官手里漏出去的。
没人知道他叫什么名字，也没人在乎。情报这种东西，走的从来不是正门——一张便条夹在报纸里递出去，一句酒后的闲话被有心人记住，一份会议纪要多抄了一份，都能办成。
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博林的反应最快。
三月九日，汉斯猫海军部在威廉港召集了六名船舶工程师和四名电气专家，关在一间没窗户的房间里，把那页情报摆在桌上。
“电弧。”首席工程师赫尔曼用铅笔在纸上画了个圈，“电弧熔合。意思是用电产生的弧光高温，把两块钢板烧化连在一起。”
“理论上能做到。”他旁边的电气工程师接话，“直流电通过两根碳棒，拉开间距，就能产生电弧。温度够高，铁都能化。”
“那为什么没人用这个造船？”
电气工程师摘下眼镜擦了擦：“因为不行。直流电弧不稳定，电流跳得厉害。焊一条直线缝，前半段温度够了，后半段忽然掉下来，焊肉不均匀。拿来接个铁栏杆凑合，拿来造船？开什么玩笑。焊缝一漏水，船沉了算谁的？”
赫尔曼敲了敲桌子：“问题就在这儿。我们做不到，克虏伯做不到，阿姆斯特朗做不到。西澳那群华人矿工——凭什么做到了？”
房间里安静了好一阵。
最后一个满头白发的老工程师开了口，声音沙哑：“只有一种可能。他们解决了电源端的问题。要么是某种我们不知道的稳压装置，要么——干脆用了一种我们没见过的电。”
没人接话。“没见过的电”这种说法太玄乎了，在座的都是实打实搞技术的人，不爱听虚的。
但谁也拿不出更好的解释。
会议结束时，海军部下了两道指令。第一道发给基尔港实验室：立刻着手直流电弧焊接试验，用现有设备能做到什么程度，做到什么程度报什么程度。第二道发给军事情报处：不惜代价，往博斯港塞人进去。设备图纸、工序流程、电源构造，哪怕只弄到一个零件的草图，也值回票价。
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巴离慢了三天。但高卢鸡做事有自己的路数。
外交部长在给总统的密函里只写了一段话：“无论这项工艺是否如传闻般强大，约翰牛对它的反应已经说明了一切。他们恐惧。恐惧本身就是最好的情报。建议立即行动。”
高卢鸡海军部没开大会。负责技术侦察的那位少将把三个信得过的人叫到办公室，门一关，窗帘一拉。
“你们三个，一个月之内给我凑齐一支队伍。商人身份，南洋中转，目标博斯港。别跟汉斯猫撞车。”
“是，那——经费？”
“不设上限。”
少将从抽屉里拿出一瓶白兰地，给四个人各倒了一杯。
“还有一件事。”他端起酒杯没喝，“南非那边，把消息透露给金牛国。约翰牛在好望角多驻一个团，盯西澳就少一只眼睛。这笔账，不用我教你们算。”
三个人碰杯，没多说，走了。
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美利加联邦的动作更隐蔽。
华盛蹲没开任何正式会议，没留任何书面记录。政务院的一位副国务卿在纽腰第五大道的一家私人俱乐部里，跟三位军工资本家吃了顿晚饭。
饭桌上聊的都是生意。
“澳洲西海岸，有个华人开的港口，船造得不错。”副国务卿切着牛排，语气随意得像在说天气，“据说用了点新法子，省铆钉。”
“多省？”
“全省。”
三个资本家的刀叉同时停了一下。
“具体怎么个省法，不太清楚。你们要是有兴趣，可以派人去看看。做生意嘛，总得先摸摸底。”
晚饭结束后，三个人各自上了各自的马车。第二天，两家公司的“商务考察团”就开始办签证了。
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消息往南非传得稍晚一些，但传得很精准。
四月中旬，一封法文信件经马赛转开普敦，最后落到了比勒陀利亚总统府。信里没提西澳的焊接技术——布尔人用不上这个。信里提的是另一件事：
“约翰牛正秘密筹备对博斯港的渗透行动，海军部与情报处联合介入。这意味着大量情报资源和注意力将向西澳方向倾斜。对贵方而言，这是一个窗口期。”
克鲁格把信读了两遍，折好，放进上衣口袋里。
当天下午，他在总统府书房召集了儒贝尔和德韦特。
“约翰牛又盯上西澳了。”克鲁格开门见山。
儒贝尔点头：“预料之中。去年我在博斯待了三个月，那座船厂的本事，迟早瞒不住。”
德韦特翻着手里的情报册子：“好消息是，约翰牛的眼睛分了神。坏消息是——”他合上册子，“约翰牛之所以分神，是因为西澳确实搞出了大东西。约翰牛急了，别人也会急。以后想从博斯买军火，恐怕没那么容易了。”
克鲁格坐回椅子里，拿起那根老雪茄转了转。
“军火的事，我这两天想过了。”
他看向儒贝尔：“你带回来的那批步枪和手榴弹，用着怎么样？”
“好用。尤其是地雷和手榴弹，我们那六个受训的军官把东西拆开研究过，构造不复杂。”
“不复杂就对了。”克鲁格把雪茄搁下，“手榴弹、地雷，这类东西工艺不算高深。约翰牛仿制过，你猜高卢鸡和汉斯猫有没有仿？”
德韦特接话：“肯定仿了。英军下发部队的东西，拆一颗回去就能逆向复刻，何况这两家本来就有成熟的兵工厂。”
克鲁格拍了一下扶手：“那就不用再跑西澳买这些玩意儿了。虽然不用花钱，但路太远，海上风险太大。跟汉斯猫和高卢鸡直接订，交货快，补给方便。”
儒贝尔想了想：“步枪和火炮呢？”
“照旧找克虏伯和法国人。毛瑟步枪我们用了这么多年，弹药通用，后勤压力小。再加一批野战炮，口径不用太大，能打约翰牛的散兵线就行，就是改造的毛瑟步枪还要向西澳采购。”
他站起来，走到墙边那幅南非地图前。
“钱不是问题。金矿开了这两年，税收攒了不少。该花的时候别手软。”
德韦特在笔记本上记了几行，抬头问：“总统先生，西澳那边还要不要保持联络？”
克鲁格背对着他们，盯着地图上德兰士瓦的位置，过了几秒才回话。
“保持。但不急着通报情报，让他们多拖住约翰牛的精力。西澳那边，他们手上将来还会冒出什么来，谁都说不准。留条线，关系处好。”
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四月底，东澳，希泥。
殖民总督府的会议厅里挤了十几号人，有军方的，有议会的，有商会的。桌上摊着一份从伦蹲转来的通报节略——措辞经过层层过滤，该删的删了，该模糊的模糊了，但意思还是读得出来：
白厅认为西澳船厂掌握了具有战略威胁的新工艺。帝国将采取多种手段应对。东澳各殖民地须加强沿岸防务，提高警戒。
副总督读完通报，会议厅里嗡嗡响了一阵。
一个胖议员率先嚷起来：“加强防务？拿什么加强？上次远征一万人打光了，我们新南威尔士出了六千人！到现在征兵名册都刚补满！”
驻军参谋长清了清嗓子：“本部拟向伦敦申请调拨两艘退役巡洋舰，作为近海巡防主力——”
“退役的？人家用新工艺造军舰，我们拿退役的旧船顶？”胖议员的脸涨得通红。
参谋长没搭理他，继续往下说：“同时建议各殖民地联合征收特别防务税，用于采购岸防火炮和扩充民兵。”
“又加税！”另一个议员站起来了，“前年加过一回了！再加下去，牧场主和矿主的联名请愿书能把你办公桌埋了！”
吵了一个多钟头，什么都没定下来。最后副总督烦了，拍了拍桌子：“各项提案先报伦蹲审批，舰艇申请走海军部渠道，防务税方案下次议会再议。散会。”
人走了大半。参谋长收拾文件的时候，副总督叫住他。
“你说实话，他们要是从博斯港出来，沿海岸线往东打，我们挡得住吗？”
参谋长把文件夹夹好，想了想。
“挡不住。”
副总督没再说话。
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在西澳，一场围绕电焊技术的全球暗战，即将到来。