四月底，倭京。
海军省的廊道里，气氛凝重。
三名参谋官候在走廊尽头，手里捏着各地驻外武官发回的电报汇总。没人说话，也没人敢先推那扇门。
里头正在吵架。
“暴风！一定是遭遇了特大暴风！南洋海域自古以来多发飓风，四艘军舰同时遇难虽属罕见，但并非没有先例！”
说话的是海军大臣，嗓门大开，一字一句的道。他已经连续重复了三天同一套说辞。
对面坐着的内阁大藏省长官，脸色铁青，一句都不想接。
十二吨黄金。
整整十二吨。
那不是从金矿里挖出来的——是从全国三千七百万国民嘴里一粒米一粒米抠出来的。天皇陛下亲自签批的特别国债，发行时承诺三年内以技术红利偿还。现在好了，技术没拿到，黄金蒸发了，连条船板都没漂回来。
“暴风？”大藏省长官终于开口，质疑道，“贵省能不能给我看一眼那段航程上的气象记录？约翰牛在辛加坡和巴达维亚都设有气象站，二月下旬到三月中旬，南洋海域有没有飓风记录，一查便知。”
海军大臣的嘴角抽了一下。
当然查过。没有。二月下旬到三月中旬，南洋海域风平浪静，连像样的热带低压都没形成过。
但这个答案，不能说。
说了，就意味着“暴风沉没”的官方定性站不住。站不住，就得给出另一个解释——被人打沉了。
被谁？在哪？凭什么？
四艘军舰，三百多名海军精锐，无一人生还，无一片残骸被发现，无一份求救信息发出。
这种级别的灭口能力，放眼整个远东，除了戴英皇家海军，谁做得到？
可约翰牛犯得着吗？为了截杀四艘千把吨的老式巡洋舰，值得冒外交风险？
海军大臣咬着后槽牙。他不是没想过另一个可能——西澳。那支华人舰队在博斯港亮相时的阵势，他看过详细报告。全焊接船体，十几节航速。
但他不敢说。
说出来等于承认：帝国海军被一群华人打造出来的军舰全歼了，而且干净到连个水花都没溅起来。
这比“暴风沉没”还要让人难以接受，而且他们也没理由这么做。
会议又吵了两个小时。
最终，还是首相打破了沉默，他疲惫地揉着眉心：“此事……暂且以‘远洋海难’定性。对内，秘密派遣特工，以商人和渔民的身份，渗透南洋各港口，不惜一切代价搜集情报。至于……再筹款……”
“没钱了！”大藏省长官几乎是吼出来的，他抓起公文包，摔门而去，留下一句冰冷的话，“国库已经能跑老鼠了！诸位还想买技术，就请自己去说服天蝗陛下，看他会不会批条子！”
“砰！”
沉重的门板被甩上，走廊里的三个参谋官吓得一哆嗦，把头埋得更低了。
没人敢出声。
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同一时间，南半球，博斯港。
码头上照例热闹。两艘挂着荷兰旗号的老式商船正在卸橡胶，成捆的烟叶和生漆从舱口吊出来，码头工人的号子声此起彼伏。
李书堂的民政厅刚处理完这个月的移民分配——五万三千人，比上月又多了三千。安置点从博斯城一路铺到红谷镇，新开垦的农田正在翻土备播。
钟途今天没去研发中心，也没去军工厂。
他来到博斯城坐在市政厅二层的会客厅里，桌上摆着三杯茶，对面坐着两个中年洋人。
杜克洛和亨德森。
两个人是钟途起家时最早的外援。
西澳工业化起步阶段，那些工业母机、船厂龙门吊、化工反应釜、精密机床——全是这两位冒着被殖民当局查扣的风险，一船一船从欧美和南洋运过来的。吴冶山、鲍尔、贝尔这些核心技术人才，也是经他俩的关系网牵线搭桥挖来的。
没有这两个人，西澳的工业底子不可能发展的这么快。
虽然都是金钱交易，但这份情，钟途一直记着。
“两位，先喝茶。”钟途亲手把茶推过去，没让助手代劳。
杜克洛端起杯子抿了一口，眉毛挑了挑：“钟，你这茶比上次好多了。上次那个，说实话，像喝煮树叶。”
“那不是当时没有好茶嘛。”钟途笑了一声。
亨德森不绕弯子，放下杯子就直切正题：“钟，你们的新焊接商船。”
他竖起一根手指：“十五节。你们那条一千五百吨的货船，满载吃水跑出了十五节。我那条老家伙，空船才跑十二节。”
杜克洛接上话：“不光是快。关键是全焊接船体，没有一颗铆钉。船壳比铆接的轻一成半，装货多、吃水浅、省煤。这种船要是拿来跑远洋航线——”
他没说完，但意思很明白。
钟途靠回椅背，看着这两个老朋友，开门见山：“你们想买船。”
“对。”两个人异口同声。
钟途没急着报价。他站起来，走到窗边，抱着胳膊说：“实话跟你们讲。各国从我这儿买走了电焊图纸，但从图纸解析到真正造出能下水的焊接船，我估计最快一年。这一年里，全世界能造全焊接高速商船的，只有我西澳一家。”
亨德森和杜克洛对视一眼。
“你们拿着这种船去跑远洋，航速比竞争对手快几节，载货多一成半，煤耗省两成。同一条航线，别人跑一趟你能跑一趟半。这笔账不用我算。”
亨德森咽了口唾沫：“那，卖吗？价格呢？”
“本来是不想对外出售那么早的，但你们我可以例外。对外报价——一千五百吨级，三万英镑一条。三千吨级，六万。”
杜克洛倒吸一口气。这价格确实不便宜，但想想那个“全球独家”四个字，又觉得不算离谱。
钟途转过身，声音放缓了半拍：“但你们两位不一样。西澳能有今天，你们帮了多少忙，我心里清楚。一千五百吨级，两万。三千吨级，四万。友情价，不二价。”
杜克洛张了张嘴，又闭上。他在商场里混了十几年，知道“友情价”三个字从钟途嘴里说出来意味着什么——这不是客套，是认账。
亨德森比他直接：“我要三条——两艘一千五百吨，一艘三千吨。能不能做？”
杜克洛连忙跟上：“我也是一样。”
钟途点头：“能。但没有现货。两个月后有一批新船完工，你们的六条优先排。定金三成，交船结清。”
杜克洛站起来，伸出手：“成交。”
钟途握住他的手，又拍了拍他的肩膀。
三个人重新坐下，茶续了一轮。杜克洛聊起辛加坡港最近的行情，亨德森说起马六甲海峡约翰牛又加了关税，话题七拐八拐，渐渐从生意转到了闲扯。
钟途听着，偶尔搭两句，脸上的笑意比在任何军事会议上都多。
送走两人后，钟途独自站在二楼走廊，看着港口方向。
六条船，总价十六万英镑，利润也就翻倍，不算夸张。但它的意义远不止于此。
这六艘船将是六个活广告，在南洋各条航线上疯狂展示西澳的工业实力，订单会像雪片一样飞来。更重要的是，杜克洛和亨德森的航运网络，将彻底为他所用，成为西澳伸向世界的商业触角和情报网络。