陈怀安从袖中摸出一锭十两银子，塞进小马手里。
“辛苦兄弟。”
他看着小马，声音诚恳道：
“往后再有什么动静，随时来报。还是走后门，暗号不变，好处少不了。”
小马连忙攥紧银子，喜笑颜开的连连点头，很快又从后门溜了出去。
门重新关上。
护卫队长走近一步，低声道：“头儿，今天街口拐角蹲着的几个泼皮，又多了两个生面孔。”
“还有个衙役模样的人，在对面茶馆坐了一整天，眼睛一直盯着咱们客栈门口。”
他顿了顿。
“跟小马说的情况基本对上了。”
陈怀安点了点头。
各路消息一对，链条就完整了。
县衙动了贪心。
地主里有人摇摆。
街面已经有人盯梢。
仓库和客栈，下一步多半都会被试探。
陈怀安没有耽搁。
当夜，他铺开加密电报纸，逐条写清楚。
“本地知县伙同乡绅，密谋灭口吞银，撕毁十年供约。”
“现场分两派争执，暂未定动手时间，但已安排眼线日夜盯防我方人员及良种仓库。”
“随行护卫仅七人，一旦对方动手，恐无力周全。”
“请速派增援。”
“另：第一批试验蒜种约一万四千斤已入仓封存，花生种三千八百斤同库，请派船接运。”
写完之后，他将电报封好，交给专人。
当夜，那人便换了衣裳，带着两名护卫，从后巷离开县城，赶往附近城市的电报局。
——
三天后。
弗里曼特尔军政厅。
苏文轩拿着译出的电报，快步穿过走廊。
他推开钟途办公室的门，直接说道。
“钟哥，出事了。”
钟途闻言皱眉看向他。
苏文轩把电报递过去，声音沉重道。
“山东那边。”
钟途接过电报纸，从头到尾仔细看了一遍。
看完之后，他没有立刻说话，只是把电报缓缓搁在桌上。
苏文轩坐到对面椅子上。
“前期定金、担保银、差旅打点，加起来快两万两银子已经花出去了。”
“更要紧的是，明年开春八十万亩药田等着下种，紫皮蒜种的大头，全指望山东这条线。”
“人要是出事，合约作废，整条种源链就断了。”
钟途靠在椅背上，沉吟不语。
苏文轩继续道：“之前让怀安伪装成南洋商人，是怕打草惊蛇，先把合约签下来。”
“现在白纸黑字都落地了，各村也拿了定金，利益已经绑上。”
“继续藏着，反倒让人觉得咱们没靠山，好欺负。”
他说到这里，推了推眼镜。
“我的意思是，干脆摊牌。”
钟途点头。
“我也是这个意思。”
他声音平稳，却带着一股冷意。
“跟这帮人讲道理没用。他们只会看谁拳头硬。”
钟途站起身，走到墙上那张海图前。
他的手指沿着南洋航线往北划过，最后停在山东沿岸。
“下个月初，有一趟移民船队要到闽南接人，正好。”
“调两艘移民船去山东。”
“再派一艘护卫舰北上护航。”
苏文轩立刻拿起笔。
钟途继续道：“船到之后，办三件事。”
“第一，移民船靠港，军舰停在港外，留人下来在这里开辟一个移民点。顺便接收这批试验蒜种和油料种子押运回来。”
“第二，从船队护卫里抽一个排上岸。三十六个人，带足武器弹药，归怀安统一指挥，长期驻扎县城。”
“第三，船到了以后，怀安正式亮明身份——西澳自治领官方贸易专员。”
钟途转过身，语气淡淡。
“远洋军舰往港口一停，谁还敢动歪心思？”
苏文轩记下几条，抬头问：“军舰进港，会不会引起清廷注意？”
钟途摆了摆手。
“放心，海上洋人军舰进进出出，多得是。”
“英国人、法国人、德国人，谁去那片水域还专门跟清廷打招呼？”
他指了指海图。
“我们挂商旗进港，地方官连问都不敢细问。”
说到这里，钟途冷笑了一声。
“倒是那个费知县，一个七品芝麻官，见了军舰带兵过来，腿肚子先软三分。”
苏文轩也笑了一下。
“怀安干了几年商业司，手腕够用。再有护卫兵力撑腰，场面他肯定镇得住。”
钟途重新坐回椅子上，语气放缓了些。
“文轩，山东这个点，不能只当临时收购站用。”
苏文轩神色一动，抬起头。
钟途拿起铅笔，在桌面上轻轻点了点。
“你想想，洋人在大清沿海圈了多少通商口岸？”
“他们靠什么站住脚？”
“商行，领事馆，炮舰。”
他停了一下。
“咱们现在干的事，本质上也一样。”
苏文轩没有插话。
钟途继续道：“独家蒜种收购，绑定本地官吏和农户的生计。”
“常驻护卫，保证人身和货物安全。”
“往返移民船，维持航线常态。”
“三条线拉起来，这个县城，就是咱们扎在大清北方沿海的一颗钉子。”
他说到这里，手指在桌面上敲了一下。
“将来国内但凡出什么乱子，改朝换代也好，列强瓜分也好，咱们在沿海有个落脚点。”
“能伸手就伸手，想撤就撤。”
“不用临时抱佛脚。”
苏文轩沉思片刻。
“那以后两广那边的甘蔗收购点，也照这个路子来？”
钟途点头。
“一样。”
“每个产区，都得有人、有枪、有船。每个移民点也得有护卫力量，暂时就定一个连，不要太多以免过度刺激他们。”
他看着苏文轩，声音不重，却很稳。
“做生意归做生意，拳头必须跟着。”
“晚清这帮官吏，只认两样东西。”
“银子，和刀子。”
“缺一样，他们转脸就翻。”
苏文轩把本子合上。
“行。我今天就拟调令。”
“从福建移民点那边，安排两艘移民船和一艘护卫舰过去。”
“怀安那边，我再发一封回电，让他这段时间别落单外出，熬到船队抵达。”
钟途嗯了一声。
“告诉怀安，不用怕。”
“他们只要没动手，咱们就按正常流程走。”
“等军舰一到，所有问题自然解决。”
“那帮乡绅见了军舰大炮，保证比谁都老实。”
苏文轩点头，起身出门。
办公室里重新安静下来。
钟途把那张电报纸折好，收进抽屉。
随后，他的目光落回墙上的海图。
渤海，山东，福建，两广，南洋。
几条航线交织成网，把西澳和万里之外的华夏大地连在一起。
眼下这张网还单薄，经不起太大的风浪。
可只要每个节点都扎进去，站住脚，熬过三年五年，它就会变成一套别人拔不掉的根系。
钟途拿起铅笔，在山东沿岸的位置画了一个小圈。
那一圈很小。
却像一枚钉子，钉进了旧时代腐烂的木板里。