智利首都，圣地亚哥。
沉闷的空气仿佛在内阁会议室里凝固了。长长的橡木桌中央，孤零零地躺着一份刚刚译出的电报抄件。
“‘伊基克全境实行华人区域自治’……”
陆军部长死死盯着那行字。他猛地拔高嗓门念出声，粗壮的手掌“砰”地一声重重砸在桌面上。
震得面前的骨瓷茶杯猛地一跳，滚烫的茶水溅在名贵的木纹上，洇出一片深色的水渍。
“这是叛乱！赤裸裸的叛乱！”
他愤怒地环视一圈，脖子上的青筋像蚯蚓一样凸起，随着粗重的呼吸一鼓一鼓。
“怪不得整整一个多星期，我们根本联系不上伊基克！原来是这帮挖矿的华工在搞暴动！先生们，硝石战争我们打了几年才拿下的地方，填进去了多少小伙子的命？
那是国家财政的命脉！现在居然被一群苦力占了？港口停摆，矿区失控，每天损失的税收是个天文数字！
我提议，马上动员北部驻军，穿过阿塔卡马沙漠，把这群黄皮猴子全吊死在港口的起重机上！”
几个鹰派的军方官员立刻跟着附和，刺耳的椅子摩擦声响起，他们站起身，挥舞着拳头吵嚷着要立刻调兵镇压。
然而，坐在长桌另一头的内政大臣却冷眼看着这群暴躁的军人，皱着眉头，语气幽冷道：
“去镇压？说得轻巧。拿什么镇压？”
陆军部长怒瞪着他，像头被激怒的公牛：“拿我们的步枪！拿我们的大炮！”
“你们能不能动动脑子？”
内政大臣，指节用力敲了敲那份电报。
“上千个连饭都吃不饱、手里只有铁镐的华工，能在一夜之间悄无声息地夺下坚固的炮台？能控制整个港口？
甚至还顺手把英国人的两艘巡洋舰给缴了械？这种鬼话，你们自己信吗？”
会议室里瞬间鸦雀无声。刚才还叫嚣着出兵的军官们面面相觑，脸上的狂热迅速褪去，取而代之的是一抹惊疑。
“这套路子，各位难道不觉得似曾相识吗？”
内政大臣疲惫地靠在椅背上，手指无意识地摩挲着桌面。
“十年前，西澳那边是怎么起家的？先是苦力暴动，然后夺取港口，接着就是把不可一世的英军打得满地找牙。
你们真以为，伊基克那帮大字不识几个的苦力，能自己想出这么周密的连环计？”
有人咽了口唾沫，小心翼翼地打破了死寂：“您的意思是……这背后，是西澳在授意？甚至在暗中帮扶？”
内政大臣沉重地点了点头：“不是可能，我有极大的把握认定这一点。”
嘶——
一阵倒吸凉气的声音在会议室里响起。好几个官员额头上瞬间冒出了冷汗。
西澳！那个如今让整个西方世界都感到头疼不已的名字。
他们那支全焊接钢铁舰队，前阵子刚在南洋上演了一场“降维打击”式的武装巡游。
十八节以上的恐怖航速，全封闭式的电动炮塔，那根本不是这个时代的产物！
智利海军手里那几艘老掉牙的铆接铁甲舰，真要碰上西澳的钢铁巨兽，恐怕连给人当靶子都不够格，一轮齐射就得沉入海底。
“如果西澳的舰队此刻就在伊基克外海游弋，我们的陆军傻乎乎地穿过沙漠过去，一旦后勤补给线被西澳舰队切断，那就是去送死。”
内政大臣敲了敲桌子。
“先别急着出兵。打仗是要烧钱的，现在国库里还有多少底子，你们心里没数吗？”
坐在主位上的总统听着两边的争论，只觉得太阳穴突突直跳，头痛欲裂。他无力地揉了揉眉心，摆手打断了即将爆发的新一轮争吵：
“够了。下达全国动员令，北部驻军先集结，但没有我的命令，任何人不得越过警戒线，原地待命。
另外，立刻派专员去瓦尔帕莱索，找英国太平洋分舰队探探口风。”
所有人都心知肚明，他们在等。等西澳那边亮出真正的态度。
……
往南几百公里，瓦尔帕莱索港。
英国太平洋分舰队司令部里，气氛同样压抑得令人窒息。
少将指挥官背着手，死死盯着墙上那幅巨大的南美海图，目光仿佛要在伊基克的位置烧出一个洞来。
两艘皇家海军的巡洋舰，居然在伊基克港里被人扣了！连开炮还击的机会都没有，就这么憋屈地成了俘虏。
这事一旦传回伦敦，而他又没有作为。他这个少将的前途就算彻底交代了。大英帝国皇家海军，纵横四海几百年，什么时候受过这种奇耻大辱？
“将军！各舰锅炉已经生火，随时可以起锚！只要您一声令下，我们半天时间就能赶到伊基克，把那座该死的城市夷为平地！”
一名年轻的上校舰长站在办公桌前，双眼通红，大声请战。
少将转过身，看着手下这群群情激愤、恨不得立刻生吞了叛军的军官们。
他想打吗？他做梦都想把那些敢动大英帝国战舰的暴徒轰成渣！
但他太清楚自己的权限了。
作为海外分舰队的指挥官，他可以带着船去近海溜达耀武扬威，可以强行接走英国侨民，甚至可以开几炮吓唬吓唬当地政府。
但如果要对着一个拥有完善岸防炮台的港口进行无差别炮击，甚至派陆战队登陆夺城，这就严重越权了。
没有伦敦海军部的书面授权，他要是敢脑子一热开第一炮，引发了不可控的国际冲突，明天上军事法庭绞刑架的就是他自己。
但什么都不做更不行。大英帝国的脸面不能丢在他手里。
他压根没往西澳那边想。
在他傲慢的潜意识里，这就是一群被逼急了的底层劳工，趁着智利守军松懈搞的一场暴动。
华人苦力能有什么见识？无非是抢了几条破枪，占了炮台。
只要皇家海军的战舰开过去，黑洞洞的炮口一亮，那帮泥腿子就会吓得尿裤子，乖乖把船交出来。
“传我的命令。”
少将深吸一口气，整理了一下笔挺的袖口，强压下心头的火气。
“辖区内所有军舰，立刻向伊基克外海集结。到了地方，在火炮射程外待命警戒。听清楚了，没有我的命令，谁也不准擅自开火！”
他停顿片刻，走到办公桌前，抓起蘸水笔快速写下一行字：
“另外，给伦敦发加急电报。把伊基克的情况，还有我们两艘船被扣的事，一字不落地报上去。请求海军部授权武力介入。
告诉伦敦，太平洋分舰队随时准备用舰炮洗刷耻辱！”
电报员拿着手稿，飞奔着跑了出去。
其实，根本不用他上报。
自从刘坤那份通告发出之后，消息就已经顺着海底电缆，在短短几个小时内，传遍了美洲和欧洲的每一个权力中枢。之后还会向更远的地方传播。
整个世界，都在因为这封电报而暗流涌动。