华盛顿，美国航空航天局总部。一份刚从香港转来的加密文件被送入材料实验室。技术人员花了几天时间完成解码和初步分析，很快确认这是中南共和国科学院关于特种合金高温性能的最新实验数据。实验室主任看完报告后亲自给局长打了电话，声音里压不住的兴奋：“这份数据正好补上了我们土星火箭涡轮泵密封材料的短板。如果参数准确，我们可以在几个月内完成新型号的设计验证。”
几个月后，一枚搭载新型密封材料的土星火箭在卡纳维拉尔角发射升空。这次发射没有大张旗鼓地宣传，但发射结果通过中情局情报渠道确认——火箭全程飞行正常，新型合金材料在高温高压环境下表现完美。美国航空航天局局长在内部会议上说：“中南人帮我们解决了一个卡了半年的难题。”
消息通过第九局在美国的情报渠道传回那空沙旺时，科学院正在召开每季度的学术交流会。钱老在会议上听完材料研究所关于高温合金方向的进展报告后，忽然停顿了一下。
“最近美国在特种合金方面的突破有些蹊跷。”钱老摘下眼镜，看向在座的几十名研究员，“他们的新型火箭密封材料，跟我们所里上个月刚完成的实验数据在性能曲线上高度吻合。这不是巧合。”
会议室里安静了几秒。材料研究所所长皱着眉头说：“钱老，我们的实验数据都是保密资料，外部不可能接触到。会不会是他们自己独立研发的？”
“独立研发需要时间。美国人在这个方向上的公开文献一直停留在理论阶段，没有工程化的迹象。但现在他们突然拿出了完整的工程方案，性能参数跟我们几乎一模一样。这个时间差太短了。”钱老把报告合上，“这件事要往上报。”
程万里接到钱老的汇报后，把韩锋叫到办公室。韩锋听完后脸色凝重，他当即给第九局驻美情报站发了一封加密电报。几天后，驻美特工传回了一条令人不安的消息——美国航空航天局在新型合金材料的研发过程中，使用了一份“来自东南亚的参考资料”，来源标注为“合作伙伴提供”。这份资料的部分参数与中南科学院材料研究所的保密数据高度一致。
韩锋把电报放在程万里桌上，声音压得很低：“司令，我们内部很可能有人泄密。泄密范围至少涉及科学院材料研究所和参与高温合金项目的相关人员。泄密者可能是被策反的内部人员，也可能是被人利用但不自知的科研工作者。无论哪一种，这条渠道已经通了，如果不及时切断，揽月三号甚至载人登月的核心技术都可能继续外流。”
“成立调查组。从澳大利亚省抽调可靠人员，组成秘密调查小组，由第九局直接领导。调查范围先从科学院材料研究所开始，逐步扩展到各研究院。不要打草惊蛇，所有调查在保密状态下进行。对外就说是‘内部学术审查’。”程万里把电报锁进抽屉，“钱老那边我会亲自跟他沟通，让他配合调查，但不要声张。”
调查组在几天内秘密组建完毕。组长是从澳大利亚省情报站调来的资深特工，化名“老郑”。他带着几名组员以“科研合作交流”的名义进入科学院，实际上开始对材料研究所所有接触过高温合金数据的人员逐一排查。排查的第一步是梳理所有能够接触到核心数据的岗位，第二步是调查这些人员近期的社会关系和异常通讯记录，第三步是对重点对象进行秘密监控。
老郑首先找到材料研究所所长，调取了高温合金项目的全部人员档案。档案显示，参与该项目的核心研究人员一共六人，其中四人是从建所初期就在的老同志，政治可靠，社会关系简单。另外两人是近两年从海外留学归来的人员，其中一人就是周明远。
“周明远，麻省理工学院材料科学专业博士，回国后在材料研究所工作，目前担任副研究员。参与过多个保密项目，去年底刚完成高温合金方向的实验。”老郑翻着档案，“他的社会关系有什么异常？”
所长想了想：“周明远这个人平时不太爱说话，工作很认真。他母亲前段时间生病住院，他压力比较大。但没听说过他有什么异常的社会交往。”
老郑把档案合上，没有继续追问。但他心里已经把周明远的名字记了下来。在“家庭困难”和“留学背景”这两条线索上，这个年轻人已经被标记为需要重点关注的对象。而在那空沙旺的另一端，周明远还不知道自己已经进入了调查组的视线。他正在实验室里继续他的研究，桌角的抽屉里放着方明昨天托人捎来的一本新期刊，旁边是一叠写满实验数据的草稿纸。