等了约莫半盏茶的功夫，茶棚里那个青衣文士起身跟同桌的商人拱手告辞，独自走到棚外解了拴马的缰绳，翻身上马往官道南面走。
霍青澜从灌木丛后起身，脚步不快不慢地跟在后面，保持着五六十步的距离，孙伯拄着拐在她身后小跑着勉强跟上。
方永年骑着马溜达走了约莫一里地，忽然将马拐下了官道，朝路西边一片枯柳林的方向去了。
“他要干什么？”孙伯喘着气问。
霍青澜没回答，加快了脚步往林子边缘靠过去，绕到了一棵粗壮的枯柳后面探头看了看，方永年已经下了马，正背对着她解腰带，走到一棵树后面方便去了。
她朝孙伯摆了摆手，示意他绕到另一侧的树后面堵住退路。
方永年解决完生理问题，系好腰带转过身来，还没走出两步便看见了面前不知何时多出来的那道身影。
斗篷兜帽下的半张脸看不分明，但那只从袖中伸出来的手里攥着一柄短刀，尖朝下，在冬日惨白的天光中泛着寒色。
方永年的脸色变了，往后退了一步撞上身后的枯树，手本能地去摸腰间，摸了个空。
“你是谁？”
霍青澜没回答他的问题，朝他身后抬了抬下巴。
方永年下意识地转头，看见另一侧的树后面转出一个佝偻的老头，拄着根拐棍，满脸的沟壑和风霜，但那双浑浊的眼睛里燃着的光让他的瞳孔骤缩了。
“你……你是……”
“方主事，两年不见，贵人多忘事啊。”孙伯的嗓音沙哑得发颤，每个字从嗓子眼里挤出来都带着磨骨头的恨意。
方永年的膝盖软了半截，背贴着树干往下滑了几分，嘴唇翕动了好几下，从中挤出一个颤抖的名字。
“孙……孙伯？霍家的孙伯？你怎么没死？”
“老奴命硬，阎王不收。”
方永年的目光在孙伯和那个持刀的蒙面人之间飞速转了两个来回，腿弯一抖便朝旁边那匹马的方向窜了一步，被霍青澜抢先一脚踩住了他的袍角下摆，整个人往前扑倒在地上，鼻子磕在硬邦邦的冻土上渗出血来。
她蹲下去，短刀的背贴住了方永年的后颈，冰凉的触感让那人的挣扎立刻消停了。
“叫什么叫，安静点。”
方永年趴在地上不敢动了，两只手撑着地面浑身筛糠一般抖着，脑袋偏到一侧露出满脸的血和灰土，声音尖细得走了调。
“你们想怎样？要钱我给，要命别杀我，我什么都能说。”
“行，那你就说两年前在堂上怎么指证霍大人通敌谋反的。”
方永年整个人抖得更厉害了，牙齿磕碰出哒的响动。
“那……那不是我自愿的，是柳大人逼我的，他说我不照着做就让我全家去死。”
“柳正通亲口跟你说的？”
“不是他亲口，是他手底下的赵先生找的我，赵……慎之，柳大人的首席幕僚。”
霍青澜将刀背稍微加了半分力道，方永年的脖子上立刻渗出一线浅的血痕。
“赵慎之让你怎么做的？”
“他……他把词给我写好了，让我背熟了上堂说亲眼见过霍大人书房里有那封军函，还让我描述信封上的火漆颜色和印章形状，全是他教的，我根本没进过霍家的门。”
“那封军函是谁伪造的？”
“就是赵慎之，他找了个擅长模仿笔迹的刀笔吏照着霍大人的字迹临的，印章是……”方永年顿了一下，像是在犹豫什么。
霍青澜从药箱里取出一根银针，在他眼前晃了晃，然后不紧不慢地扎进了他后颈一处穴位。
方永年的身体弓起来像只煮熟的虾，嘴里发出一声惨绝人寰的闷叫，额头上的青筋条暴起，整张脸涨成了猪肝色。
“说。”
“印章是……是从霍大人的书房偷出来的私印……翻刻了一方假的，原件早就销毁了。”方永年的声音断续续，每个字之间都夹着抽搐般的喘息，“是柳大人安排人混进霍府当下人时偷的，那个下人后来也……也被灭了口。”
霍青澜将银针拔出来，方永年瘫软在地上像条失了骨的泥鳅，大口喘着粗气，后背的衣裳被冷汗浸透了一片。
“赵慎之现在在哪？”
方永年翻了翻白眼，好半天才从嗓子里挤出话来。
“死了……三个月前暴病死的，府里对外说的是中风，但我听衙门里的人私下嘀咕过，说是柳大人觉得他知道的太多了。”
“灭口。”
“是……赵慎之一死，当年经手那案子的人就只剩我一个了，我这趟出京就是想跑，想往南边找个没人认识的地方躲起来，我也怕柳正通哪天想起我来。”
霍青澜站起身，将银针收回药箱，低头看着趴在地上哆嗦的方永年，像看一条爬不动的虫子。
“孙伯，把他扶起来。”
孙伯上前将方永年从地上拽起来按在树干上，两只枯瘦的手死攥着那人的衣领，手背上的青筋一根凸着，声音从牙缝里磨出来。
“方永年，你一句假话害了霍家三十七条人命，你知不知道？”
方永年的眼泪和鼻涕糊了一脸，嘴唇惨白地翕动着，说不出半个完整的字来。
霍青澜从袖中取出一张折好的纸和一小块墨条，蹲在地上用短刀削了根树枝当笔，将方永年方才交代的话一条写了下来，写完了递到他面前。
“念一遍，没有说错的地方就按手印。”
方永年哆嗦着将纸上的字勉强扫了一遍，嗫嚅着开口。
“要是……要是我按了这个手印，柳正通知道了我全家都得死。”
“你不按，现在就死。”
霍青澜的语气跟讨论今天该喝粥还是吃饼差不多，方永年看了看她手里那根银针的方向，又看了看孙伯那双恨不能生吞了他的眼睛，最后一点侥幸也碎了个干净。
他伸出右手食指咬破了指尖，在纸上重按了一个血指印。
“写你的名字。”
“我……我的手在抖。”
“抖着也得写。”
方永年歪扭扭地在纸末签了自己的名字，写完之后整个人像是被抽走了所有力气，顺着树干滑坐在地上，脸上的表情比死人多不了多少生气。
霍青澜将口供折好收进贴身衣袋里，站起来拍了拍膝上的泥。
“孙伯，你认不认识京城附近有什么可靠的地方能暂时把人藏起来？”
孙伯松开方永年的衣领想了想，浑浊的眼里闪过一丝光。
“城南三十里有个废弃的窑场，是老奴逃出京城时藏身过的地方，偏僻得很，平日没人去。”
“行，把他带过去关着，给他吃的喝的但不许放他走，等我在京城办完事再来处置他。”
方永年听到“不许放他走”几个字，惨白的脸上反而浮出一丝劫后余生的庆幸，连忙点头。
“我不跑，我绝对不跑，你们让我待哪儿我就待哪儿，只要别把我交给柳正通。”
“交给他做什么，他还得谢我帮他省了灭口的功夫。”
霍青澜将斗篷兜帽拉好，转身往林子外面走，走了两步回过头来看着方永年，声音淡得像冬天里一口白气。
“方永年，你按的这个手印是你的活路，也是你的催命符，你要是在我办完事之前想不开跑了或者找人通风报信，我保证你死得比赵慎之还难看。”
方永年将脑袋埋进膝盖里，肩膀一抖一抖的，嘴里只剩下嗡的鼻音，像是在哭，又像是在笑。
“我不跑……我哪都不去……”