“一个月够干很多事了，问题是我们缺铁。”
谢晟将这句话接住了，从墙角那张矮凳上站起来。
“没错，现在护卫队的装备还是七拼八凑的货色，正经铁刀只有三十把，盾牌也是木芯蒙皮的应付品，真遇上着甲步兵冲阵根本撑不住。”
霍青澜转身往外走，边走边说。
“去叫老李来。”
不到半炷香的工夫老李头从铁匠铺那边跑过来，两只手还黑着没来得及洗，围裙上全是铁屑和火星烫出的窟窿。
“大当家找我？”
“铁矿石还剩多少？”
老李头将手在围裙上搓了搓，眉头拧成了一个疙瘩。
“不瞒您说，前阵子打农具和凿石工具消耗了大半，眼下库里的存量撑死了再干十天的活计，要是再加上兵器的量就更不够使了。”
“十天之后呢？”
“十天之后没有新矿石进来，那炉子就得停火。”
霍青澜将目光移到谢晟脸上。
“你之前提过南面有个废弃矿场？”
谢晟点了下头，走到议事茅屋门口将那张牛皮地图拿出来铺在外面的石台上，用炭笔在南面约三十里的位置画了个圈。
“这里，靠着那条干涸河谷的西岸，天下没乱的时候是官营铁矿，供给南阳郡驻军用的，后来兵荒马乱矿工都跑光了，我上回出去探路的时候远看了一眼，矿洞口虽然塌了一部分但规模不小。”
老李头将那个位置看了两遍，搓着下巴嘟囔了一句。
“官营的矿场脉一般都粗，要是真还有存货就好了。”
“存货肯定有。”谢晟将炭笔收起来，“官营矿场被废弃的时候一般来不及把已经开出来的粗矿全部运走，地面上少说能捡到几百斤现成的铁锭。”
霍青澜将地图卷起来递回给谢晟，转头朝远处正在操练的护卫队方向看了一眼。
“张无忌。”
张无忌从队列里跑过来，一身汗还在淌着。
“在。”
“点二十个人，明天一早出发去南面三十里外的废弃矿场探查，确认矿脉情况和可开采量，带三天的干粮和工具。”
“二十个人够吗？”
“够了，那边已经荒废两年没人管了，遇到小股流民你对付得了，遇到大股的不要硬拼撤回来报信。”
张无忌将手在裤腿上擦了擦，点了下头。
“明白，明天辰时出发。”
“等。”霍青澜将他叫住了，从腰间摸出一个小布包递过去，“里面是三枚信号烟筒，遇到紧急情况点燃了朝天放，烟柱能升百丈高，三十里内看得见。”
张无忌将那个布包小心收好塞进怀里，转身跑回去点人了。
老李头还站在原地搓着手没走，脸上带着一种欲言又止的表情。
“还有什么事？”
“大当家，老汉有个想法不知道该不该说。”
“说眼下这座土炉子效率太低了，一炉铁水出来废渣占了三成还多，同样的矿石在京城那些大炉子里能多炼出一倍的好铁来。”老李头将双手比划了一个圆弧，“要是能建一座带风箱鼓风的石砌高炉，温度上去了出铁率能翻一番。”
谢晟在旁边听了这话，转头看向霍青澜。
“高炉确实是当务之急，但建造需要耐火砖和黏土，这两样东西我们有吗？”
老李头摇了摇头。
“耐火砖得用特殊的黏土烧制，普通泥巴不行，得是那种带白色纹路的高岭土才扛得住高温。”
霍青澜将这些信息记在了脑子里，没有当场回应这个问题，只是朝老李头点了下头。
“先把现有的铁矿石全部用来打枪头和箭簇，农具暂停，等张无忌那边的消息回来再说高炉的事。”
老李头应了一声转身跑回铁匠铺去了，没走出十步那边的锤声就又响了起来，叮当当的节奏比之前快了三分。
当晚霍青澜在无人的角落闭上了眼，系统面板在脑海中浮现，一行新的蓝色字体跳了出来。
支线任务触发：开采并冶炼铁矿五百斤，奖励改良炼铁炉图纸一份。
她将那行字看了两遍，嘴角极淡地弯了一下便收了回去。
系统给的东西从来不会无缘无故出现，这个任务来得恰到好处，跟眼下的需求严丝合缝。
第二天不亮张无忌就带着二十个人出发了，每人背着三天的干粮和一把铁錾，腰间别着短刀，消失在南面那条干涸河谷的方向。
霍青澜站在谷口高处目送他们走远，身旁的谢晟将双手拢在袖中，开口的时候语气带着几分思量。
“大当家，铁矿的事解决了之后下一步是什么？”
“练兵。”
“多少人？”
“全部壮丁都要轮训，农忙时种地农闲时操练，一个月之后我要看到至少两百个能列阵持刀的兵。”
谢晟将这个数字在脑子里过了一遍。
“两百人配上精钢兵器和坚固工事，足够守住这道谷口了。”
“守是最低要求。”霍青澜将目光从远处收回来，落在谢晟脸上，“我还要一支能出去咬人的队伍，被动挨打不是我的做事风格。”
谢晟将她这句话听完了，沉默了几个呼吸的时间才开口，声音里带着一种读书人少有的沉。
“那张无忌这趟回来之后，铁的事得赶紧落实了。”
“那张无忌这趟回来之后，铁的事得赶紧落实了。”
谢晟这话说出去的第二天傍晚，张无忌就带着人回来了，比预计的早了整一天。
他从谷口那边大步走过来的时候脸上带着一种少见的兴奋，平日里那张冷硬的面孔像是被什么东西从里面点亮了，到了霍青澜面前站定，将背上那个鼓囊囊的麻袋朝地上一放，发出了沉闷的金属撞击声。
“大当家，找到了。”
霍青澜蹲下来将麻袋口解开，里面是七八块拳头大小的粗炼铁锭，表面虽然锈迹斑斑但分量十足，掂在手里沉甸甸的压手。
“矿场什么情况？”
“比预想的好十倍不止。”张无忌将水囊从腰间解下来灌了一口，抹了把嘴开始说，“矿洞正面确实塌了，但从侧面的通风口能钻进去，里头的矿脉没怎么动过，那帮官兵当年只挖了外面一层就扔了。”
谢晟从议事茅屋里走出来，听见这话眉头挑了一下。
“矿脉有多粗？”
“我不懂矿脉粗不粗的，反正洞壁上那些黑色的石头一錾子下去就能敲出铁砂来，里头还有好几条岔道没走完。”
“地面上呢？”