十里长街，市井相连。
京师今秋的桂花开得晚，八月的桂花九月集市还有得卖。桂酒香气绵延数里，来往女郎发髻间人人簪朵玉花。
上午开市集市就热闹起来，西市常有胡商在此行走，身后骆驼驮着斑斓布匹。秋风带起的落叶中，几片落叶被马蹄带来的风吹得晃晃悠悠落在地上。
一辆马车停在文宝阁前。
赶车侍卫下马，将车舆拴在铺前的长柱之上，紧接着，从车舆上走下一人。
是个俊美的年轻男子，轮廓分明，眉梢薄冷，苍苔色官服之上绣有繁复花纹，一双黑眸静若寒石，在深秋一片金黄的温暖日色里，无端显出几分肃杀。
文宝阁的老掌柜抬头，忙放下手中算盘迎上前去，恭恭敬敬道了声：“霍大人。”
此人乃当朝廷尉霍寻。
提起霍寻之名，官场无人不知。
此人年纪轻轻登上高位，是大邺天子手中最利的一把刀。当年邺朝最有名的“巫蛊案”，正是由此人一手严办。其中株连甚广，不乏朝中举重若轻之辈，而当朝御史大夫秦公——一手提携他入仕的恩师，也被他一并判处。
也正因那场巫蛊案，他才能迅速爬上廷尉之位。
传言霍寻此人刑讯花样百出，手段残暴，人人忌惮。朝中政敌恨不得生啖其肉。
这样一个凉薄寡恩、六亲不认的冷血动物，旁人惧怕实属寻常。
霍寻走进文宝阁，侍卫跟在身后，老掌柜殷勤道：“大人回来得正好，店里昨日新到了一批笔墨，小的都给您留着。”
霍寻微微点头，侍卫上前，老掌柜便招呼伙计，从身后柜架上取下一干器具。
这位廷尉大人不知喜好如何，却对文房器具类似乎颇有讲究，隔上不久就会来挑选些砚屏石刻，不过也有些日子没来了。
准备好的器具都在面前，湖笔、宣笔、湖墨、苏墨，纸就更多了，澄心、金笺、宣纸……
霍寻挑了几样，侍卫从怀里掏出银钱去结账，第一次来时，老掌柜不敢收钱，不过对方执意留下，几次下来，老掌柜也就明白了对方的性子。
接近正午，藏匿许久的日头终于舍得从云层中露出一点，细碎日光洒了一半在窗前小几，油墨香气渐泛出来，男子目光不觉被小几之上一本手札吸引。
是本看上去寻常的手札，甚至略显陈旧。霍寻走近小几，拿起手札，见手札封皮之上，写着一行佛语：
善恶之报，如影随形；三世因果，循环不失。
他再伸手翻了翻，里页空白，并无字迹。
正巧掌柜的提着包好的笔墨和侍卫出来，一眼瞧见霍寻手中札册，吓了一跳，忙不迭解释：“大人，这是昨日一同送来的新货，海外之国的稀罕物，封皮佛经是明空大师亲自写下……”一面说，一边惴惴去觑对方脸色。
数年前的“巫蛊案”后，连带着大邺的寺庙道观都颇受打击，不如从前一般兴盛。这批海国的新物里搭头中有这么一册手札，送货人说是高僧明空开光祈福，由他亲手写下封皮的手册，或许会受哪位信佛的贵人喜欢，是以老掌柜留了下来。
眼下落在这位冷面酷吏手中，须知“巫蛊”案正是由他经手，此人厌恶佛道，不知会不会迁怒……
老掌柜胆战心惊开口，“大人若是喜欢，可将手札带走，听说此札由大师祈福开光，世上仅有一册，您现在手中这一册，世间绝无仅有，都是失传的金栗山藏经纸，十分珍贵……”
一席话说完，店中仍未有动静，油墨香更浓了，浓得有些刺鼻。
霍寻垂眸思索片刻，道：“竹真。”
“在。”
“付账。”
“是！”侍卫应道。
老掌柜如蒙大赦，霎时松了口气。
侍卫摸出银子付给掌柜，又将手札同方才包好的纸墨装在一起，老掌柜看着过于丰厚的银锭，嗫嚅开口，“大人，银子给多了。”二人却已出了门。
文宝阁外，日头比方才来时更盛了一点，远处云层渐薄，秋阳细细碎碎铺了一地，同落下的银杏树叶混在一起，一片金黄。
竹真解开马绳，二人正要上车离开，突然听到不远处传来一阵喧哗。
“都闪开——”
霍寻驻足，回头望去，就见集市之间，忽然吵闹起来，两边摊贩惊呼闪躲露出的间隙里，一道人影正拔足朝这头狂奔。
人影跑得很快，身后的影子在日光下翩跹拉长，却把面目也模糊了。
还未待人看清楚，一声尖锐箭啸从人群中传来，就见数十道闪亮银光擦破金阳，尽数刺穿狂奔的人影。
人影晃了晃，“噗通”一下倒了下去。
一列红衣官兵从身后冲上来，大声驱逐呼喝周遭围观的百姓。地上人穿着破旧囚服，分明是个囚犯。
竹真转头，正想询问自家大人，却见霍寻已向着那队官兵走过去。
官兵们正将倒地之人围起来，陡然见前面走来一人，其中一官兵皱眉喝问：“什么人，没见着办差？”
下一刻，就被人打断：“霍廷尉？”
为首的官兵头子从人群中挤出来，瞪了手下一眼，望着霍寻笑得有几分勉强：“您什么时候回的京？”
霍寻并不说话，只注视着地上的人。
女囚匍匐在地，背上插着数根利箭，血已将囚服染湿一大片，而她还在往前爬，似蠕动蜗牛，在背后蜿蜒出一道触目惊心的血痕。
“大人，此乃死囚逃犯，”官兵头子解释，“本该送至市集斩首，不料这贱妇趁人不备打开铁链，惊扰大人……都是小的们看管不力，还请大人责罚。”
霍寻并不在意官兵殷勤，目光从囚犯身后血痕上移开，落在对方脸上。
她还在爬，吃力地很。
霍寻在她身前停下脚步。
死囚爬行的动作停了停，像是注意到有人，缓慢地抬起头。
是个女囚，蓬乱长发露出的半张脸上，似乎火燎过的伤疤狰狞，临死前的囚犯双眼总是绝望的，灰暗的，像一颗无光的球。而她的眼神却格外明亮，竟不像个将死之人。
看见他，女囚的眼睛亮了亮，像是有些期盼。
被数箭穿心，这女囚已然活不成了。然而既不束手就擒，亦不含恨落泪，只是尽力向前，分明是心愿未了。
霍寻在她面前半跪下身，平静问道：“你要说什么？”
女囚颤抖着唇，艰难张了张嘴。
却并未发出半点声音。
于是霍寻明白，她应该曾吃过哑药。
那女囚盯着霍寻，像是下定了某个决心，慢慢用力撑起身子，朝他伸出一只手。
官兵头子吓了一跳，紧张喝骂，“大胆罪妇，敢污大人衣袍……”说着就要上前，却被竹真拔刀拦住。
霍寻注视着她的动作，任由对方一把抓住他的手。
那只手瘦得皮包骨头，手指还残存被上刑留下的血痂，本是一只虚弱的手，却格外用力，指甲都要嵌进他掌心。
四周阒然无声，无人敢开口，只看着这将死的女囚惊世骇俗的动作。
霍寻却始终冷静，淡然看着她动作。
一笔一画，她开始在他手心写字。
指尖之上，血痂重新裂开，黏腻血痕沾湿霍寻的手，依稀勾勒出一个字。
写完最后一笔，一滴温热液体骤然落下，那只手垂落下去，霍寻抬眸，只看到对方熄灭的眼睛。
不知何时，浓云重新聚拢，仅剩的一点日头被遮住，和煦的秋阳消失了。
她死了。