梁家庄藏在黄土塬的褶皱里。曲长老站在庄门口，手里捏着那封彭俊的信，边角已经被反复看过许多次了。他看了李砚一眼，又看了他身后那两个人——一个穿旧铁甲的瘦汉，腰杆挺直，满眼戒备；一个破衣烂衫的年轻人，手里攥着马缰，指节发白。曲长老的目光从那个瘦汉的手上扫过——右手虎口有厚茧，是常年握刀的人。他又看了那个年轻人一眼——那人的左手指尖缺了一截。他没有多问，侧身让开了门口的路：进来吧。
庄子里比他想象的大。几十间窑洞沿着沟底排开，有的门口挂着油灯，有的黑着，有的透出暖色的光。空气里有一股烧柴的焦味和羊膻味混在一起，炕火的热气从门帘缝隙里渗出来，在夜风中凝成细细的白雾。
曲长老把他带到堂屋，灶台上烧着水，咕嘟咕嘟地翻滚着。他倒了两碗热茶，坐下来，没有寒暄，直接开口：客套话不说了。明记商号来西北多年，目的就是赚钱。如今我们看上你，想在你身上投资。不需要你做对不起大铭的事。你愿意，我们细谈。不愿意，明早我让人送你出去。
李砚在他对面坐下，端起茶碗，没有喝：你们投资我，要什么回报？
曲长老伸出手，五指依次落下：人手。庄上一百八十名老兵，你带走。军械。第一批钢臂弩、板甲、粮食，我已经让人装好了。借贷。朝廷军饷缺口你先用明记的银子垫着，后面再还。但有一条——他竖起一根手指，明记眼下急需人手。男女老少都行，马匹牛羊也行。但人不能是大铭人。你要到鞑子那里去抢。
李砚的手在茶碗边沿停了一下：你要我在草原上抓人？
是打草谷。鞑子没钱没粮时向南打草谷。”
曲长老的声音不高，你能抢多少，明记收多少。按市价折算，抵扣你的借贷。
他顿了一下。
“寇可往，吾亦可往。
李砚沉默了一会儿，把茶碗端起来喝了一口。茶是热的，带着枣叶晒干后微苦的回甘。他放下碗，看着曲长老：契约我签。东西我要先带走。
契约已经拟好了，摊在桌上，边角压着一枚铁印。李砚看了一遍，提笔签名、按手印。
曲长老收好契约，从木柜里取出一个锦盒，打开，里面是一块铜牌。凭此可在任何明记分号支取约定之物。第一笔——二百套钢臂弩，六千支箭矢，二百套板甲，十万斤小麦。
李砚接过铜牌，攥在手里，铜面冰凉。他翻过来看了看背面，刻着一行小字——‘凭此牌可在明记任何分号支取约定之物’。他把铜牌翻回正面，指腹在‘明记’两个字上停了一下，然后揣进了怀里。他没有多问那批老兵的情况。
曲长老也不打算多说那些老兵在辽东的事——他们的过去，该由他们自己来说。还有一桩，曲长老最后说，那一百八十个老兵面前，话怎么说，你自己想清楚。我能做的就是备足东西，把人喊齐。
李砚把铜牌揣进怀里，站起来，推开门走了出去。门外的风迎面灌来，干燥冷硬，带着黄土的气息。他站在门口，把铜牌又掏出来攥了一下，像是确认它还在，然后放回怀里，朝校场的方向走去。
周世安站在校场边缘，没有上前。他看到了那些站在夜色中的人——一百八十个，排成方阵，纹丝不动。他们穿着杂色衣裳，有的光着膀子，有的披着羊皮袄，有的穿着破军服。但他们的站姿是同一的——脊背挺直，落脚无声，像是有人用同一把尺子量过每一条脊梁。周世安站在那里，像一棵被移栽到陌生土地上的树，正在把自己的根一点一点地往下探。
第二天清晨，天刚亮透。李砚站在庄门外的空地上，身后堆着如山的军械——钢臂弩摞成方垛，箭矢捆扎齐整，板甲铁叶一片压一片，十万斤小麦堆成小山。一百八十名老兵站在他对面，排成五排。风从塬上灌下来，吹动他们短褐的衣摆。
李砚开口了：诸位，我叫李砚。曲长老把你们交给我，让我带你们去响塘堡。他停了一下，我不指望你们立刻对我忠心耿耿——那不可能。但有两件事我先说清楚：有饭大家吃，有饷大家发，我不贪一文钱。打仗我在前面，你们在后面。我退了，你们可以跑；我没退，谁也不许退。
队列里没有人说话。缺了半只耳朵的老兵站在最前面，先开口了：李公子，曲长老让我们跟你走，我们不会说半个不字。但我多嘴问一句——响塘堡往北就是鞑子的地盘，咱们去了，是守，还是打？
李砚看着他：守什么守？咱们去找鞑子打。他们有钱，抢他们的钱；有马，抢他们的马；有人，也抢。
缺了半只耳朵的老兵盯着他看了两息，然后咧嘴笑了。他身后那排人也动了——有人攥紧了拳头，有人把钢臂弩从肩上卸下来端在手里，有人只是把腰杆又挺直了一寸。
他挺直腰板，右拳砸在左胸：属下遵命。
一百八十个人同时抱拳，拳头砸在胸口的声音汇成一道洪流，在塬沟里回荡了好一会儿才散开。
周世安站在校场边缘，全程没有说话。他一直站在队伍的侧面，看着那一百八十个人的队列——那种不需要口令就能自己站齐的队列，那种每个动作都带着规律的熟练度。他看了很久，然后闭上了眼睛，又睁开。他什么都没有说，但他站在那里没有动，像是终于等到了一道不知会不会来的消息，确认它已经到了。
当天傍晚，庄门打开。一百八十名老兵赶着十几辆大车，沿着黄土塬上那条曲折的路往南走。李砚骑在那匹瘦马上，走在队伍最前面。曲长老站在庄门口，看着那支队伍消失在塬沟的拐弯处，没有挥手，没有喊话，只是站了一会儿，然后转身走回了窑洞。
响塘堡的城门在第二天黄昏打开。鲁大勇看着那支队伍从官道上走来——一百八十个人押着粮车、赶着牛羊、扛着军械，排成一列长龙。那些穿着杂色衣裳的老兵走过他面前的时候，他一个一个地看。他看到他们的站姿，看到他们落地时的脚步，看到他们手里握着钢臂弩的姿势。周世安走到他面前：李将军说的是真的。
李砚翻身下马，走到两人面前：粮草入库，军械清点。马上派出斥候打探最近的鞑子营地。