景和十三年，三月初三，放榜日。
天还没亮，贡院前的长街上就已经挤满了人。
卖烧饼的小贩推着车占了个好位置，一炉烧饼不到半柱香的功夫就卖了个精光。茶摊的老板支起了三口大锅，茶水滚了又滚，供不应求。更有那消息灵通的书商，已经提前在街角候着，手里攥着一张空白的红纸条，专等榜文一贴就抄了消息四处兜售——某某大人高中第几名，一条消息五钱银子，童叟无欺。
方子谦天不亮就把白泽从床上拽了起来。
走走走！去晚了连站脚的地方都没有！
白泽被他拽着胳膊拖出客栈，无奈道：榜文要辰时才贴，现在才卯时。
那也得去占地方！
方子谦的紧张是会传染的。他一路上嘴就没停过，一会儿说文远兄你肯定没问题，一会儿又说万一考官看走眼了呢，再过一会儿就变成我这次怕是悬了，文章写得我自己都不满意。
白泽由着他絮叨，一言不发地走在晨光微露的长街上。
贡院前的广场已经人山人海。
近万名考生中，能走到放榜这一步的不过三四百人——其余的早在三场考试中被淘汰了。这三四百人又分成两派：一派是世家子弟，带着小厮仆从，气定神闲地站在前排，仿佛榜上已有他们的名字；另一派是寒门举子，三五成群地缩在后面，有人搓着手，有人咬着嘴唇，有人干脆闭着眼睛不敢看。
白泽和方子谦站在人群中间，不前不后。
辰时将至，贡院正门缓缓打开。
一名礼部官员手捧黄榜走出来，身后跟着四名差役，抬着一张巨大的红底金字榜文。官员将黄榜在正门左侧的照壁上展开，差役们配合着将榜文贴好。
人群瞬间安静了一瞬。
然后——
让一让！让一让！我看看！
前面的人别挤了！
谁踩了我的鞋——
人潮涌动，争先恐后。方子谦被挤得东倒西歪，好不容易稳住身形，伸长脖子往前看。
白泽没有挤。他站在人群后方，目光越过无数攒动的人头，平静地望向那张红榜。
以他的目力，不需要挤到前面也能看清。
榜文自上而下，依次列着三百名进士的名次。最顶端的位置，用最大的金字写着——
会元：陈文远。
方子谦愣了三息，然后猛地转过头，一把抓住白泽的肩膀，声音都劈了：
会元！文远兄！你是会元！！
白泽微微点头，神色平静。
方子谦的嗓门实在太大，周围的人纷纷看过来。
谁是会元？
陈文远？哪个陈文远？
就是上一科省城的解元！
解元又会元？连中两元？！
连中两元的消息传开，人群中的议论声越来越大。
寒门出身？解元又会元？这什么来头？
听说是江南行省的，家境贫寒，靠给人抄书度日。
了不得……这才是真正的天才啊。
什么天才，这是妖孽。
方子谦已经乐得找不着北了，拍着白泽的背，比自己中了还高兴：文远兄！不，文远兄——不对，应该叫会元公！哈哈哈哈——
别叫那个。白泽淡淡道。
那叫什么？
叫文远就行。
方子谦嘿嘿笑了两声，忽然又紧张起来：那……那我呢？我中了吗？
他扭过头，踮着脚拼命往前看。榜文上三百个名字，他得一个一个找。
找了半盏茶的功夫，方子谦终于在一个靠后的位置找到了自己的名字——第二百一十三名。
中了！中了！他差点跳起来，文远兄，我也中了！
白泽看了他一眼，嘴角微微上扬：恭喜。
同喜同喜！方子谦激动得语无伦次，咱们俩都中了！寒门出贵子，这话真不假——
白泽没有接话。他的目光越过喧嚣的人群，落在远处贡院飞檐上的一只鸱吻上。
会元。
这个结果在他意料之中。那五道策论，他写得极为用心，每一篇都切中时弊，每一条对策都有据可循。周衡之是公正之人，不会埋没这样的文章。
但这只是一个开始。
会试之后是殿试，殿试由皇帝亲自主持。殿试不黜落，只排名次——但名次的高低，直接决定了一个进士的起点。一甲三人，进士及第，直接入翰林院；二甲赐进士出身，外放地方或授六部主事；三甲同进士出身，那就更差了。
白泽要的不是一个好看的名次。他要的是一个足够高的位置，高到能接触到这个世界的权力核心，高到能真正改变原主的命运。
而殿试……才是真正的主战场。
——
放榜的消息传得极快。
不到午时，寒门举子陈文远连中两元的消息已经传遍了京城的大街小巷。茶楼酒肆里，说书先生添油加醋地将这个故事讲了一遍又一遍，每讲一遍就多三分传奇色彩。到了傍晚，故事里的陈文远已经从家贫抄书变成了幼年丧父、母病榻上仍手不释卷的孝子形象——白泽本人对此一无所知，就算知道了也不会在意。
但真正值得在意的，绝非市井间的谈资——高门大户里的暗流，才刚刚开始涌动。
京城七大世家，各有门路。放榜当日，各家的消息就已经汇总到了各家主事者的案头。
英国公府。老公爵放下手中的茶盏，淡淡问了一句：寒门出身？能写出让周衡之拍案叫绝的文章？
幕僚躬身答道：正是。此人在省城时便名声在外，乡试文章被学政盛赞为百年少见
老公爵沉默片刻，摆了摆手：知道了。先看看再说。
定国公府。世子爷正在书房练字，听到消息后笔尖一顿，在宣纸上留下一个墨点。他盯着那个墨点看了半晌，将笔搁下：去查查他的底细。祖上三代，师从何人，有无婚配——事无巨细，统统报来。
武安侯府更是直接。侯爷当天就派了管家去白泽住的客栈递帖子，请白泽过府一叙。白泽以身体不适为由婉拒了。
这些世家的反应各不相同，但核心逻辑是一样的——一个连中两元的寒门才子，要么拉拢，要么打压，绝不能让他游离在掌控之外。
然而，所有这些世家加在一起，都比不上一个人。
首辅，苏崇。
苏府的书房里，一个幕僚正在向苏崇禀报放榜的情况。
……会元陈文远，江南行省青云县人，寒门出身，幼年丧父，由母亲抚养长大。乡试解元，会试会元，文章极佳，主考官周衡之盛赞其百年少见
苏崇坐在紫檀木的大案后面，手里捻着一串沉香手串，面色和蔼地听着。
他今年六十岁，面容清瘦，三缕长髯垂于胸前，一双眼睛不大，但目光极亮。他穿着一身家常的暗紫色绸袍，头上没戴官帽，只用一根玉簪束着发，看起来就像一个寻常的富家老太爷。
但任何一个见过他在朝堂上说话的人，都不会把他当成寻常的老太爷。
三朝元老，入阁二十五年，为首辅二十年。历经三位皇帝而权位不倒，门生故吏遍布天下。朝中六部尚书，有四个是他的人；地方督抚，有一半出自他的门下。
连中两元。苏崇缓缓开口，语气温和，倒是难得。
幕僚躬身道：大人，此人才华确实出众。周衡之当众说，此人的策论有经天纬地之才
苏崇微微一笑，不置可否。
经天纬地——周衡之惯会用这种夸张的辞藻。不过，能让周衡之说出这种话，说明这个陈文远确实有几分真本事。
帖子发了吗？苏崇问。
已经发了。幕僚答道，以贺喜的名义，请他明日午时过府赴宴。
苏崇点了点头，目光落在案上的一份名册上。名册上密密麻麻写满了名字，最上面几个名字被朱笔圈了出来。苏崇早已打定主意，要在殿试之前将这些新科进士收为门生，进一步壮大自己的势力。
但这个陈文远……
苏崇的手指在名册上轻轻敲了两下。
寒门出身，没有根基，没有靠山。这样的人才，不收归己用，将来就是个变数。
去吧。苏崇摆了摆手。
幕僚退下后，苏崇独自坐在书房里，目光幽深。
窗外，一株百年老槐在春风中轻轻摇曳，树影婆娑，落在书房的地面上，像一张无形的网。
——
次日午时。
白泽换了一身干净的青衫，独自步行前往苏府。
方子谦不放心，非要跟着去。白泽看了他一眼：你去了能做什么？
至少能帮你挡酒啊。
首辅府的宴，你敢不去？
方子谦哑了。
放心。白泽拍了拍他的肩，我有数。
苏府在京城正中轴线以东，占了整整三条街。白泽还没走到正门，就已经感受到了这座府邸的气派——光是正门前的广场就能容纳上百辆马车，门前的石狮子足有一人高，雕工精细，栩栩如生。朱红大门上九排九列共八十一颗铜钉，在阳光下金光闪闪——这是亲王府邸才能用的规制。
一个臣子的府邸用了亲王府的规制，但苏崇用了二十年，没人敢说什么。
这便是首辅的气派。
白泽走到门前，递上名帖。门房看了一眼，态度立刻变得恭敬无比：陈会元！快请快请！大人特意吩咐了，您来了直接引到内院。
白泽跟着门房走进苏府。
一进门，他的目光就不动声色地扫视四周。
苏府的布局极为讲究。前院是待客之所，宽敞明亮，摆设考究。中院是苏崇处理政务的书房，院中有一片假山流水，石头上长着青苔，水中有锦鲤游弋。后院则是内宅，不对外开放，但从院墙的高度就能看出，那里面至少还有三四进院落。
但真正让白泽在意的，不是这些奢华的摆设，而是——人。
从进门到内院，他一路上遇到了至少三十个穿着各色官服的人。有的是六部的主事，有的是地方上来的知府知县，还有几个穿着翰林院编修服色的年轻进士。他们三三两两地走在苏府的廊下，有的低声交谈，有的匆匆赶路，但每一个人看到门房引着白泽走过来时，都会停下来，目光复杂地看他一眼。
这些目光中有好奇，有嫉妒，有审视。
寒门会元被首辅亲自邀请赴宴，在座的人心知肚明。
首辅要收人了。
这个消息一旦传出去，整个京城都要震动。
白泽面色如常地走过这些目光，脚步不快不慢，神色不卑不亢。
内院正厅。
苏崇已经坐在主位上了。
他看到白泽走进来，立刻站起身，脸上堆满了和蔼的笑容，张开双臂迎了上来。
文远！来来来，老夫等你多时了！
白泽上前两步，恭恭敬敬地行了一个大礼：学生陈文远，拜见首辅大人。承蒙大人赏帖，学生不胜惶恐。
哎——什么首辅大人，叫苏公就行。苏崇一把扶起白泽，上下打量了一番，啧啧赞叹，好！好！好！果然是少年英才！连中两元，本朝开国以来能有几人？老夫在你这个年纪，连个秀才都没考上呢！
白泽微微一笑：苏公过誉了。学生不过是运气好罢了。
运气？苏崇哈哈大笑，拉着白泽的手往席间走，运气能中解元？运气能中会元？你若是运气，天下读书人岂不都是靠天吃饭？来来来，坐，尝尝老夫府上的厨子手艺。
白泽被引到客位坐下。
他扫了一眼席面——十二道菜，道道精致。一道清蒸鲥鱼，是长江时令鲜物，从江南八百里加急送到京城，一条就值百两银子。一道红烧熊掌，色泽油亮，香气扑鼻——熊掌是御膳房的食材，民间禁用，但苏崇显然不在乎这些规矩。还有一道汤，看似清淡，白泽闻了闻，是用人参、鹿茸、灵芝三味炖的老鸡汤，滋补至极。
这一桌席面，够一个普通人家吃十年。
白泽面色不变，拿起筷子，从容用餐。
苏崇一边吃，一边闲聊。他聊的是朝中的趣闻轶事，哪家的公子写了首好诗，哪家的千金招了个好驸马，哪个地方的官修了一条好路——语气亲切随意，与自家晚辈闲话家常无异。
白泽配合得很好。该笑的时候笑，该附和的时候附和，偶尔说几句得体的话，逗得苏崇连连点头。
但他的手始终很稳。
筷子拿得稳，心也拿得稳。
酒过三巡，菜过五味，苏崇终于开始切入正题。
文远啊，苏崇放下酒杯，语气变得语重心长，你是寒门出身，老夫知道。寒门出才子，不容易。老夫自己也不是世家大族出身，当年也是从穷书生一步步走过来的。
白泽放下筷子，恭恭敬敬地听着。
苏崇继续说道：你如今连中两元，殿试在即。以你的才华，殿试的名次不会低。但你要知道，殿试之后，朝廷的任命才是真正的大事。一甲入翰林，二甲外放或授部属——这里面的门道，可深了。
他顿了顿，目光和蔼地看着白泽：老夫在朝中四十年，看人极准。你是有大本事的人，不该被埋没。若你愿意……老夫可以为你引荐，殿试之后，入翰林院任修撰，将来一步步升迁，前途不可限量。
话说到这个份上，意思已经再明白不过了。
苏崇要收他做门生。
在这个时代，二字远不止一个虚名，而是实打实的人身依附。一旦成为首辅的门生，白泽的政治生涯便将完全纳入苏崇的体系——升迁靠苏崇提携，做事看苏崇眼色，甚至说话都要按苏崇的意思说。好处显而易见：平步青云，一路高升。代价也显而易见：从此失去自主，成为苏崇棋盘上的一颗棋子。
白泽放下酒杯，站起身来。
他恭恭敬敬地向苏崇行了一礼，然后直起身，目光平静地看着这位权倾朝野的老人。
苏公厚爱，学生感激涕零。
他的声音不大，但每一个字都清清楚楚。
只是……学生出身寒门，根基浅薄，见识有限。苏公门下的英才个个都是栋梁之材，学生只怕入不了苏公的法眼。
他微微一笑，语气谦和到了极点，但态度也坚定到了极点。
殿试之后，无论朝廷如何任命，学生都甘之如饴。寒门子弟，能有个一官半职，已是祖宗保佑。升迁之事，不敢奢望。
正厅里安静了一瞬。
苏崇脸上的笑容没有变，但白泽注意到，他捻着沉香手串的手指微微顿了一下。
这个动作极其细微，换作任何人都不可能察觉。但白泽不是任何人。
哈哈哈——苏崇忽然笑了起来，笑声爽朗，文远啊，你太谦虚了！你连中两元，天下谁不知道？入不了老夫的法眼？老夫看人的眼光，什么时候出过错？
白泽只是微笑，不再接话。
苏崇又劝了两句，白泽始终态度恭敬，但口风极紧，就是不松口。
苏崇终于不再提这件事，转而聊起了别的。但白泽能感觉到，席间的气氛已经悄然变了。
苏崇的笑容还是那个笑容，但眼神里的温度降了几分。他说话时多了几分审视，少了方才的亲切随意。
白泽心如明镜，面上不显。
宴毕，白泽起身告辞。
苏崇亲自送到二门，拍着白泽的肩膀说：文远啊，老夫的话你回去再想想。年轻人，有靠山不是坏事。
学生谨记苏公教诲。白泽再次行礼，转身离去。
走出苏府大门的那一刻，白泽抬头看了看天。
暮色四合，天边最后一抹晚霞正在消退。苏府门前的两盏大红灯笼已经点亮，将朱红大门照得更加醒目。
白泽收回目光，迈步走下台阶。
他没有回头看。
——
苏府，内院书房。
苏崇坐在案后，脸上的笑容已经消失了。
他的表情很平静，甚至可以说是冷漠。方才的和蔼已经收得干干净净。
幕僚站在一旁，大气都不敢出。
他拒绝了。苏崇的声音很轻。
幕僚低声道，此人……不识抬举。
苏崇没有接话。他拿起案上的一盏茶，轻轻抿了一口。茶是好茶，今年的新贡龙井，入口清冽，回味甘甜。但苏崇此刻没有品茶的心情。
不识抬举？苏崇忽然笑了一下，笑容很淡，不。他不怕。
幕僚愣了一下。
苏崇放下茶盏，目光幽深。
一个寒门子弟，连中两元，站在老夫面前，拒绝老夫的招揽。苏崇缓缓说道，要么是真的无知者无畏，要么是——他有自己的底气。
他站起身，走到窗前。
窗外的庭院里，几盏宫灯在夜风中轻轻摇晃。远处的角门外，隐约传来更夫的梆子声。
无知者无畏的人，站在老夫面前时，手会抖。苏崇缓缓说道，他的手很稳。从头到尾，没有一丝一毫的颤抖。
幕僚沉默片刻，低声道：大人的意思是……此人另有依仗？
苏崇没有回答。
他站在窗前，负手而立，目光穿过庭院，穿过重重院墙，仿佛要看到这座京城最深处的某个地方。
良久，他开口了。
去查。
声音不大，但幕僚的身体明显一颤。
查他的底细。不是查他的家世——家世查过了，寒门无疑。查他进京之后见过什么人，去过什么地方，和谁有过来往。事无巨细，一个不漏。
幕僚躬身退下。
书房里只剩下苏崇一个人。
他站在窗前，夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
六十年的宦海沉浮，让他养成了一个习惯——每一个不在掌控中的人，都必须弄清楚底细。弄不清楚的，就消灭。
这是他的生存之道，也是他权倾朝野二十年的根本。
陈文远……苏崇低声念了一遍这个名字，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
这笑意里没有半分温度。
窗外，夜色如墨。
苏府门前的那两盏大红灯笼在夜风中晃了晃，烛光摇曳，将门楣上二字的影子投在地上。
长街尽头，白泽的身影已经消失在暮色之中。
而苏崇书房里的灯，亮了一整夜。