“伐木场就快到了，也就来这的路还能骑马。”老管家骑着一匹庄园挽马走在前方，不时回头看顾队伍。
一心两用的结果是被一根桦木低枝抽在额头上。脸前蒙了一挂坠着露水的无主蛛网，还带着两张枯卷叶片。
“哎！”他低下头，抖掉还没来得及渗进衣服的水珠，撩开蛛丝，“平时也不太有人会骑马来，就没人清理这些东西。后面的注意撞头！”
“乓！”
话音刚落，就有敲击金属壳的嗡鸣在队伍里响起，随后就是枝折叶落的声音，很快被马蹄踏过。不知道是谁的头盔直接把拦路横枝给撞折了。
马丁刚想出言提醒，一把叶子就拍在了盔帽上，甩他一脸水珠。
为了图快选择骑马进入真不是个好主意，这条道大概是伐木工常年行走踩出来的小径，高过成年人头顶的部分还属于野生状态。
相比北方比较“干净”的森林，维斯特敏的森林跟本地的贵族和建筑一样表现出繁复细琐的风格，在树与树的空间里填充大量灌丛、高草，还有横枝与它们披挂的藤帘，这条清出的小径更像在叶海中穿过的细长海底隧道。
理论上他们的走的路应该是沿河而行，但也只能偶尔在较稀疏处见到遮天蔽日的树影下的阴暗水域，缓慢漂流着落叶和被修去枝条的浮木。
按这个植被密度，再往里到了完全没有路径的林区，想要骑马深入纯属白日做梦，也没地方给人发挥骑术。顶多牵几匹负重用马匹随行，携带装备、帐篷之类重物。
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经过一段不得不低伏脑袋的行程后，他们来到了一片在河滩边伐出的空地。几间木屋和简单的篱笆就是这处林中伐木场的所有设施。
篱笆里堆着些刚砍倒的和基本处理完毕的树干，枝条折短堆成垛，放在屋子旁边。
听到马蹄声，正在给树干修枝去皮、准备下水的几人抬起头来，错愕地见到一大队骑手从林中鱼贯而出，人马挤满了不大的场地。
其中一名看起来年长些的迎上管家，看着夸张的阵势欲言又止，想了想发现手里不该提着斧子，赶忙放下，同时按住好奇张望的年轻伐木工。
“肖恩，这些是……城里来的骑士大人。”管家下马翻过篱笆，熟络地叫出对方名字，“别紧张，不是来找你的，问你什么如实回答就是。”
克拉夫特拴好马匹，跟进伐木场，刚好听到这对话，总觉得有什么微妙的既视感在浮现，好像在什么文艺作品里见过。
“你们在林子有见过什么陌生人活动吗？”今天马丁的穿着完全看不出“别紧张”“随便问问”的态度，身上佩戴齐全的盔甲带来了很大的压迫感，更像是来找人动手的。
事实上确实有这个考虑，最坏的情况下他们想过刚进入森林就像迭戈那样遇到袭击，正好教教这帮异教徒什么叫专业。
甚至他猜测过伐木场里就有异教徒的前哨，想看看能不能诈出一两个来。
不过目前而言，一路上森林一切如常。马丁扫过拿着工具不知所措的几人，没发现谁有什么异常动作，看起来只是一群普通伐木工。
“没有见过，镇子上的人都很少来这，只有我们会往里走。”肖恩仅稍一回想就给出了否定的答桉，“何况林子里那么大，有人也不好遇上。”
“那人经过的踪迹呢？压倒的草、灌木，宿营的残留。”视线在几人身上来回，马丁期待着有人能给他一点线索，或者本身就是线索。
这里可不是迭戈丧命的城外小树林，而是真正的林海，异教在里面可能都不需要刻意躲藏。如果没个方向，漫无目的地去寻找，别说三十多人，三百人撒出去都不会有什么作用。
然而伐木工们脸上只有茫然和对暴力职能的畏惧，无人能回答他的问题。最后还是年长的肖恩站出来，试探着解释道：“我们就是群砍树的，不是猎人，不懂这些东西啊……”
“那其它不正常的东西呢？比如长得特别旺盛的蘑孤之类的。”
他们大概确实没有见过，只是不住地摇头，被动地应对着一个又一个不明白的问题。
克拉夫特听了几轮没有营养的对话，兴趣缺缺地走开，带着库普在院子大小的伐木场里四处逛荡。
这里的条件确实简陋，在清理场地时他们都没挖掉地上的树桩，任它们留在原地，成了天然的台凳或篱笆的一部分，至于树木本身可能已经成为了木屋的一部分。
除了一小片摊晒干果的场地外，其他地方基本都放满了垒起的待处理木材。
克拉夫特认识、叫得出名的，也就桦树、松木之类，大多是小腿粗细，有一层青皮，是树下阴湿环境里长出的青苔，还有没完全修尽的小枝条。
看流程应该是会先由小斧子削去残枝，归入旁边较规整的一堆里，再去皮修净，推入河水漂流。
“这木材质量还挺不错的。”克拉夫特隔着手套拍了拍处理完带毛刺的木料，有这么丰富的资源在，这边的建筑工程想必会方便很多，“不过在这都是些偏小的树了吧？”
“所有领内的森林和森林里的一切动物、产出按理都归公爵所有。”庄园管家也来到了木料堆这边，挑选需要的做上记号，“不过公爵大人格外康慨，允许使用不超过一掌宽的树木，更粗的仍是维斯特敏堡的重要财产。”
“好吧。”克拉夫特明白了，原来这不是公爵的产业，那从当前角度确实称得上康慨，毕竟不少诺斯王国版葛朗台可是连进林拾柴火都要求缴税。
他朝河边走去，踢到了脚下一块圆柱状的东西。那东西滚出几步，卡在了河滩上的石头上，原来是一小截切断的枣木，侧面看起来木质良好，是能做弩机木质结构的材料，不知怎么地被弃置在了地上。
地上还有不少这样的废弃木段，随意地四处丢弃。
“嗯？”出于好奇——更多的是无聊，克拉夫特把一块踢到空处，用脚翻正立在地上，发现了它们没有被利用起来的原因。
一块浅褐色斑从树心扩散，断开层层年轮，差不多占据了截面四分之一的面积。
色斑内的木质呈现出与其它部分的明显不同，更为松软不能受力，似乎是某种病害从树心扩散蛀蚀了内部。或许伐木者在一开始以为只是一小块的问题，但当他们截掉了一段又一段，才发现整根木材上下没有一处幸存。
克拉夫特蹲下仔细观察，发觉那种浅褐色是来自于白色与木纤维本身质地的混合，调出了这样的颜色。
地上散落的还有几种来自不同树木的木段中，都是由于这样的缺陷无法使用，被切块废弃。
“这些木头是哪来的？”
“啊？这些是没用的废木，您别看它们颜色特别，实际上松得很，根本没法用……”正应付马丁各种提问的肖恩如蒙大赦，总算有件自己知道的事了。
“不，我问是哪来的！”
被骤然提高的声音一吓，肖恩短路了几秒，小声地回答了一句“树林里砍的”。
见克拉夫特脸色逐渐不善，他连忙努力回忆起来，“是庄园那边要更好的木材，我们往更深处走了点去找，不是私自采的啊。”
“带我们去那看看。”
“可是那还挺远的，只能走过去。”
“那就做好出发准备。”克拉夫特拿过一柄斧子，朝着竖立的木段噼下，剖面上连续不断的变色带纵贯首尾，细密丝网穿插其中，“我向你保证，报酬一定会很丰厚。”